かぎろいの君

二 孤独な少女②

「なあ、これ、これなんだっけ。見たことある気がするんだけどなあ」

「それは方寸匕（ほうすんひ）。薬を量る匙だ」

「じゃあ、こっちは？　この包みはなんだ？」

「それは俺が調合した、痛み止めの粉薬が入ってる。当帰、甘草、藪人参の根とか……他にも、いくつかの薬草を混ぜてあるよ」

「野火は薬が作れるのか！　それはすごいな」

　宵越は目を輝かせながら薬包を摘まみ上げ、「なあ、きっと苦いんだろ？」と、いたずらっぽく笑って見せた。

　先刻、食事の調達から帰った宵越の両手には、沢で捕まえた山女魚（やまめ）が四匹と、赤紫色に熟した郁子（むべ）が抱えられていた。山女魚を枝に刺して焚火で焼くあいだに、ふたりは郁子を頬張った。小刀で半分に割り開き、内に詰まった煮凝りのような果肉を、無数の細かな種ごと口に含む。果肉を舌でしごき取ると、まったりとした甘さが舌の上でとろりと蕩けた。

　残った果皮に種を吐き出しながら、野火は傷めた腹をさすった。

（刺す直前に軌道を変えたな。……細のおかげか）

　じくじくとした痛みは引かないが、命に係わるほどの深手ではなかった。短刀が刺さったのは腹の端で、幸い臓腑を痛めはしなかった。しかしそれでも、血を失った身体はだるく、魚を口にするほどの食欲はない。

　魚は細にでも食べてもらおうか──そう思っていたときに、宵越が野火の背嚢を持ち出してきたのだ。どうやら野火の腹の手当てに使った針や糸、さらしなどは、勝手に野火の荷物から拝借したようだ。その時に見つけた道具や薬の数々に、宵越の興味は尽きなかった。火にかけた魚のことなどすっかり忘れ、次々と新たなものを、背嚢から引っ張り出してくるのである。

「なあ、君はどこかの医者か、貴人の子なのか？」

　ふと問うた野火の言葉に、宵越は持っていた薬包を脇に置き、首を傾げた。

「どうして、そう思うの？」

「方寸匕を見たことがあるって言うからさ。それに、傷の縫い方を知っているだろう？」

「ああ、そっか。傷の手当てのやり方はね、母様が教えてくれたんだ」

「母様？　じゃあ、君の御母堂は、医──」

「あ！　ねえ野火、これ。これはなに？　鋏……にしては刃がないけど」

　荷物を漁っていた宵越が、話を聞いているのかいないのか、新たなものを引っ張り出して掲げてみせた。

「それは金鋏。刺さった鏃（やじり）を引き抜く道具だ」

　途端に、宵越の嬉々としていた表情が翳った。

「……以前、群れの一頭が、おそろいの袢纏（はんてん）を着た男たちに射かけられたことがあった。どうやっても鏃が抜けずに、肉の中に残ってしまって……次第にまわりの肉が腐れていって、そいつは死んでしまったんだ。これがあれば、抜いてやれたのかな」

　揃いの袢纏。八十瀬衆（やそせしゅう）の仕業であろうと、野火には察しがついていた。そうとは知らぬ宵越は、どこか申し訳なさそうに、手垢に黒ずんだ金鋏を握りしめる。

「かわいそうなことをした。……細の息子だったんだ」

「では、昨日俺を取り巻いていた三頭も、細の子か」

「そうだよ」と宵越が頷く。

「沫（あわ）と、垂（しずり）と、斑（まだら）。私の家族だ」

　宵越が短い吠え声を上げると、すぐに洞の入り口から三つの顔が覗いた。並んでいるところを見ると、毛色の濃淡はあるにせよ、瞳の形や耳の付き方などは、なるほど細によく似ている。

「そうだ、怪我をしているやつがいるんじゃないか？　一昨日、その袢纏の男たちと争っただろう」

　野火がこの洞へ至ることとなったきっかけ──狼女率いる群れが、八十瀬衆と争い怪我をしているのではないか。その懸念から弦ヶ丘の奥地へと足を踏み入れ、証である血の跡を追ってきたのだ。

　野火の問いかけに、宵越は渋い顔で頷いた。

「細のつがいだった新（しん）が捕まってしまって……新を助けようとした斑が、男たちの矢に当たって、結構血が出たよ」

　一番色の濃い灰色の顔が、くう、と喉の奥を鳴らしながら小首を傾げる。最後まで野火を襲うか決めかねていた、木陰から現れた一角狼だ。

「でも運よく、きれいに矢が抜けたから。大丈夫だと思う」

「そうか、それはいい。安心した」

　野火の安堵の言葉に、宵越は不思議そうに首を傾げた。一角狼と同じ琥珀の瞳が、僅かにきらりと色を揺らす。

「なあ、野火は、もしかして……斑のことを、心配して来てくれたのか？」

　一言ずつ、確かめるように、ゆっくりとそう問うてくる。野火が頷くと、揺れた色がわっと花開き、宵越の頬を桃色に染めた。

「ほんとうに？　偶然ここに来たわけではなく、斑が、心配で？」

「ああ。昨日言ったかもしれないけど、俺は一角狼を助けることに……死ぬ甲斐を求めていたから。あまり褒められた動機じゃないんだが──、うわっ」

　突然、宵越が野火に飛びついた。そして細が彼女に対してそうしたように、宵越は野火の頬にすり寄り、口元をぺろりと舐める。郁子（むべ）の、かすかな甘みを唇に感じた。

「宵越！　そんなことをしてはいけないと、さっき言っただろう！」

「そんなの知らない！」

　野火の肩に、宵越は顔を埋めた。野火にかけていた女物の着物を強く握りしめ、色褪せた刺繍に皺を寄せる。細い肩がふるりと震え、鼻を啜る音がした。

（……泣いているのか？）

　宵越のどこにも触れまいと、握りしめた細の毛が手汗に湿る。圧し掛かられて増す腹の痛みですら、野火の狼狽を抑えてはくれない。

「私はうれしい。ただ、うれしいんだ」

　肩に感じる宵越の涙の温度に、野火ははっとする。

　そろいの半纏の男ら（八十瀬衆）と、彼女を襲うという逆印の者。宵越の周りには、どうやら心を許せる人間は、長いこと存在しなかったようである。細らを、彼女は家族と呼んだ。けれども己を一角狼の群れの一員だと位置付けたところで、やはりすべての孤独が癒されるはずがないのだ。

（なぜ、この子はこんな暮らしをしているんだ？）

　彼女の小さな着物は、いたるところが擦り切れて、相当な月日の経過を感じさせる。着丈は短く、幼子が纏うような代物だ。足袋も草鞋も履いていないのは、身体の成長に伴って、履けなくなったからであろう。

(いったい……何年？)

　握っていた細の毛を、殊更強く握りしめた。細はそんなことなど気にも留めず、野火に凭れかかる宵越の背を、何度も舐めては鼻にかかるような高い声で甘え鳴く。

「宵越」

　呼べば、宵越は素直に顔を上げた。真っ赤な目をして「ごめん、鼻が」と言いながら、汚してしまった野火の肩口を、手の甲で咄嗟に拭おうとする。そのくしゃくしゃの顔や、どうしようもなく溢れてしまった感情に戸惑ういとけない様が、野火の胸に懐かしい出来事を思い出させた。

　野風もよく、こんなふうに涙と鼻水で兄の衣を汚しては、「ごめんね、ごめんね」と謝りながら、一生懸命に手で拭っていた。大丈夫。そう言って頭を撫でてやれば、真昼に開いた花のように、ぱあっと明るく笑うのだ。

　頑なに握りしめていた手が──いつの間にか、宵越の頭を撫でていた。

「……なぜ、一角狼の群れで暮らす。傷の手当を教えてくれたという、君の御母堂はどこへ？」

　問えば、野火の肩口を拭っていた手が止まった。言葉を探しあぐねている口が、二、三度開いては閉じられる。

「母様は、……殺された」

　やっと返された言葉に、野火は息を飲んだ。

「殺されただと。なぜ、」

「そんなこと、私が知りたいくらいだ！」

　激昂した宵越は、やにわに立ち上がった。辛い記憶がそうさせるのであろう、宵越はきつく握った腕に爪を立て、白む肌が痛々しい。

「あいつらは、逆印のやつらは私と母様を襲った！　一角狼の群れに襲われて、必死で逃げたのに、でも私は、母様と細に守られて──」

「宵越。宵越、落ち着け」

　溢れる怒りを鎮めようと、宵越に手を伸ばそうとしたとき、掛けられていた着物がずり下がる。

「この着物は……母様の着物だ」

　再び膝を折り、宵越は母の着物を大切そうに掬い上げた。母の残り香を求めて、頬をそっと生地に寄せる。

　その着物は、宵越の衣と同じように古びてはいるが、元は仕立ての良いものであるようだった。経年に色褪せてはいるが、刺繍糸はおそらく絹。艶やかな色糸を織りこまれた豪奢な柄は、家柄の良さが窺える。

「誰か、君を探しに来る者はいなかったのか？」

「来たさ。逆印のやつらがな」

「そうじゃない。君を迎えに家の誰かが、」

「そんなもの──」

　宵越が、くっと下唇を噛みしめる。あとの言葉が続かない。

（──！　馬鹿か、俺は）

　こんな山奥にひとりでいる。それが、答えではないか。

「すまない。しかし、自分で町に下りようとは思わなかったのか？　この山の麓には、太白があるだろう」

「町には……、母様が、下りてはいけないと」

　母の着物を抱えて蹲りながら、消え入りそうな声で宵越は答えた。

「息を引き取る直前の母様に、言われたんだ。私の、……名を呼び、細が信頼を示すものが現れるまで、決して山を下りてはいけない。細とともに隠れていなさいと。でも、来るのは細を傷つけ、私を殺そうとする逆印のやつらばかり。私を心配し、無事を喜んでくれる者は、誰も来なかった」

　引いたはずの涙が、再び頬を伝い落ちていく。洞にはもう、宵越の憤怒ではなく、行き場をなくした寂寞感に満たされていた。

「誰も、来なかったんだよ……母様」

　搾り出すようなその言葉は、今まで何度、彼女の口からこぼれたのだろうか。道端に落ちた石くれかのように転がって、そのまま誰にも拾われることはなかったのだ。