かぎろいの君

三 天地大綱

　西に聳える山々の蒼い稜線を、焼けた鋼のような残照が焦がしている。たなびく雲は東の空に延びるにつれ、朱から瑠璃へと色を流し、夜の装いへと変化する。千切れたゆたう雲の合間に、白い星々が光っていた。もう間もなく、夜の帳（とばり）が下りる。

　暗がりになった縁側で、宵越（よいごし）と吊るした柿が揺れていた。音もなく風の姿を暴き出すその下で、磊落（らいらく）が無言で腰をおろしている。手には燗酒が注がれた杯を持っているが、口をつけた様子はない。頭上の柿を映し込んだ液面を、見るともなく眺めながら、口を一文字に結んで黙り込んでいた。

　そんな磊落の隣に、野火は腰をおろした。衣に付いた藁を叩き落としていると、ようやく野火の存在に気が付いて、思い出したように冷めてしまった酒をぐいと呷る。

「宵越は？」

「泣き疲れて眠りました。今は、細（ささめ）と狼舎に」

　「そうか」という磊落の返事を最後に、ふたりの間には長い沈黙が流れた。風に運ばれた落ち葉が地面を滑り、カサカサとつま先をかすめていく。その輪郭が夕闇に溶ける様を、野火はぼんやりと眺めていた。

　秋霖（しゅうりん）が屋敷を去ったあと、宵越は大粒の涙をこぼして泣いた。

「私が、死んだ？　私、ここにいるじゃないか。どうして、叔父様は……名を呼んではくれないの」

　衣を引かれて振り向いた野火の胸に、宵越は縋りつく。

「私の顔、忘れちゃったのか？　母様の言いつけを守って、ずっとずっと山にいたのに　……細とずっと、待っていたのに！」

　嗚咽混じりの問いを幾つも吐きながら、宵越は野火を見上げた。固く握りこまれた衣が、宵越の手の中で皺になる。

「いったい、何がどうなっているの？　私が一角狼に食い殺されたって、どういうこと？　ねえ、野火──教えてよ」

　こぼれる涙を拭ってやろうとして、しかし野火は手をとめた。宙で躊躇ったままの手を、どうするべきか戸惑ってしまう。

（姫君に……俺などが触れても、いいのだろうか）

　刹那の逡巡を、野火は頭（かぶり）を振って追い払う。

（何を、いまさら）

　姫君だろうが──宵越は、宵越なのだ。傷ついた野火を介抱し、一角狼と無邪気に戯れ、ときに獣の性（さが）を覗かせる、優しい少女。それは何ひとつ、変わらないはずではないか。

　とめた手を、再び宵越の頬に伸ばした。冷えた指先で触れた、宵越の濡れた頬が熱い。

「六年前……この国の姫君が七つを迎えた初夏の折、姫君はかねてより懇意にしていた『天狼（一角狼の長）』の娘と朋角の絆を結ぶ儀式のため、天座（あまくら）連峰に建つ『結ノ社（ゆいのやしろ）』に赴いた。そこで無事儀式を終えた帰路で、突如野良の一角狼の群れに襲われたんだ。護衛の狼士らの心式も通じず、姫君は母親の小鳥遊（たかなし）王妃とともに、無残にも食い殺された……といわれている」

　宵越が噛みしめる唇が白んでいる。言葉が飛び出すのを堪えた代わりに、また一粒、涙をこぼす。

（……健気な子だ）

　自分から名乗りを上げてしまえば、幾許（いくばく）かは心が楽になるというのに。

（誰かに呼ばれるまでは、自分からほんとうの名は言わないつもりか。……母親との約束を、少しでも守ろうと必死なんだな）

　だからこそ、この先の言葉を伝えることが躊躇われる。母を喪い、黄昏のような薄暗い長い年月を、孤独に費やしてきたのだ。世間に浸透しきっている事実を、何も知らない宵越に伝えてしまえば、彼女の夜は深まるばかりなのだろう。けれど。

　宵越の切実な瞳が、野火に偽りを吐くことを許さない。

（ならばせめて……わずかでもいい。なにか、この子の助けになれたなら）

　生に疲れ、弱っていた野火に彼女がそうしてくれたように、両手で頬を包み込んだ。願わくば──この涙が止まるようにと、そっと祈りを込めながら。

「この縁切りと呼ばれた惨劇のあと、国葬令が発布され、国中の者が喪に服した。獣に腹を食い散らかされ、棺に納められたのは残った肉片と手足と、二目と見られないほど損壊した首という、哀れな母娘を心から悼み──そして、妃と娘を同時に喪い、心を壊した王の快復を祈願した。これらの手筈を整え、それを発布したのは……王弟、秋霖だ」

　掌の下の頬が、ひくりと引き攣るのが知れた。

「叔父様が、二目と見られないほど損壊した首を姫だと認めたの？　……ああ、そうか。だから私の名なんて、呼んでくれるわけないんだ。だって私は叔父様の中では、ううん、国の誰もが、もう、」

「生きてるよ」

　宵越の言葉を遮り、強い口調でそう言った。

「君は生きて、こうして俺の目の前にいるじゃないか。宵越、いや──」

　野火は名を呼んだ。

　宵越が焦がれ続けた、ほんとうの名──この国の、姫君の名を。

「大丈夫。俺は、君がここにいるのを知っている」

　宵越の瞳から、真珠のような涙の雫がこぼれた。頬を包んだ野火の手に、ちいさな手を重ね合わせる。

　そうして、最後に少しだけ、宵越は笑った。

「──まったく、おぬしは肝が据わっておるわ」

　酒で満たした杯を野火に寄こしながら、磊落は言った。

「よくもまあ、宵越の闖入（ちんにゅう）で混乱する中で、あの子が遠縁の子などとしれっと言えたものだ」

「ああ……俺は、そこそこ嘘つきですから」

「食えん男だ。王弟相手にほらを吹いておいて、なにがそこそこか」

　渡された杯をちびりと啜ると、ぬるい酒の香りが鼻に抜けた。液面に映りこむ柿の色は最早黒に近く、消えゆく残照のわずかな名残に、影となって揺らめいている。その歪んだ影を、野火は暗澹たる思いで見つめていた。細のそばで宵越を寝かしつけながら、ふつふつと脳裏に沸き上がった黒い思考が、杯の中で形を持って佇んでいるように見えたのだ。

「……あの場で、宵越が亡くなったはずの姫君だと豪語するのは、得策だと思えなかったんです」

　影をはらんだ残りの酒を呷（あお）り、焼けつくような喉の熱が過ぎ去るのを待ってから、野火は杯を脇に置いた。

「母親は姫君に宵越という偽名を与え、真の名を使うことを禁じました。これは、誰か姫君の存在を良く思わない者がいるということの証です。逆印は、おそらくはその手先でしょう」

「偽名は、害意のあるなしを選別するため……心から姫君を助けたいと思う者ならば、自然と真の名を呼ぶ。と、いうことか？」

　野火の言葉に、磊落は「しかしなあ」と首をひねる。

「秋霖が姫君の名を呼ばなかったのは、害意云々ではなく、単純に自らの手で姪と思った亡骸を葬ったからであろう。死んだはずの者が生きているなどと、瞬時には飲み込めまい。懇切丁寧に姫君を保護した経緯を伝えれば、あるいは認識を改めるのではなかろうか」

「確かに、普通ならばそうかもしれません。でも、」

　最後の残照が、山の稜線に落ちる。黄昏時はふつりと終わり、夜が更けようとしている。

「もしも逆印の頭目が──秋霖だとしたら？　故人となることを望んだ者の名など、呼ぶはずがない」

「……野火、お前は、」

　磊落が、言ってしまうのが恐ろしいかのように、口の中で言葉を転がす。

「秋霖が、姫君の暗殺を……王位簒奪を企てたと言いたいのか？」

「事の発端は、帝国と六合（りくごう）の不和……国同士の問題です。だから縁切りは、秋霖が国を守ろうとしたがゆえの、致し方ない結果なのだと思っていました。しかし、先生。宵越の存在を知った今、こうは思いませんか？」

　彼女の頬を包んだ感触が、まだ掌に残っていた。胸元の衣には、彼女の涙のあとすらも。

「秋霖のための舞台が整いすぎている。俺はそう考えると……背筋が、冷たくなる」

　目の前の庭を黒く塗りつぶす夜色を見据えながら、野火は言葉を続けた。

「王の一人娘であった姫君の死は、国の誰もが知ることです。父である九霄（きゅうしょう）王が心を病み、とてもじゃないが政を執れる状態でないことも。──つまり、今この国の王位は空（くう）だ。そのうえ、この国の習わしにより、正当な継承者が不在です」

「事実上、秋霖は王位と同等のことをしているが、真の王たりえない──『天地大綱（てんちたいこう）』だな」

「そうです。秋霖は武人としての技量も、政（まつりごと）の手腕も巧みです。ですが、天狼の血族である一角狼が……朋角（ほうかく）がいません」

「『人と一角狼、均しく六合の地を分かつ。

王たるものは御霊を交わし、久遠の縁を結わうべし。

知己朋友を扶け、尊び、姿容（しよう）を越えたる鏡と知れ』──だったか」

　磊落は記憶の底から手繰り寄せた、大綱の一部を諳（そら）んじる。野火が頷いて見せると、なにかを思案するように黙り込んだ。

　天地大綱とは、初代九霄（きゅうしょう）王が記し定めた、六合ノ國（りくごうのくに）の根本となるものである。国を築いた初代九霄は心式をもって、知性ある獣である一角狼と、良き隣人関係を作り上げた。一角狼は非力な友に力をもたらし、人間は知恵と献身でもって、獣の恵みに応えてきたのだ。もちろん──これは言葉を繰る人間が書き記したひとつの国の指標であり、獣である一角狼の理解の及ぶものではないのだろう。けれども小さな隣人の献身は、いつしか聡い獣の心に、天地大綱という概念を落とし込んだのである。

　こうした営みで成り立つ国であるがゆえ、天地大綱にはこう定められている。

　六合ノ國の王は、一角狼の長である天狼と魂の絆を交わすもの──朋角を得た（御霊を交わした）者でなければならない、と。

　障子越しの柔らかな陽を映した、秋霖の黒曜石のような瞳を思い出す。切れ長の瞳に添う、意志の強そうな太い眉。その上の、浅黒い肌の額には。

　心式を扱う者である証の、角の印は存在しない。秋霖は他のあらゆる才に愛されたが、心式だけは不得手であったのだ。

　王位に就いた兄春霖（しゅんりん）は、幼い頃から身体が弱く、また「小胆者だ」と揶揄されるほど、物腰の柔らかい繊細な男だった。兄弟の明暗を分けたのは、心式の技量という一点のみ。文武に長け、かつ豪胆を備えた弟に、天狼の朋角がいたならば──そう嘆く声も、決して少なくなかったのである。

「軍狼の離反や野良の反乱が起き始めていたあの頃、縁切りのような事故が起きても、誰もがただの悲劇として捉えました。そうして王位が空となった中、秋霖は流（ながれ）と八十瀬衆という、大きな支持母体を作り上げた。それは天地大綱を廃れさせ、人心を変え、伏式（ふせしき）を六合に根付かせていき……国の中枢に座す秋霖は順当に、彼に王位をと担ぎあげられるようになった」

　握った拳を、額の角の印にあてる。霧のような違和感が、頭の片隅をざわつかせる。

「そんなきれいに整った舞台に、自分が弾き出した姫君の……正当な王位継承者の再来など──」

　「許すはずがない、ということか」と、磊落が結論を引き取った。

「……なにも、確証などありませんが。すべては、俺の邪推にすぎないのかもしれません」

　ふと廊下についた手が、置いてあった杯を弾いてしまった。ごとりと足元の地面に落ちたそれを拾い上げ、土をはらう。邪魔なものを振り落とすという仕草が、今ばかりは不快であった。

　ふっと、磊落が隣で笑う声がした。喉の奥に押し込めたような、くつくつと笑うその声は、なにやら自嘲の色がある。

「では儂は、そんな簒奪者の組織に組み込まれるというのか。孫と……栗花落と、一緒に！」

　暗闇の中で曖昧になった磊落の影が、大きく腕を振りかぶる。少し遠くで、がしゃんと何かが割れる音がした。燗酒の徳利を、苛立ち紛れに投げた音であった。

「もういまさら逃げたところで、儂は栗花落を道連れに罪人になるだろう。儂がもっと早くに屋敷を手放しておれば、こんなことには……自分の意地に孫を巻き込むなど、なんと愚かなことを……！」

　短い白髪を掻き毟り、磊落は背を折った。秋霖が突きつけた薄い書状一枚が、磊落の老いた背に重く圧し掛かっている。

　土をはらった杯を、野火はまた廊下に置いた。こつりと硬い音に、磊落の呻きがとまる。

「先生……俺、太白学舎に──八十瀬衆の屯所に、明日行ってみようと思います」

　野火の言葉に、磊落は驚いてがばりと頭を上げた。

「どうせ三日後には、俺も流（ながれ）か八十瀬に組み込まれるんです。その前に、できることは　やっておきたい」

　なにも、わからないかもしれない。無駄な足掻きなのかもしれない。

（しかし、ここで何もしなければ……あの子はきっと、永遠にほんとうの名を名乗れない）

　この両の掌で包んだ、柔らかな頬。流れた涙と微笑の感触を、野火は静かに握りしめた。