復讐の魔王と、神剣の奴隷勇者

第10話 アベル08 アジト襲撃

「なんだてめえ！？　どこから入って来やがった！」

　盗賊団のアジトを歩いていると、俺は前からやってきた野盗に呼び止められた。

「おい！　見張りはどうしたんだ？」

　誰何してきた野盗の顔面に、無言で拳を叩き込む。

　仰向けに倒れた男の喉を踏み潰すと、ぐしゃりと歪な音がした。

「あがっ……、あがががが……」

　ピクピクと痙攣して絶命した男から、剣を奪う。

　質の悪い剣だが、無いよりはマシだろう。

　奪った剣を右手に下げ、左肩には大きな麻袋を担ぎながら、アジトをずんずんと進んでいく。

「何者だおまえ！？　どこから入ってきた！」

　現れた野盗がさっき殺した男と似たようなセリフを吐いた。

　黙って男の口に、剣を突き出す。

　口腔を貫き通した切っ先が、後頭部へと突き抜ける。

「ぎゅぷっ！？」

　剣を引き抜くと、威勢の良かった男は貫通した穴からピューピューと血を吹き出しながら、どさりと崩れ落ちた。

「なんだなんだ！？　侵入者か！？」

「こっちだ！　もう何人かやられてるぞ！」

　今頃になってようやく俺の侵入に気付いた野盗どもが、慌てふためきながら姿をみせ始めた。

　さして広くもない通路に集まってくる。

　その数は、およそ三十人ほど。

「てめえ、何もんだ！？　フードを取りやがれ！」

「おい！　おまえらは退路を塞げ！」

「ふざけた真似しやがって！　ぶっ殺してやる！」

　通路の前と後ろを塞がれた。

　こんな奴らでも、侵入者を挟撃しようと考えるくらいの知能はあるらしい。

「……クローネの居場所はどこだ？」

「ああん？！　教えるわけねえだろ、バカが！」

「なんだてめえ？　姐さんの客かぁ？」

「死体にして会わせてやるよ！　げひひひひ！」

　答えはないがまぁいい。

　もともと期待はしていなかった。

　こいつらはクローネの仲間。

　ひとりも逃す気はない。

　とにかく全部殺してから、ゆっくりと探し回ればいいだけだ。

　――ドクン……

　止まったままの心臓に代わるように、胸の奥で無限の闇が脈動した。

「く、くくく……」

「こいつ！　なにを笑ってやがる！」

「ぎゃはは！　びびり過ぎておかしくなったか！？」

　勇者だった俺の体から、黒い瘴気が、靄のように立ちのぼる。

「……貴様ら、一匹たりとも逃げられると思うな」

　さぁ、蹂躙をはじめよう――

　通路に数え切れないほどの死体が散乱している。

　前にも後ろにも。

　輪切りになった肉片に、首から上を飛ばされた肉塊。

　そうしたのは俺だ。

　仮にも俺は魔王殺しの元勇者だ。

　神剣に見放され、その力を失おうとも、この程度の有象無象にどうにかされるほど落ちぶれてはいない。

　軽く剣をふる。

　刃についた血糊を飛ばしてから、また歩き始めた。

　数歩踏み出したところで、通路の天井からパラパラと細かな埃が降ってくる。

　微かな違和感……。

　考える間もなく、いきなり天井が崩れた。

「頭のうえがお留守だよっ！」

　天井と一緒に落ちてきたのは、女盗賊クローネだ。

「クローネぇぇぇぇぇぇええええええッ！！」

　悪鬼の登場に、喜びの叫びを上げる。

　クローネ！！

　クローネッ！！！！

　何度も脳裏に思い描いた姿がそこにある。

　ようやくこの悪魔をくびり殺せる。

　俺は身体中を駆け巡る、あまりもの歓喜に震えた。

「これでもくらいな！」

　彼女は現れると同時に、何本もの投げナイフを放ってきた。

　それをすべて剣の鍔で撃ち落とすと、もうクローネは眼前まで迫ってきていた。

「あははっ！　誰だか知んないけど、この英雄クローネが切り刻んであげるよぉ！」

　左右の手に握った剣鉈(けんなた)を振り回し、目にも留まらぬ連続攻撃を仕掛けてくる。

　だが俺は襲いくる刃をすべて弾き飛ばし、逆に水平に剣を薙いで反撃した。

「クローネぇぇぇぇぇええええ！　ようやく会えたなあああああああああっ！！」

「ちぃ……！」

　クローネが後方転回で横薙ぎにした剣を躱す。

　回転して逃れながらも彼女は、俺の顎下目掛けて鋭い蹴りを放ってきた。

「があああああああああああああああああっ！！」

　無理やり首を捻って、顎跳ね蹴りを避ける。

　その拍子に目深に被っていたフードが脱げ落ちた。

「――ッ！？　あ、あんたは！？」

　驚嘆して目を見開く彼女に構わず、右手の剣を大上段に振りかぶり、思い切り叩きつける。

　だが彼女は後方に大きく跳躍して、俺から距離を置いた。

「アベル！？　どうしてあんたがここに！？　たしかにあのとき、息の根を止めたはずだよ！？」

　問いには応えずに、睨みつける。

　射殺さんばかりの視線で、目の前の悪魔を睨み続ける。

「な、なんで生き返ってきてんだい！？」

　応えてやる筋合いはないが、思い当たる節はある。

　それは魔王シグルズの呪いだ。

　かの最凶最悪の邪なる古龍は、死の間際、俺に呪いを残した。

　自らが纏う無限の闇を、俺に宿したと言い残して朽ち果てていった。

　蘇った俺は、もはや生きているとは言い難い。

　復讐だけを支えに蠢く屍だ。

　その証拠に、心臓の鼓動は止まったまま。

　ただ失った血潮の代わりに、全身を巡る黒い殺意を感じる。

　魔王が俺に植え付けた無限の闇が、たしかに胸の奥底で、いまも脈動していることを感じている。

「クローネぇぇええ……ッ！　楽に死ねると思うな！　貴様だけは、この俺の手で、俺と同じ苦痛を味わわせて、地獄に葬り去ってやる……！」

　凶相を浮かべて睨みつけると、女盗賊クローネが、ごくりと唾を飲み込んだ。

　羅刹と化した俺の変わりように、目を剥いている。

「と、とにかくこんな狭い通路じゃ、やりにくいったらありゃしない！　あたしを殺したいなら追ってきな！」

　怨敵が背中を見せて逃げていく。

　ここまできて逃がすわけにはいかない。

　俺はクローネの後ろ姿を睨みながら、見失わないよう追いかけた。

　広間に出た。

　天井が高い。

　ここはアジトとなった廃墟の古寺院では礼拝堂だった場所らしい。

　所々に、朽ちて横倒しになった偶像が見える。

「……どうしたクローネぇ。もう、逃げるのはやめか？」

　クローネは立ち止まり、こちらを見ていた。

　その顔に余裕の笑みを浮かべている。

　彼女の周囲には、数十人の粗野な盗賊たちがいる。

「クローネの姐さん！　やっちまいますか！」

　俺は肩に担いだ麻袋を地面に下ろし、剣を構えた。

「ぎゃははは！　この人数を相手に、たったひとりで歯向かうつもりかよ！」

「袋叩きにしてやるぜぇ！」

　男たちが下卑た挑発をしてくる。

　だが所詮は有象無象。

　こんな雑魚どもをいくら揃えたところで、俺の相手にはなりえない。

　この場にいる者で俺と渡り合えるのは、曲がりなりにも勇者パーティーの一員だったクローネくらいである。

　だがそんなことは、彼女にも分かっているはずだ。

「安心しなアベル。こいつらはただのギャラリーだ。手は出させないよ。……もっともこいつらが、あたしとあんたの戦いに割り込もうもんなら、巻き添え食っておっ死んじまうだけだけどさぁ」

　クローネも俺と同じ考えのようだ。

　ならなぜ俺をここに誘い込んだ？

　ふと思いついた。

　そういえば、この女の武器はたしか……。

「どうやって蘇ったんだか知んないけど、一度おっ死んで忘れちまったのかい？」

　クローネが剣鉈を投げ捨て、代わりに鞭を手にした。

　軽く振るう。

　するとしなった鞭の先端が音速を超え、パンッと乾いた破裂音を響かせた。

「あたしの最も得意とする武器はこの鞭。その性能を十二分に発揮するには、さっきみたいな狭苦しい通路は、都合が悪くてねぇ」

　いうや否や、クローネが俺に向けて鞭を振るった。

　あまりに速く、不可視の鞭が縦横無尽に襲いくる。

「ぐ……！　ぐはっ……！」

　なんとか回避しようと試みるも、視認できないのでは躱すことも難しい。

「で、でたぁ！　姐さんの華麗な鞭さばき！」

「相変わらず、見事としか言いようがねえ！」

「俺なんて、なにが起きてんのか、まったく分かんねえよ！」

　野盗どもは死刑執行の観戦気取りだ。

　だがたしかにまずい。

　音や空気の振動を頼りに、なんとか直撃こそ避けているものの、頬や四肢に避けきれなかった鞭の先端が掠めていく。

「あははっ！　踊りなアベル！　ほら死ぬまで踊りなぁ！　いつまでそうして、躱してられるかねぇ！」

　反撃の機会を狙いながら、俺は蛇のように襲いくる鞭に打たれ続けた。

「はぁ……、はぁ……！」

　息が切れる。

　どれだけ鞭の雨を受け続けたろうか。

　俺の体はもう、傷だらけになっていた。

　掠った肌がミミズ腫れになり、直撃をうけた箇所は皮膚が裂け、肉が抉れていた。

　血が噴き出す。

「……ほんっと、しつこい男ねアベル。あたし前から、あんたのそういう所、大っ嫌いだったわぁ」

　クローネが嘆息した。

　それを無視して俺は思考を巡らせる。

　どう考えてもおかしい。

　なにかが起きている。

　クローネは、こんなにも手強かっただろうか？

　たしかにクローネは強い。

　それは明らかだ。

　だがそれはあくまで、一般の範疇で考えた場合の話だ。

　単純な戦闘力から考えると、彼女は元勇者パーティーで、荷物持ち（ポーター）の少女マーリィを除いて、最弱だった。

　いかに神剣を失ったとは言え、俺がこうまで一方的にやられるような相手ではないはずだ。

　俺の知らない、なにかが起きている。

「ふふふ……。不思議そうな顔をしているねぇ？」

　クローネが顔に嗜虐的な笑みを浮かべた。

「いいよ。楽しそうだから、教えてあげる……」

　彼女が胸元に指を差し込み、美しいアクセサリを取り出した。

　首から鎖で繋がれたその碧い宝玉は、この世の物とは思えない神秘的な輝きを放っている。

「こいつは優れもののアクセサリでね、装備者の動体視力と反応速度を、飛躍的に高めてくれるんだ」

　そうか。

　それでクローネの操る鞭が、これまでにないほど猛威をふるっていたのか。

「すごい装備だろう？　うふふ。……でさぁアベル。あんたこれって、何の素材でできてると思う？」

　――ドクン……！

　絶望の予感がした。

　失った心臓の鼓動に変わり、胸の奥で闇が脈動する。

　はぁはぁと喘息のように、短く息を吐いた。

「あはっ、あははは！　その顔！　答えがわかったみたいだねぇ、アベル！」

「……ぁ、……ぅ、ぁ……」

　まさか……。

　考えたくはない。

　でもまさか、あの宝玉は……！

「…………アウロラ……」

　クローネが顔を歪ませて、大声で笑い始めた。

「そうさぁ！　こいつは古龍の瞳！　アウロラのやつの目ん玉くり抜いて、加工してやったアクセサリさねぇ！　あはははははははははっ！」

　胸のうちから黒い瘴気が溢れ出す。

　こいつは……！

　この悪鬼だけは、必ず殺す！

　瘴気に蝕まれていく身体が、激しく痛み出した。

「クローネ！　クローネぇぇ！　貴様！　きさまぁあああああああああああああああああああッ！！！！」

　魂が殺意に侵食される。

　いつかのように無限の闇に落ちていく絶望を感じながら、俺は咆哮をあげた。