かぎろいの君

四 大事なひと②

　湿った巌を打つ雨垂れの合間に、耳をつんざく鋭い金属音が響いていた。

「野火君……もうやめて」

　栗花落の声にも、野火は振り返らない。刀を振り上げ、刃毀れするのも気に留めず、力の限り岩肌を叩きつけていた。

　細と新は、宵越と隠れ住んでいた、滝の洞へと帰り着いた。沫（あわ）、垂（しずり）、斑（まだら）が父の帰還を喜んで、時雨（しぐ）れる空の下、泥だらけになって戯れている。細は洞の入り口で、空気のにおいを嗅ぐように、鼻を高くして佇んでいた。「私もすぐに追いつくから」と言った宵越の姿を、今か今かと待ちわびているかのようである。

（細は、あの子の嘘を疑いもしない）

　獣である細には、人の嘘が理解できない。しかし理解できる人間（じぶん）ですら、なにもできなかったことが、歯痒くて仕方がなかった。

（俺は……肝心なところで、どうしてこうも、不甲斐無い！）

　壁を叩く。刃が欠け、岩が鳴る。完全な八つ当たりだとわかっていた。わかっていても、怒りが堰を切ったように溢れ出て、手をとめることができなかった。

　闇雲に振り上げた手に、急に鋭い痛みが走った。磊落に刀を叩き落されたのだ。

「やめんか」

「……先生」

「当たり散らしたとてどうにもなるまいよ」

「そんなこと──」

　声が震えた。己の奥底で、何かが切れる音がする。

「そんなこと、わかってますよ！」

　かっとなって、拳を振り上げた。磊落はそれを真正面から受け止めると、そのまま強く握り込む。

「落ち着け、野火」

「野風のときと同じだ」

「違う」

「また大事と思った人が死ぬ。俺が不甲斐無いせいで」

「お前のせいではない。儂らと離れたのは、あの子の意思だ」

「意思？　意思だって？　命を捨てるような意思など、聞いてどうするんです！　そんなもの聞かなければ、野風は死ななかった！　宵越だって──」

「いい加減にして！」

　ずいと、栗花落がふたりの間に割り込んだ、次の瞬間。

　ばしりと、頬を叩かれた。

「そんなものですって？　驕らないで。宵ちゃんも、野風ちゃんも、野火君の所有物ではないわ」

　風が吹き込み、ごうごうと洞の中で渦を巻いた。野火の真っ白になった頭の中に、風と混じった栗花落の言葉が、痛いほどじかに流れ込んでくる。

「誰かと関わるとき、それは鏡と向き合うことと心得なさい。あなたが誰かを心から大事に思うのなら、そのぶんきっと、相手もあなたに思いを返す。それをそんなものと否定するなら、あなたが守っているのはただの自尊心よ」

　膝の力が抜け、その場に座り込む。沸騰した頭の芯が、頬の疼きを伴って冷えていくのがわかった。

「こうと決めつけたり、考えることをやめてしまったりしては、誰と関わってもすべては独りよがりになる。だから……、宵ちゃんがあなたを大事に想う気持ちそのものを、否定してはだめ」

　顰め面をしていた栗花落が、ふっと表情を和らげる。そうして励ますように、野火の肩に手を置いた。

「お願いよ。宵ちゃんのこと、諦めてなんてしまわないで。一緒に、なんとか助け出してあげましょうよ」

「……助ける？」

　頷くと、栗花落は指をすっと下にすべらせて、野火の懐をつついた。手を入れる。指先に触れたものに、野火ははっとした。

「頭、冷えた？　こういうことを考えるのは、私より野火君のほうが得意なはずよ」

　白い錦の袋。その中には、あの小さな従針がある。

「それは秋霖の最も隠したい、影の部分の象徴であろう。紛失に気付かぬはずもない。その所在を突き止めるまで、宵越を無下に殺せんのではないかな」

──私刑は許さぬ。

　屯所の庭で、秋霖は八十瀬衆が宵越を殺すことをとめた。姫君の存在が邪魔なだけならば、その場で仕留めてしまえばよかったはずなのに。

　真っ白になった頭に、ひとつ、希望の火が灯る。

　磊落が隣に腰を落とした。皺ついた掌が、息子を諭すかのように、湿った野火の髪をぐしゃりと撫でた。

「すべては、廻（めぐ）る。お前の為したことも、受け取った者の心も。止めてはならんよ。考え、繋いでいきなさい」

　静まり返った洞の中で、磊落の言葉が朗々と響く。反響の残滓が、胸に沁み入るようだった。

「野火よ。お前は、ひとりで抱え込みすぎる。この馬鹿者が」

　俯き、顔を覆う。己の小ささに、愚かさに、嫌気がした。しかしそれでも、磊落は受け止めようとしてくれる。今も、六年前も。──何度でも。

「……面目無いです。取り乱しました」

「なんの。素直でよろしい」

　からからと笑う磊落が、もう一度野火の髪をかき乱す。一度頭が冷えてしまえば、顔から火が出そうなほど恥ずかしかった。

「宵越にも、同じことが言えよう。助け出した暁には、抱え込むなと、言うてやろうじゃないか。なあ？」

「……はい」

「まあ、その方法が問題なのだがな。急いで知恵を絞らねば」

　眉間に皺を寄せた磊落の向こう、滝の洞の入り口に佇む細の毛が、きらきらと輝いていた。毛についた雨粒が照り返す、幾千もの光の粒だ。いつの間にか、雨雲は走り去っている。

　雲間を抜けた陽光が、斜めに洞に差し込んだ。ふと光の帯に手を翳してみると、爪先が白く透ける。その下を流れる血潮のうねりまでもが、透けて見えるようだった。

──目が覚めたか。

　この洞で、宵越の力強い、命の音に触れた。

──母様、ごめんなさい。宵越は、母様の言いつけをやぶります。

　胸に抱いた細い肩は、籠った殻を破り、変化への一歩を踏み出そうとしていた。

──知って、それを飲み込むことから、私は始まるんだから。

　どんなに辛くとも、自分の足で大地を踏みしめ、明日を見据えていた。

　そんな彼女の立ち姿は、野火の沈んでいた夜に、曙光が如く、一筋の光をもたらしたのだ。

「……俺、行きます」

　立ち上がる。もう、身の内を焼くような怒りはない。

　今はただ、この雨上がりの空のように。心は冴え冴えとして、為すべきことの形が見えていた。

「どこへ行くのだ。まだ策も何も考えとりゃせんだろう」

「考えがあります。それで、栗花落さんと先生には……ひとつ、お願いがあるんですが」

　野火は白い錦の袋を取り出すと、磊落の掌の上で逆さにした。一本、二本と、小さな従針が転がり出る。

「万が一俺が失敗したときのために、何本か持っていて──、？」

　従針のあとに出てきたものに、野火はつと言葉をとめた。

　宵越から袋を受け取ったときには気が付かなかったが、ところどころに赤黒い染みをつけた、着物の切れ端が出てきたのだ。くしゃくしゃになったそれを開いてみれば、そこには血文字で、とある式が描かれていた。隣に書かれた注釈は途中で掠れ、文字が崩れてしまっている。

「『角と楔の狭間に要（かなめ）あり。疼（とう）のすがたを捉えたのち、心へ語る深度を』──だめだ、その先が読めない」

「いや……これでも、十分だ」

　言って、磊落が瞠目する。続いて布を覗き込んだ栗花落が、あっと声を上げた。

「おふたりは、この意味がわかるのですか？」

「……おそらくこれは、伏式に準ずるもの。でも、砌（みぎり）の伏式とは、似て非なるものよ。もともとお体の弱い九霄（きゅうしょう）王付きの人医だった、小鳥遊（たかなし）王妃だからこその式ね。もしもこの式を、従針に刻み込めたなら……！」

「まずはもとの伏式を削り取り、それから朱墨、筆──、道具がいる。屋敷に戻らなくてはならん」

「先生、ここに描かれた式とは、いったい―？」

　野火が尋ねると、磊落は武者震いする手を握りしめながら、血文字の式について語り始めた。

　聞くうちに、野火の内に灯った希望の灯が、より大きな炎となる。

「──それなら、この件はおふたりにお任せしてもいいでしょうか？　俺は、屋敷に戻るための手筈を整えます。すみませんが、数日ここで待っていてください」

「ひとりで行くつもりか」

「細と駆けます。長く。おふたりには、厳しい道程となりますから」

「しかしなあ、」

「野火君なら、きっと大丈夫よ。手助けしたいのはわかるけど、足手まといは本意じゃないでしょう」

　「それともこんな山の中に、女一人置いて行くつもり？」と、渋る磊落を小突いて見せる。

「野火君」

　呼ばれ、振り返れば、栗花落は柔らかく微笑んでいた。

「あなたを信じます。私たちはここで待っているから──ちゃんと、帰ってくるのよ」

　いつだったか、同じ言葉をかけられた。あのときは、気遣う言葉に嘘で返し、胸がつかえるような思いがしていた。けれども、今は。

「帰ります。必ず」

　もう、後ろめたく思うこともない。本心から、そう返すことができる。

　そうして、野火は光差し込む洞の出口へと、足を踏み出したのであった。

「……おまじない、か。そういうことだったんだな」

──母様みたいにおまじないが使えたら……野火の痛みを、取ってあげることができるのに。

　この滝の洞で、宵越がそう歯痒そうに言っていた。その言葉の意味が、ようやく胸にすとんと落ちる。

　洞から出ると、湿気た腐葉土のにおいがした。せらせら流れる沢の音、水泡踊る翡翠の滝壺。きらめく滝の飛沫を足元に受けながら、帰らぬ宵越を心配する、細の頬を撫でてやる。「行くぞ」と語りかけると、太い尾が嬉しそうにぱたぱたと揺れた。

　これから、王弟に対して反攻に出る。けれども味方は、たった三人きりなのだ。どれだけ声を上げようとも、周囲の人間の理解など、得られる望みはないのであろう。そんな戦力では、宵越どころか、屋敷の奪還すらできるはずもない。

　ならば、為すべきことはひとつである。

「天座（あまくら）連峰へ。お前の母親を──『天狼（一角狼の長）』を、味方につけるぞ」