第25話 マーリィ06 敗北
トーナメント決勝戦。
わたしは対戦相手を目の前にして、
「こ、こいつは……」
奇しくも相手はわたしと同じ格好。
仮面で顔を隠し、マントで体を覆っていた。
でも体格からして、男だろうことはわかる。
『……なんと凶悪な魔の気配。おそらくはこの者、以前、宗教都市ルルホトに向かう道すがら、すれ違った人物じゃろうな』
アウロラさまの言葉に頷いた。
わたしもよく覚えている。
目の前の対戦相手は、あのときの危険なやつだ。
まさかこいつも帝都に来ていて、トーナメントに出場しているなんて。
「ひゅー! ダークホース同士の決勝戦か!」
「どっちもネームレスで仮面にマント! 今年の大会は大荒れだな!」
「ちっこいの! がんばれよー!」
危険な男が、仮面の向こうからわたしを眺めている。
なにを考えているかはわからない。
けれども剣呑な雰囲気だけは伝わってくる。
『こやつは危険じゃ。マーリィよ、心してかかれ!』
「……ん。最初から飛ばしていく」
わたしは負けるわけにはいかない。
アベルさまより先にヒューなんとかを殺して、復讐を阻止しなければいけないのだ。
「両者まえへ!」
審判に従い、男と対面する。
「それでは決勝戦、はじめ!」
歓声を背に、わたしは地を蹴って飛び出した。
全力で飛び掛かり、袈裟懸けに斬りかかる。
「えやぁああああああああああ!」
『うむ! いいぞ! 先制じゃ!』
とった!
タイミングも速度も斬り込む角度も、全部ばっちりだ。
これは躱せない!
「なっ!?」
神剣を振り抜く。
だけど斬ったはずの手ごたえがまるでない。
まさか残像!?
仮面の男はほんの軽い様子でスウェーバックしていた。
会心の一撃が、こんな難なく躱されたなんて!
「くっ! だったら、こうする!」
振り抜いた剣の勢いを殺さずに、自分の体を支点としてくるりと回転する。
高速で回りながら斬りつける大技だ。
これは昔アベルさまがやっていた技を、自分なりに再現した技である。
アベルさまの回転剣舞みたいな華麗さはないけれど、これがわたしには精一杯なのだ。
「たぁあああああ! やぁあああああ!」
どうだ!
予選の相手たちはこの技で蹴散らした。
けれどもどれだけ剣を振り回しても、この相手にはかすりもしない。
かと思うと、背中に強烈な衝撃が走った。
「あぅ!」
いま、蹴られたのか!?
わたしの猛攻の合間を縫って、わずかな隙に背中を!?
吹き飛ばされ困惑しながらも、すぐに体勢を立て直す。
地を這うように駆け、地面から天に向けて剣を振り上げた。
狙うは男のあご。
だがこの攻撃も、切っ先が相手のあごを掠めただけで不発に終わる。
「く、くくく……」
仮面の下からくぐもった笑い声が聞こえた。
男が初めて発した声だ。
その瞬間、心臓を鷲掴みにされたような悪寒がした。
背筋を氷柱で貫かれたような緊張が走り、肌がぞわりと粟立つ。
「――ッ!?」
飛び退いて、本能的に男から距離を取った。
『マーリィ! 気をつけよ! こやついま、雰囲気が変わったぞ!』
「わかってる!」
男の体に靄のような瘴気が纏わり付いていく。
魔物じみた気配がますます濃厚になる。
まるで、周囲が暗くなったような錯覚を覚えた。
それほどまでに異常で、重苦しい気配。
「……アウロラさま」
『なんじゃ?』
「感覚共有する」
もう出し惜しみはなしだ。
いやそれどころではない。
全力を出さなければ、狩られる。
勇者パーティー以外に、こんな人間がまだいたなんて……。
恐怖を振り払うように、神剣と自分の感覚を繋いだ。
視野が広がっていく。
拡張された聴覚は、観客ひとりひとりの鼓動の音すら捉え、皮膚に触れた大気の流れが手に取るように伝わってくる。
「くくく……」
男の姿が掻き消えた。
かと思うとすぐに目の前に現れて、強力な殴打を見舞ってくる。
尋常ではない速度の攻撃だ。
並みの戦士なら、躱すどころか視認することも難しいだろう。
けれども神剣と繋がり、感覚を拡張したわたしは、超反応で攻撃を躱した。
仮面の男が、わずかに驚嘆した。
「はぁああああああ!」
そのまま懐に潜り込んだわたしは、剣の柄頭で男を殴ろうとする。
しかし男もまた並みではない。
即座にわたしの攻撃を拳で迎撃し、反撃してきた。
「ぐルぅ……、これほどとは……。くくく……」
「うらぁああああああ!」
超速の攻防が続く。
「す、すげえ! なにやってんのか全然わかんねえけど、なんかすげえ!」
「こんなハイレベルな戦い、観たことないぞ!」
「うるさいぞお前たち! こんな試合滅多にねえんだ! 観戦に集中させろ!」
観客たちは目を丸くして、わたしたちの戦いを見守っている。
一見すると互角の戦い。
だがそれはわたしにとっては綱渡りだ。
神剣との感覚共有は、精神力と体力を急速に消耗する。
はやくもわたしは限界が近い。
対して仮面の男には、まだまだ余裕が伺えた。
「……ぅあ!」
男の放った裏拳が、わたしの頬を捉えた。
吹き飛ばされる。
『マーリィ、すぐ立て直せ! 追撃がくるのじゃ!』
そうは言われても、簡単ではない。
徐々にわたしの動きが鈍くなってきた。
集中が途切れてきたのだ。
「……ぐぅウ、もう終ワりか?」
仮面の男が、悪意に満ちた言葉を投げてくる。
声に聞き覚えがある気がした。
なんだろう、この違和感は。
でもいまは、そんなことを考えている時ではない。
かぶりを振って雑念を振り払う。
『はっ!? 避けるのじゃ!!』
アウロラさまの叫び。
その瞬間、肩に強烈な衝撃が走った。
次いでお腹を蹴り上げられる痛み。
思わず膝をつきそうになるも、気合いで踏み止まった。
反撃の剣で斬りかかる。
「このぉおおおおおお!」
男の鎖骨を目掛けて神剣を振るった。
しかしその攻撃は簡単に弾かれる。
ついに笑い出したわたしの膝が、ガクンと崩れた。
「……ちぃ! こいつ、無茶苦茶つよい」
「くはは……。ほら、隙だらけだ」
意趣返しとばかりに、鎖骨に肘を叩きこまれた。
「あぐぅぅ!」
ぐしゃっと骨が砕けた音がする。
『待っておれマーリィ! いま回復してやる! 骨が戻るまでなんとか逃げるのじゃ!』
アウロラさまの指示に従い、仮面の男から逃げ回る。
けれどもわたしはすぐに捕まり、胸ぐらを掴まれて、そのまま宙吊りにされた。
「うぐぅ……。こ、こいつめぇ……」
「ぐるゥ……、くくくく……」
あきらかに加減した拳で何度も体を殴られる。
こいつ、わたしを嬲って遊ぶつもりか?
「ち、ちくしょう……!」
悔しい。
わたしがもっと強ければ!
こんな見ず知らずの危険な男も倒せないで、アベルさまを救おうと思っていたなんて!
「どうした? 抵抗しろ。……俺を楽しませろ」
殴られた拍子に仮面が吹き飛んだ。
わたしの素顔が、白日のもとに晒される。
「――――ッ!?」
男が息を呑んだ。
仮面に隠した瞳で、わたしの顔を凝視してくる。
どうしたんだ?
「……あ、……お、俺は……」
濃厚な魔の気配が薄らいだ。
仮面の男が、なにか混乱している。
『マーリィ! いまがチャンスじゃ!』
はっとする。
身を捩り、男の束縛から抜け出したわたしは、死力を振り絞って斬りかかった。
そうだ。
弱音を吐いている場合じゃない。
強さが足りないなら、強くなればいい!
「わたしは、まけない! アベルさまより先に、裏切り者を倒すんだ! これ以上、アベルさまの手を血に染めさせない!」
わたしはなんとしてもアベルさまを救う。
こんなところで負けていられない。
「おまえは、わたしの邪魔をするな!」
もう体力は残り少ない。
ちまちま攻撃しても、この男は倒せないだろう。
なら最後の力を、すべてこの一撃に!
防御なんて考えない。
全身全霊の一撃で、仮面の男を倒しきる!
「やってやる……!」
神剣にすべての力を注ぎ込む。
仮面の男の様子が変わった。
苦しげに葛藤しながらも、瘴気はますます濃くなっていく。
でもわたしには関係ない。
全力で、この男をぶちのめすだけだ!
「ふぅぅ……。いく……!」
『いや、ま、待てマーリィ! この力は……。この力は、ま、まさか魔王の――』
アウロラさまがなにか言っている。
でもその声は、極限まで集中したわたしには届かない。
『やめよマーリィ! すぐに戦いを止めるのじゃ! こやつは、こやつの正体は――』
全力で飛び出す。
「やぁああああああああああああああ!」
「ぐるぅオオオおおおおおォォおお!!」
神剣と男の拳が交差した。
突き出した剣に全体重をのせる。
「――ッ、そんな!?」
剣が弾かれた。
けれども男の拳は、勢いを少しも衰えさせていない。
破壊の力を秘めたそのまま、わたしに迫ってくる。
……死を予感した。
「グルゥオオオオオオオオオオオオオ!!」
仮面の男が吠える。
なんだ?
いま拳がわたしから逸らされた?
破壊の力は大地に解き放たれ、激しい揺れとともに巨大なクレーターを穿つ。
もうもうと、土煙が舞った。
「こ、こんな……」
格が違う。
こんな怪物に勝てっこない。
心が折れる音が、胸の内側から聞こえた。
呆然とその場に立ち尽くす。
仮面の男は、いつの間にか闘技場から姿を消していた。
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