復讐の魔王と、神剣の奴隷勇者

第25話 マーリィ06 敗北

　トーナメント決勝戦。

　わたしは対戦相手を目の前にして、慄（おのの）いていた。

「こ、こいつは……」

　奇しくも相手はわたしと同じ格好。

　仮面で顔を隠し、マントで体を覆っていた。

　でも体格からして、男だろうことはわかる。

『……なんと凶悪な魔の気配。おそらくはこの者、以前、宗教都市ルルホトに向かう道すがら、すれ違った人物じゃろうな』

　アウロラさまの言葉に頷いた。

　わたしもよく覚えている。

　目の前の対戦相手は、あのときの危険なやつだ。

　まさかこいつも帝都に来ていて、トーナメントに出場しているなんて。

「ひゅー！　ダークホース同士の決勝戦か！」

「どっちもネームレスで仮面にマント！　今年の大会は大荒れだな！」

「ちっこいの！　がんばれよー！」

　危険な男が、仮面の向こうからわたしを眺めている。

　なにを考えているかはわからない。

　けれども剣呑な雰囲気だけは伝わってくる。

『こやつは危険じゃ。マーリィよ、心してかかれ！』

「……ん。最初から飛ばしていく」

　わたしは負けるわけにはいかない。

　アベルさまより先にヒューなんとかを殺して、復讐を阻止しなければいけないのだ。

「両者まえへ！」

　審判に従い、男と対面する。

「それでは決勝戦、はじめ！」

　歓声を背に、わたしは地を蹴って飛び出した。

　全力で飛び掛かり、袈裟懸けに斬りかかる。

「えやぁああああああああああ！」

『うむ！　いいぞ！　先制じゃ！』

　とった！

　タイミングも速度も斬り込む角度も、全部ばっちりだ。

　これは躱せない！

「なっ！？」

　神剣を振り抜く。

　だけど斬ったはずの手ごたえがまるでない。

　まさか残像！？

　仮面の男はほんの軽い様子でスウェーバックしていた。

　会心の一撃が、こんな難なく躱されたなんて！

「くっ！　だったら、こうする！」

　振り抜いた剣の勢いを殺さずに、自分の体を支点としてくるりと回転する。

　高速で回りながら斬りつける大技だ。

　これは昔アベルさまがやっていた技を、自分なりに再現した技である。

　アベルさまの回転剣舞みたいな華麗さはないけれど、これがわたしには精一杯なのだ。

「たぁあああああ！　やぁあああああ！」

　どうだ！

　予選の相手たちはこの技で蹴散らした。

　けれどもどれだけ剣を振り回しても、この相手にはかすりもしない。

　かと思うと、背中に強烈な衝撃が走った。

「あぅ！」

　いま、蹴られたのか！？

　わたしの猛攻の合間を縫って、わずかな隙に背中を！？

　吹き飛ばされ困惑しながらも、すぐに体勢を立て直す。

　地を這うように駆け、地面から天に向けて剣を振り上げた。

　狙うは男のあご。

　だがこの攻撃も、切っ先が相手のあごを掠めただけで不発に終わる。

「く、くくく……」

　仮面の下からくぐもった笑い声が聞こえた。

　男が初めて発した声だ。

　その瞬間、心臓を鷲掴みにされたような悪寒がした。

　背筋を氷柱で貫かれたような緊張が走り、肌がぞわりと粟立つ。

「――ッ！？」

　飛び退いて、本能的に男から距離を取った。

『マーリィ！　気をつけよ！　こやついま、雰囲気が変わったぞ！』

「わかってる！」

　男の体に靄のような瘴気が纏わり付いていく。

　魔物じみた気配がますます濃厚になる。

　まるで、周囲が暗くなったような錯覚を覚えた。

　それほどまでに異常で、重苦しい気配。

「……アウロラさま」

『なんじゃ？』

「感覚共有する」

　もう出し惜しみはなしだ。

　いやそれどころではない。

　全力を出さなければ、狩られる。

　勇者パーティー以外に、こんな人間がまだいたなんて……。

　恐怖を振り払うように、神剣と自分の感覚を繋いだ。

　視野が広がっていく。

　拡張された聴覚は、観客ひとりひとりの鼓動の音すら捉え、皮膚に触れた大気の流れが手に取るように伝わってくる。

「くくく……」

　男の姿が掻き消えた。

　かと思うとすぐに目の前に現れて、強力な殴打を見舞ってくる。

　尋常ではない速度の攻撃だ。

　並みの戦士なら、躱すどころか視認することも難しいだろう。

　けれども神剣と繋がり、感覚を拡張したわたしは、超反応で攻撃を躱した。

　仮面の男が、わずかに驚嘆した。

「はぁああああああ！」

　そのまま懐に潜り込んだわたしは、剣の柄頭で男を殴ろうとする。

　しかし男もまた並みではない。

　即座にわたしの攻撃を拳で迎撃し、反撃してきた。

「ぐルぅ……、これほどとは……。くくく……」

「うらぁああああああ！」

　超速の攻防が続く。

「す、すげえ！　なにやってんのか全然わかんねえけど、なんかすげえ！」

「こんなハイレベルな戦い、観たことないぞ！」

「うるさいぞお前たち！　こんな試合滅多にねえんだ！　観戦に集中させろ！」

　観客たちは目を丸くして、わたしたちの戦いを見守っている。

　一見すると互角の戦い。

　だがそれはわたしにとっては綱渡りだ。

　神剣との感覚共有は、精神力と体力を急速に消耗する。

　はやくもわたしは限界が近い。

　対して仮面の男には、まだまだ余裕が伺えた。

「……ぅあ！」

　男の放った裏拳が、わたしの頬を捉えた。

　吹き飛ばされる。

『マーリィ、すぐ立て直せ！　追撃がくるのじゃ！』

　そうは言われても、簡単ではない。

　徐々にわたしの動きが鈍くなってきた。

　集中が途切れてきたのだ。

「……ぐぅウ、もう終ワりか？」

　仮面の男が、悪意に満ちた言葉を投げてくる。

　声に聞き覚えがある気がした。

　なんだろう、この違和感は。

　でもいまは、そんなことを考えている時ではない。

　かぶりを振って雑念を振り払う。

『はっ！？　避けるのじゃ！！』

　アウロラさまの叫び。

　その瞬間、肩に強烈な衝撃が走った。

　次いでお腹を蹴り上げられる痛み。

　思わず膝をつきそうになるも、気合いで踏み止まった。

　反撃の剣で斬りかかる。

「このぉおおおおおお！」

　男の鎖骨を目掛けて神剣を振るった。

　しかしその攻撃は簡単に弾かれる。

　ついに笑い出したわたしの膝が、ガクンと崩れた。

「……ちぃ！　こいつ、無茶苦茶つよい」

「くはは……。ほら、隙だらけだ」

　意趣返しとばかりに、鎖骨に肘を叩きこまれた。

「あぐぅぅ！」

　ぐしゃっと骨が砕けた音がする。

『待っておれマーリィ！　いま回復してやる！　骨が戻るまでなんとか逃げるのじゃ！』

　アウロラさまの指示に従い、仮面の男から逃げ回る。

　けれどもわたしはすぐに捕まり、胸ぐらを掴まれて、そのまま宙吊りにされた。

「うぐぅ……。こ、こいつめぇ……」

「ぐるゥ……、くくくく……」

　あきらかに加減した拳で何度も体を殴られる。

　こいつ、わたしを嬲って遊ぶつもりか？

「ち、ちくしょう……！」

　悔しい。

　わたしがもっと強ければ！

　こんな見ず知らずの危険な男も倒せないで、アベルさまを救おうと思っていたなんて！

「どうした？　抵抗しろ。……俺を楽しませろ」

　殴られた拍子に仮面が吹き飛んだ。

　わたしの素顔が、白日のもとに晒される。

「――――ッ！？」

　男が息を呑んだ。

　仮面に隠した瞳で、わたしの顔を凝視してくる。

　どうしたんだ？

「……あ、……お、俺は……」

　濃厚な魔の気配が薄らいだ。

　仮面の男が、なにか混乱している。

『マーリィ！　いまがチャンスじゃ！』

　はっとする。

　身を捩り、男の束縛から抜け出したわたしは、死力を振り絞って斬りかかった。

　そうだ。

　弱音を吐いている場合じゃない。

　強さが足りないなら、強くなればいい！

「わたしは、まけない！　アベルさまより先に、裏切り者を倒すんだ！　これ以上、アベルさまの手を血に染めさせない！」

　わたしはなんとしてもアベルさまを救う。

　こんなところで負けていられない。

「おまえは、わたしの邪魔をするな！」

　もう体力は残り少ない。

　ちまちま攻撃しても、この男は倒せないだろう。

　なら最後の力を、すべてこの一撃に！

　防御なんて考えない。

　全身全霊の一撃で、仮面の男を倒しきる！

「やってやる……！」

　神剣にすべての力を注ぎ込む。

　仮面の男の様子が変わった。

　苦しげに葛藤しながらも、瘴気はますます濃くなっていく。

　でもわたしには関係ない。

　全力で、この男をぶちのめすだけだ！

「ふぅぅ……。いく……！」

『いや、ま、待てマーリィ！　この力は……。この力は、ま、まさか魔王の――』

　アウロラさまがなにか言っている。

　でもその声は、極限まで集中したわたしには届かない。

『やめよマーリィ！　すぐに戦いを止めるのじゃ！　こやつは、こやつの正体は――』

　全力で飛び出す。

「やぁああああああああああああああ！」

「ぐるぅオオオおおおおおォォおお！！」

　神剣と男の拳が交差した。

　突き出した剣に全体重をのせる。

「――ッ、そんな！？」

　剣が弾かれた。

　けれども男の拳は、勢いを少しも衰えさせていない。

　破壊の力を秘めたそのまま、わたしに迫ってくる。

　……死を予感した。

「グルゥオオオオオオオオオオオオオ！！」

　仮面の男が吠える。

　なんだ？

　いま拳がわたしから逸らされた？

　破壊の力は大地に解き放たれ、激しい揺れとともに巨大なクレーターを穿つ。

　もうもうと、土煙が舞った。

「こ、こんな……」

　格が違う。

　こんな怪物に勝てっこない。

　心が折れる音が、胸の内側から聞こえた。

　呆然とその場に立ち尽くす。

　仮面の男は、いつの間にか闘技場から姿を消していた。