復讐の魔王と、神剣の奴隷勇者

第12話 マーリィ01 路地裏の空

　気がつくと荒野に寝転がっていた。

　体が動かない。

「ッ、痛ぅ……」

　上体を起こそうと無理に力を入れると、身体中があちこち痛んだ。

　顔がひどく腫れている。

　なんだこれ？

　自分で言うのもなんだけど、わたしは顔が可愛い。

　でもこれじゃあ台無しだと思う。

「ポ、ポーション、たしか、持ってた……」

　震える手で懐をさぐる。

　そこに回復薬があることに安堵の息を吐いてから、全身に振りかけた。

　しばらくすると少し楽になってきた。

　ところでわたしは、一体こんな場所で何をしているんだっけ？

　うーん。

　パッと思い出せない。

　ともかくこういうときは、一から記憶を漁ってみることだ。

　えっと……。

　わたしはマーリィ。

　神剣の勇者アベルさまの奴隷で、勇者パーティーの荷物持ち（ポーター）。

　アベルさまとの出会いを思い返す――

　◆　◇　◆　◇　◆

　物心ついた頃から、わたしはスラムで暮らしていた。

　親の顔は知らない。

　でもそれを気にしたことはない。

　スラムでは、むしろ親がいる子供のほうが少なかったし、たとえ親がいても大概は穀潰しのロクデナシだったからだ。

　スラムでの生活は厳しかった。

　糞尿なんかがその辺に垂れ流しで、臭くて汚い。

　病気になっても、治療を受けられずに死ぬ子が多かったし、とにかくいつも、お腹が空いていた。

　空腹に耐えかねたときは、盗みもやった。

　本当にろくでもない所だと思う。

　でもそんな酷い場所でも、ひとつだけ気に入っていたものがあった。

　それは路地裏から見上げる空だ。

　空は誰にでも平等だ。

　青く澄んで高い空。

　残飯を漁ったあと、ごみ箱に背中をもたれ掛けながら、建物の外壁に四角く切り取られた空を眺める。

　この空は、どこにだって続いている。

　ならこの下を歩いていけば、こんな薄汚れたわたしでも、どこか違う綺麗な場所にいけるんじゃないかって……。

　そんなことを思っていた。

　ある日わたしは、盗みで下手をして捕まった。

　スラムの子供が捕まった場合、行き先なんて相場が知れている。

　奴隷だ。

　わたしも御多分に漏れず、犯罪奴隷として奴隷市場に並べられることになった。

　でも買い手はつかなかった。

　満足に食事もできなかった体は、痩せてガリガリ。

　頬はこけ、あばら骨は浮き上がり、黒い髪もぼさぼさ。

　大人ならそれでも労働力として買われるかもしれないけれど、わたしはまだ十歳にも満たない。

　買い手がつこうはずがなかった。

　檻に閉じ込められて、見世物になる毎日。

　日に日に体力も衰え、やがてわたしは病気に罹った。

　不衛生な環境で、抵抗力もない子供の体だ。

　病はすぐに進行し、わたしはあとは死ぬのを待つばかりとなった。

　わたしは悔しかった。

　こんなところで、死にたくない。

　最後に……。

　最後にもう一度、空が見たい。

　こんな薄暗い檻に閉じ込められたまま逝くのは嫌だ。

　死ぬなら青空を見上げながら……。

　わたしは隙をついて、奴隷市場を脱走した。

　大きな通りに出ると、青空が見えた。

　……ああ、空だ。

　雑踏のなか、崩れ落ちた。

　膝をつき、空を仰ぐ。

　道行くひとの群れが、汚らしいわたしを舌打ちしながら避けていった。

　わたしは満足して、自分の死を受け入れた。

　そのとき――

「……ねえ、きみ、どうしたの？　大丈夫？」

「なんじゃ、この小汚い童は」

「もうアウロラ！　そんな風に言ったらだめじゃないか！　……って？　うわ！？　この子、ガリガリじゃないか！？」

　見知らぬ男のひとと、女のひとが目の前に立っていた。

「さ、つかまって。立てる？」

　救いの手が、わたしに差し伸べられた。

　◆　◇　◆　◇　◆

　わたしはすべてを思い出していた。

　アベルさまとアウロラさまが魔王を討伐した夜、勇者パーティーの４人が裏切った。

　なんとかしてアベルさまを逃がそうとしたわたしは、あのヒューなんとかいう刺青ハゲの拳闘士に捕まって、殴られたのだ。

　でもそれ以降の記憶がない。

　アベルさまは無事だろうか。

「うぅ……。あいたたた……」

　どうにか動くようになった体を起こす。

　とにかく一旦、あの裏切りがあった現場に戻ろう。

「んー。でも、魔物こわい……」

　風景からして、ここは魔大陸だと思う。

　ならきっと、凶暴な魔物がたくさんうろついている。

　戦っても勝てない。

　自慢じゃないけど、わたしに戦闘力はないのだ。

「……ま、なんとかなる」

　とりあえず、魔物に遭遇したら逃げよう。

　きっと大丈夫、大丈夫。

　気楽に考えつつ、わたしは歩き出した。

　……死ぬかと思った。

　正直、ひとりで魔大陸を歩く恐ろしさを舐めていた。

　魔物との遭遇率が高すぎるのだ。

　大半は風上に身を潜めて待てば、魔物がどこかに去っていったけど、運悪く見つかった場合は全力で逃げた。

　なんとか無事に、ここまでやって来れたことが、奇跡みたいに思える。

「……ん、と」

　周囲を見回した。

　たしかこの辺りが、裏切りのあった場所だったと思うんだけど……。

　辺りに変わったものは何もない。

　ここまで戻ってくるのに結構な日数が掛かってしまったから、アベルさまやアウロラさまは、さすがにもう居ないだろうとは思っていた。

　でもふたりを探すヒントになるような痕跡があればと、辺りを探っていく。

　すると遠くに、淡く発光している何かを見つけた。

「ん……、なんだろ？」

　歩いて近づいていく。

「んに！？　これ！？」

　それは淡い光を纏った真っ白な剣だった。

　アベルさまの神剣。

　その剣が、大地に突き立てられている。

　地面には、一度大きな穴を掘って埋めなおしたような跡があった。

「これアベルさまの。どうしてここに……？」

　この神剣は、アベルさまの力の源。

　大切な剣だと聞いている。

　それがなぜ、こんな荒野に突き刺されたまま置きざりにされているのか。

　近寄って、鞘に触れてみる。

　すると急に、神剣が眩く輝きだした。

「な、なに！？　この光！？」

　周囲を白く染め上げるほど激しく、神剣が輝きを放つ。

　やがてその光は集束し、わたしの胸のなかに吸い込まれていった。

　いきなりのことに反応できない。

　呆気に取られていると、頭のなかに誰かの声が響いてきた。

『久しいの、マーリィ。心配していたのだぞ？』

「だ、だれ！？」

　きょろきょろと首を回す。

　でも付近には、何者もみつからない。

『ここじゃ、ここじゃ』

「……は、はぇえ？！」

　どうにも剣から声が聞こえてきた気がする。

　ふと思い当たった。

　そうだ。

　アベルさまが言っていた。

　たしかこの神剣は喋るのだ。

　使用者にしか声は聞こえないらしいけど、自分で考えて喋る剣なんだとか。

「えっと……。ミーミルさま？」

　たしかそんな名前だったと思う。

　でもアベルさまはミーミルさまの話し口調を、淑女というか、お淑やかな女性のそれと言っていた。

　いま聞いた声とは、随分違うように思えるけど……。

『ん？　ミーミル？　……ああ、違うぞマーリィ』

　考え込んでいると、剣の声に意識を引き戻された。

「……じゃあ、だれ？」

『お主も薄情なやつじゃのう。もう妾のことを忘れたのか？』

　はっとする。

　妾？

　それに時代がかった特徴的なこの話し方は……！？

　くわっと目を見開いて、神剣を凝視する。

　すると剣は、聞き慣れたあの口調で名乗りを上げた。

『妾は古龍アウロラ・ベル！　いや、それはもう違ったな。……こほん、では改めて。……妾は神剣！　神剣アウロラ・ベルじゃ！』