ボクっ娘ロリババア吸血鬼に養われてイチャイチャする話

１－３ 身体で払ってもらうから

　朝。テルミットが食堂に降りてくると、既にエレナが食事の用意をしていた。

「おはようございます」

「おや、随分と早起きだね。もう少し寝てても良かったのに」

　呟くエレナ。あくびを噛み殺したのか、目尻に涙が溜まっている。

「すまない。久しぶりの客人に少し興奮してしまってね。昨日はあまり眠れなかったんだ」

　ボーッとした様子で鍋を掻き回す。

「悪いけど、まだ朝食の用意ができていないんだ。もう少しだけ待っていておくれ」

　待ってくれ。と言われても、昨日から世話になりっぱなしでは、流石に気が引ける。何か手伝えることはないだろうか。無意識にウズウズしてしまう。

　それを見かねたエレナが、

「それじゃあ、屋敷の裏手に湧水が流れているから、そこから水を汲んできてくれるかい？」

「はい！」

　屋敷の裏に来ると、すぐに湧水が目についた。渡された桶いっぱいに水を汲み、エレナの元へ運ぶ。

「ありがとう、男手がいて助かったよ」

　にこりとエレナが微笑むと、テルミットの顔が熱くなった。昨日はあまり意識していなかったが、やはり綺麗な人なのだと改めて思い知らされる。

　朝食を食べながら、何気なしにエレナが尋ねる。

「今日はどうするつもりなんだい？」

「これ以上お世話になるのも悪いですし、食事だけ頂いたらすぐに出ようと思います」

　テルミットの答えに、エレナは一瞬寂しそうな表情を浮かべた。

「……たしかテルは薬草を集めていたんだよね？」

「はい。そうですけど」

「夢中になって薬草を集めているうちに、この屋敷に迷い混んでしまった。そうだよね？」

「そうですけど……」

　それが何か？　と言おうとしたところで、テルミットもエレナの言わんとしていることに気がついた。

「帰り道は知っているのかい？」

「…………いえ、わからないです」

　小さくなるテルミットに、エレナは鬼の首を取ったようにニタリと笑う。

「町までの道を案内してあげてもいいけど、ただというわけにはいかないよねぇ？」

「うう……でも僕、あんまりお金は持っていなくて……」

「お金の心配はしなくていいよ。テルの身体で払ってもらうから」

「身体で！？」

　二人は外へ出ると、屋敷の脇に立つ小屋を訪れていた。

　エレナは出会った時と同じ清楚なワンピースに、肘まで丈のある手袋をはめ、黒い日傘を差していた。

　テルミットが尋ねると、「肌が弱いものでね」と困ったように苦笑していた。

「なんだか、無理矢理言うこと聞かせたみたいで悪いことをしたね」

「いえいえ、泊めて頂いた上すごく良くしてもらったんですから。何でもやりますよ」

「それじゃあ、この木を切って薪にしてくれるかい？」

　小屋の脇に無造作に置かれた木材を指すエレナ。

　気軽に言ってはいるが、その量は一般家庭で消費する薪、１ヶ月分に相当するだろう。

「え、これ全部ですか？」

「もちろんできる範囲でいいよ」

「が、頑張ります……」

「急ぎじゃないから、ゆっくりでいいよ」

「わかりました」

「あまり根を詰めなくていいからね」

「？　はい、わかりました」

「無理しないように、できるだけ休息をとるんだよ」

「はい、頑張ります！」

「…………」

　エレナの言い付け通り、黙々と薪を切り始めるテルミット。その動きに迷いがない。

　おそらく普段から身体を鍛えているのだろう。基礎体力の高さが伺える。

　一抹の不安を覚えながらも、睡魔には抗えずエレナは床についた。

　夕方。目が覚めたエレナは己の失態を恥じた。昼食くらい用意しておけば良かった。今頃テルミットも腹を空かせていることだろう。

　夕食の支度を始めると、テルミットが帰って来た。

「おかえり。首尾はどうだい？」

「エレナさん、全部切り終えました！」

　テルミットが誇らしげに報告するのと裏腹に、エレナの顔がわずかに引きつる。

「……全部終わった、だって？」

「はい。全部」

　ショックで倒れそうになるのを必死で食い止め、エレナが精一杯の笑みを浮かべる。

「……ありがとう、テル。やっぱり男の子がいると頼りになるね」

　その一言で、一日の疲れが吹き飛び、不思議なことに疲労困憊だった身体が軽くなったような気がした。だらしなく頬が緩んでしまう。

「えへへ、こちらこそ、ありがとうございます」

「？　どうしてテルがお礼を言うんだい？」

　自分でも何故お礼の言葉が出たのかわからない。だが、エレナに対して感謝の気持ちが芽生えて、自然と口に出てしまったのだ。

「また薪を切る時は言ってください。コツを掴んだので、今度はもっと早く切れると思います」

　威勢のいい言葉に、エレナの声が上擦る。

「はは……薪はもういいかな……」

　夕食を終えると、エレナから風呂に勧められた。テルミットは「汗や土で汚れているから、エレナさんの後でいいですよ」と遠慮したものの、

「遠慮することはないよ。一番風呂は働き者の特権だからね」

　というエレナの言葉で、一番風呂の栄誉を預かることになった。

　身体を洗いながら、エレナから言われた言葉を反芻する。

「頼りになる、か……」

　もちろん、これはエレナなりのリップサービスかもしれないし、自分はそれに浮かれて舞い上がっているだけなのかもしれない。

　それでも、エレナから認められたような気がして、妙にこそばゆい。意味もなく顔がにやけてしまう。

　その時、風呂の扉が開く音がした。反射的に振り向くと、一糸纏わぬ姿でエレナが立っていた。