かぎろいの君

二 友か僕か

「さて、なぜ私が自ら足を運んだのか。その理由はわかっているな？」

　通された居間の上座で胡坐（あぐら）をかきながら、秋霖（しゅうりん）は磊落（らいらく）にそう問うた。

「流（ながれ）からの使者は何度も出したが、どうしたことか梨の礫。八十瀬衆（やそせしゅう）らも説得に訪れたというが、そのたびに追い返されると嘆いていたぞ。磊落殿……どうしてそこまで頑迷に我々を拒むのか、理由をお聞かせ願えるか」

　答えを促されるが、しかし磊落は畳に手を付き、何も答えず深々と平伏したままだ。苦笑混じりの「皆、面（おもて）を上げなさい」という秋霖の言葉に、磊落、栗花落（つゆり）──そして同席を命ぜられた野火は、揃って顔を上げた。

　秋霖の精悍なまなざしが、野火たちを順番に、その黒曜石のような瞳に映し込む。障子越しの柔らかな陽が、秋霖の浅黒い肌に淡い陰影を落としていた。意志の強そうな太い眉は苛立ちに吊り上げられることもなく、人好きのする笑みを湛えながら、鷹揚に構えて　磊落の返事を待っている。

（……この笑みだ）

　膝に上で握った拳を、くっと握りしめる。

（この笑みの魔性に、皆心を絡めとられる）

　熒惑事変（けいこくじへん）で死地に赴いた兵たちも。狂暴化した一角狼へ怯える人々も。秋霖の自信に満ちた笑みと類いまれな指導力に、いつの間にか己の心を預けてしまい、勇み喜び追従する。しかし秋霖を受け入れがたい野火にとっては、彼の黒々とした瞳の底にある、沼の気配に身震いがするのだ。

（あの瞳の奥が……俺には、笑っているようには見えない）

　自分自身がよく本心を隠して、笑みを貼り付けているからだろうか。同類のみが感じ取る、僅かな含みを嗅ぎ取ることができるような気がするのだ。

　秋霖の顔に落ちる陰影の上を、いくつかの小さな影が通り過ぎる。庭で群れていた雀らが、一斉に飛び立った影であろう。チチチ、チチチと軽やかな、雀らの声が遠くなる。それが聞こえなくなってもなお、磊落の口は開かなかった。

「なるほど。流や八十瀬衆が手こずるわけだ」

　黙秘に怒りだすこともなく、秋霖は喉の奥でくつくつと笑う。

「ならば、私の話を聞いていただこうかな」

　胡坐をかいた膝をぽんと軽快に叩き、秋霖は前のめりに身を傾けた。

「以前使者に持たせた書簡でお伝えしている通り、この玉響狼舎（たまゆらろうしゃ）は対帝国に備えた軍事拡張の要となる。天座（あまくら）連峰に繋がる弦ヶ丘は良い狩場であり、それを速やかに収容できる備え付けの狼舎と、屋敷周囲の広い土地も素晴らしい。繁殖場の建設や狼舎の拡張も、滞りなく行えるだろう」

（……繁殖場？）

　野火の前に座る磊落の背は強張っており、横に座る栗花落の拳は、膝の上できつく握られている。身の内から沸き上がる怒りに、懸命に蓋をして耐え忍んでいるように見えた。

「先日、八十瀬衆が体格の良い雄の一角狼の捕獲にも成功している。我が流に属する伏士（ふせし）も、修練を積んで熟達した。あとは、我が国が誇る資源を増やすのみ。──私が自らこの太白くんだりまで足を運んだのも、このためだ」

　背後に控えていた従者のひとりが、秋霖に一枚の書状を差し出した。太陽が如くからりと笑う秋霖に対し、背後に控えるふたりの従者は、影そのもののような不気味さがある。覆面で顔を覆っており、その表情を窺うことはできない。羽織の裾に描かれている渦巻く流水文様が、彼らが流（ながれ）の者だという唯一の目印となっていた。

　受け取った書状を、秋霖は磊落の目の前に突きつけた。──接収令状である。

「兄上が病に伏してしまわれてから、早六年。私は乱れた政を正し、各地に八十瀬衆の屯所を設え、村々を一角狼の脅威より守る手筈を整えた。伏式（ふせしき）に必要な従針（じゅうしん）の製造も、概ね軌道に乗せることができた。磊落殿。ここが、私が理想とする国造りの詰めなのだ。──玉響狼舎、ならびにそれに連なる土地を、流が接収させていただく」

　滔々と語る秋霖の声が、次第に熱を帯びていく。対する磊落の額には、青筋が立ちはじめていた。

「お断り申し上げる」

　ようやく開いた磊落の口から出たのは、唸るように低い拒絶であった。

「殿下のおっしゃる理想は、人間の傲慢にございます。一角狼の自我を奪い、交配の末の従属、果ては人のための戦で命を潰えさせるという、神をも畏れぬような所業……道に外れた者の行いそのものではございませぬか」

　「そうだろうか」と、秋霖はさらりと反論する。

「では聞くが、心式で一角狼を戦場に連れ出すのと、伏式でそうするのとは何が違う？　前者は今まで何の問題もなく受け入れられていたではないか」

「心式で絆を結んだ一角狼は、自らの意思で朋友たる人間を守るという選択をいたします。ともに生きるために。しかし、伏式はそうではない」

「ともに生きるため、か。──そなたも、兄上と同じようなことを言う」

　くつくつと、喉の奥の笑いを深くする。ぞくりと、背に怖気が走った。それは野火には、嘲りを含んだ笑いに聞こえたのだ。

「私の理想が傲慢だというのなら、そなたの理想は無責任な感情論だ。ともに生きるという一角狼は今、戦線から遠ざかり、古巣の天座（あまくら）連峰に、我も我もと逃げ帰っているではないか。結果、我々人間ばかりが対帝国の矢面に立ち、この国を守るために死んでいく。それがそなたの言う、ともに生きることなのか？　山に籠る一角狼を守ってやることが？」

「それは、殿下が熒惑事変（けいこくじへん）で一角狼に無理を強いたから──」

「私があの作戦を実行しなかったら、今頃この国は帝国に蹂躙されているぞ」

　書状を畳に叩きつけ、秋霖は語気を荒らげた。

「それは土地を奪われ、言葉を奪われ、文化を奪われるということだ。六合人の尊厳は、塵屑のように踏みにじられる。一角狼という種族ひとつを守るために、そのようなことを許すわけにはいかない。この国でともに生きるというのなら──彼らにも戦ってもらわねばならない。感情論では、帝国は引き下がってはくれぬのだ」

　「しかし」と食い下がろうとする磊落を、秋霖は手をあげて制した。控えていた従者のふたりが刀に手をかけ、これ以上の反論には抜刀の気配を漂わせる。

「繁殖場及び狼舎増設の着工は、今日を含めて三日後だ。そのときに、改めてそなたらの意思を問おう。接収に応じるのか、なお拒絶するのか。なに、そなたらの生家を頂戴するのだ、相応の保証と報酬は考えている」

　張り詰めていた空気を溶かすように、秋霖は破顔して見せた。

「太白の片隅に代わりの住居の用意はすでにある。それから、代わりの仕事場も」

　秋霖が従者の男から、もう一枚の書状を受け取り、磊落の前へと畳を滑らせる。目を通した磊落が言葉を失い、書状と秋霖の顔を何度も交互に見る様子に、野火は嫌な予感がした。

「殿下、これは──何が、相応の保証と報酬か！」

　激昂して書状を握りつぶした磊落を、左右から野火と栗花落が咄嗟に抑えた。今にも　飛びかかりそうな真っ赤な顔をした磊落を、秋霖は涼しげな笑みを湛えたまま見据えている。磊落の手から書状を取り上げ、野火は中身に目を通す。文字に目を走らせるにつれ、さあっと血の気が引いていった。

「才あるそなたたちには、ぜひとも我が流（ながれ）にご助力頂きたい。都の兵学所で教鞭をとられていた磊落殿は、八十瀬衆の武術師範としてお迎えする。元軍医である栗花落殿には、流の治療班に加わっていただきたい。それから、野火殿。磊落殿の客人は狼士ではないかと、八十瀬衆から報告を受けている。その証を、前髪を上げて見せていただけるか」

　促され、野火はしぶしぶ前髪をかき上げる。

（……屋敷に招かれた日に、栗花落さんと言い争いをしていたやつらの報告か）

　栗花落に襲いかかろうとしていたところを、足を払って倒し、刀を突きつけた。そのときに、額にある角の印が見えてしまったのだろう。

　あらわになった額を見て、秋霖は「やはり」と感嘆の声を漏らした。

「三角形の、角の印。狼士の証だ。ではそなたには、ぜひとも伏士となっていただきたい」

「な──、野火は関係なかろう！」

　磊落がかばうが、しかし秋霖は首を振る。

「我々は才あるものを迎え入れる用意がある。特に式の扱いに長けた者ほどありがたい。ともに民と民をつなぎ合わせて強固な国となるための、楔のひとつとなろうではないか」

　そう言って、秋霖はにかりと笑う。けれども、野火の背は戦慄していた。

（王弟の誘いなど断れば、俺は……反逆罪か、不敬罪か？）

　一角狼を狩り、自我を奪い、戦の駒として使役する。最も厭うてきた行いに、いまさら手を染めるというのか。

（俺は、伏士になど……）

　言葉を探しあぐね、強く歯の根を噛みしめた。秋霖の太い眉が、返事を促すように跳ね上げられる。永遠とも感じられる視線の攻防に、野火の心臓は鐘のように、身体の内で鳴り響いた。息が詰まる。ヒュウと息を吸い込んだ、まさにそのとき。

　すぱんと軽い音を立て、居間の障子が開かれた。少し着崩れた桜色の着物。結い上げられた髪に飾られた、六合菊の簪（かんざし）がきらりと光る。昼日中の白い陽を背負い立つ人物に、野火は言葉を忘れて瞠目した。

（──宵越！）

　昨日の八十瀬衆が来たときと同じように、狼舎の奥に隠れているようにと、しっかり　言い含めたはずなのに。刹那の戸惑いから初めに我に返ったのは、秋霖の従者であった。

　刀に手をかけ、大きく一歩、宵越の前へと躍り出る。咄嗟に野火も畳を蹴り、宵越をかばおうとふたりの間に割り込んだ。しゃらりと滑る刃の切っ先が鞘から離れ、野火の鼻先に迫る。斬られる。そう覚悟した矢先、「やめよ！」という秋霖の声に、従者のふたりはぴたりと動きを止めた。

「ふたりとも、刀をおさめなさい」

　従者らを下がらせ、秋霖はすっくと立ちあがった。野火を挟み、宵越と秋霖が互いを見る。衣を握りしめられる感触がした。振り返ると、宵越の小さな唇が、かすかに震えているのが知れた。

　そうしてぽろりとこぼれた彼女の言葉に、野火は耳を疑った。

「……叔父様？」

　その場のすべての人物が、宵越を注視する。今、宵越はなんと言ったのだ。

（この子は今……王弟を、叔父と呼んだのか？）

　つと、蟀谷（こめかみ）に冷や汗が伝う。亡き母のものだという豪奢な着物や、幼いながらに心式を使いこなし、さらには医の心得を持つという高い教養。ぼんやりとではあるが、宵越はどこかの医者か、貴人の娘に違いないと思ってはいた。けれど、王弟を叔父と呼べる者は、この国にはたったひとりしかいない。──否、そのひとりすら、もう存在しないはずなのに。

　六年前。その者は狂暴化した一角狼に襲われて、無残に亡くなってしまったはず。だからこそ悲しみの余り九霄（きゅうしょう）王は心を病み、長いこと病床に伏しているのではなかったか。

──一角狼の群れに襲われて、必死で逃げたのに、でも私は、母様と細に守られて。

（襲われた？　……いつ）

──私と細は、生まれたときから一緒なんだ。山に籠った六年も、片時も離れたことなんてなかった。

（六年前？　縁切りも、ちょうどその頃だ）

──傷の手当てのやり方はね、母様が教えてくれたんだ。

（王妃は確か、もとは九霄（きゅうしょう）王付きの人医のはず。それが、あの子の母だと言うならば）

　すべてが、合致する。疑いようもない。

（宵越は……亡くなったはずの姫君か！）

　秋霖が宵越に歩み寄った。野火の陰から顔を覗かせる宵越に合わせ、腰を屈めて視線を交わす。瞬きを忘れた宵越の琥珀の瞳が、祈るように秋霖を見上げていた。

「叔父様、私だ。お願いだから、私の名を……呼んでよ」

　搾り出した掠れ声に、秋霖の大きな手が伸び、宵越の頭を撫でる。そうしながら言われた言葉に、宵越の祈りは打ち砕かれた。

「申し訳ないが……私はお嬢さんの名は知らぬし、叔父でもない。私にも姪がいたが、もうずいぶん前に亡くなってしまったのだ。恐ろしい一角狼に、食い殺されてしまったんだよ」

　悲しそうに眉を下げながら、秋霖は頭（かぶり）を振ってそう言い切った。

「残念だが、他人の空似だろう。野火殿、この子は？」

　問われ、野火は咄嗟に申し訳なさそうな表情を張り付けた。

「ご無礼致しまして申し訳ございません。この子は俺の遠縁の子で、戦で家族を亡くしてしまい、俺が引き取り面倒を見ているのです。まだ礼儀を知らぬゆえ、奥に下がらせていたのですが……秋霖様のご尊顔に、亡き家族の面影を見たのでございましょう」

　つらつらと口をつく申し開きの言葉は、まるで自分の発したものではないような心地がしていた。宵越の言葉は、偽りには聞こえない。けれどもこの国の姫君は、確かに六年前に国葬されたはずなのだ。

（どういうことなんだ）

　ちらりと磊落と栗花落を見るも、ふたりとも困惑した顔をして、何を言ったらいいかもわからないようであった。

「可哀そうに……そなたのような子をなくすためにも、私はこの国のために力を尽くそう」

　かけられる秋霖の言葉にも、宵越はもう顔を上げなかった。ただ野火の衣を握りしめる手に、頑なな力が込められている。

（宵越の……姫君の身に、六年前、いったい何があったんだ）

──息を引き取る直前の母様に、言われたんだ。私の、……名を呼び、細が信頼を示すものが現れるまで、決して山を下りてはいけない。細とともに隠れていなさいと。

（なぜ、母親はすぐに山を下りさせなかった？　そうすれば、姫君が生きているとわかり、誤った国葬などしなくてすんだのでは）

──あいつらは、逆印のやつらは私と母様を襲った！

　宵越が怒りとともに吐き出した言葉が、野火の耳の奥に蘇る。

（……逆印？）

　不穏な気配が、宵越の周囲に蜷局（とぐろ）を巻いているような気がした。