戦火を駆けるブルー・ムーン

第7話

「これは……」

　俺は驚きを禁じ得なかった。俺がついていった先には、ご馳走がずらりと並んでいたからだ。

　裸電球が天井からいくつも吊るされ、淡い光を投げかけている。横長の造りで、手狭だが十名ほどは座れるだろう。

「ど、どこでこんな食糧を？」

「軍の輸送トラックを襲っているのさ」

　そう答えたのは、浅黒い顔に深い皺を刻んだ巨木のような男性だった。こちらに右の横顔を向けている。

「俺はハイリヒッド・モーテン。ブルー・ムーンの前線指揮官だ」

「あ、ど、どうも」

　差し出された手を握ろうとして、俺は思わず引いてしまった。こちらに向き直った男性、モーテンには大きな傷があったのだ。顔の左側、ちょうど上下に目を両断するように、皮膚が縦にミミズ腫れを起こしている。

「ああ、これか？　八年前だ。ステリア政府軍との戦闘でな」

　歪に唇の端を持ち上げるモーテン。傷をなぞりながら、『昔はいい男だったんだが』と、壮年の男らしいことを言う。

「そうか、戦闘で……」

　昨日と今日しか戦闘経験のない俺には、想像できない話だった。って、ちょっと待てよ。

「軍のトラックを襲った、って言いましたね？」

「ん、ああ」

　思わず敬語になってしまう俺と、朗らかに答えるモーテン。

「軍用品とは言え、トラックの輸送班は民間企業を雇っています！　彼らを殺してまで食糧を！？」

「殺しちゃいない！」

　再び甲高い声が響き渡った。モーテンの陰になっていた、ルナの声だ。

「発煙弾と非殺傷弾でトラックを奪ったんだ！　死傷者は出ていない！」

「嘘つけ！　国営放送で聞いたぞ、テロリスト共は輸送班を皆殺しにして、食糧や軍用品を奪ってるって！」

「だから、さっき言っただろう？　政府なんて信用できない！　自分たちの利益のために、自国民を平気で殺すんだからな！　テロだ事故だと誤魔化して！」

「だから、証拠を見せてみろって言ってるだろうが！」

「そ、それは……」

　返答に窮するルナ。

「俺のことも、始めは厚遇しておいて、油断したところを殺すつもりなんだろう？　だったら今やれ！　いや、戦場でやっておくべきだった！　殺したきゃ潔く殺せ！」

「まあまあ、そのへんにしておいてくれ、リック少尉。我々に君を殺すつもりはない」

　モーテンが身を乗り出して、俺とルナの間に割って入る。

「で、でも、それなら輸送班の皆はどうしたんです？　やっぱり殺すしかなかったんじゃないですか？」

　すると、モーテンは冷たいため息をついた。

「我々は殺していない。だが、彼らが命を落としたのは確かだ」

「どういう意味です？」

「輸送班を解放するのはいい。しかしその後、彼らは政府軍に残らず殺されてしまっているんだ」

「えっ、は、はあ……？」

　俺は開いた口が塞がらなくなった。

「そ、それこそ何を証拠に言ってるんです？」

「リック少尉には、後で証拠映像を見せてあげよう。食事前に見るようなものじゃないのでね」

「……分かりました」

　そこまで言うなら、見せてもらうしかあるまい。俺が肩を上下させると、ふと違和感を覚えた。俺のそばにいたのはルナ。彼女が着ているシャツの袖を、リフィアが引いている。この年頃で『死んだ』だの『殺した』だのと、物騒な会話は聞くに堪えないのだろう。

　俺は屈みこみ、リフィアと目を合わせた。

「ごめんよ、リフィア。もうこんな話はしないから」

「本当に、人質さん？」

「ああ」

　大きく頷き、ぽんぽんと頭を叩く。するとリフィアはふぅ、と息をつき、しかしまだ心配げな様子で頷き返してきた。

　俺は深い後悔の念に囚われた。俺はここから脱出するために、リフィアを人質に使おうとしていたのだ。なんて卑怯なことを考えていたのだろう。

　手錠が外された今、ここで彼女を抱え込んでしまえばどうにかなるはず。だが、そんなことがどうしてできようか。

　ここにいるブルー・ムーンの面々の狙いは分からない。しかし、俺を敵対視しているわけではなさそうだ。それに、捕虜の扱いとは思えないような厚遇。さらには、ステリア共和国の影の部分を開示しようという姿勢。

　もう少し、ここにいてみようか。まあ、『どんな手段を使ってもルナからは逃げきれない』という思いもあったのだが。先ほどのナイフ捌きを見れば、きっと誰だってそう思う。

　すると、テーブルを挟んだ反対側の扉が開き、先ほどの金髪長身の青年が入ってきた。確かガルド、と呼ばれていたか。

　周囲に緊張の気配が走るのを、俺は肌で感じた。穏やかな雰囲気を保っているのは、モーテンくらいのものだ。

「皆、着席してくれ」

　明瞭な口調で促す。すると皆は、ゴトゴトと音を立てて腰を下ろした。

「人質はそこだ」

　顎をしゃくってみせるガルド。灯りの元で見ると、ガルドもまだまだ若い。二十歳くらいだろうか。

「おい人質！　聞こえているのか！」

「ああ、聞こえてるよ」

　俺は手をひらひらさせて、指定された席に座った。わざとおどけた風を装って、相手がキレるか否かを確かめようと試みる。この程度でキレていたら、随分器の小さい人間だと言えるだろう。

　だが、ガルドはふん、と鼻を鳴らすに留めた。若いながらも冷静さ、頭脳の明晰さを感じさせる。

　その時、俺の背後を何かが掠めた。

「お兄ちゃん！」

　リフィアだった。緊張感が途切れるのを待って、ガルドの元へと駆け寄ったのだ。長テーブルをぐるりと回り込む。並んでいるところを見ると、確かに二人の雰囲気はよく似ている。彼らは実の兄と妹なのか。

「さあさあ、人質だからといって遠慮は要らん。たらふく食べてくれ」

「は、はい」

　モーテンに促され、俺は手近にあったサラダから手をつける。すると、『う、美味い』という声が自然と湧いてきた。

「だろう？　今は何も考えなくていい。腹が減っては戦はできぬ、だ。まあ、捕虜である君に敵も味方もないだろうが」

「はあ」

　よく分かるような、分からないような助言だ。緊張感を和らげてくれたことには感謝しなければならないが。

　食事を終えた頃には、随分と時間が経っていた。腕時計は没収されていたので、当てにしていたのは向かいの壁掛け時計。午後十時を回っている。

「さ、リフィア。お前はもう寝なさい」

　やけに優しいガルドの声に、リフィアは

「うん。おやすみなさい」

　と素直に従った。ぺこり、と深くお辞儀をしながら、食堂を後にする。

「いつもはゴネるんだがね」

　モーテンが俺に耳打ちした。

「俺のせい……ですか」

「うむ。リフィアは、君には懐いているようだが、先ほどの会話を聞いていたからな。暴力的な会話は耳にしたくないんだろう」

「ああ、僕もそう思う」

　口出ししてきたのはガルドだった。

「ルナ、リフィアが寝つくまでそばにいてやってくれ」

「了解」

　頷いて、リフィアの後をゆっくり歩いていくルナ。彼女の退室と共に、ガルドは立ち上がった。

「こっちだ、人質」

「あ、ああ」

　再び顎で指示される。きっとガルドは、俺を嫌っているのだろう。『何故こいつを生かしたのか』と、ルナに迫っていたし。まあ、殺されないらしいということが分かっただけで良しとするか。

　俺はガルドに従って、一度屋外に出た。渡り廊下からは、真ん丸に近い月が見える。しばし、俺たちは月に照らされながら、ひんやりとした空気の中を歩いていった。

「実戦経験はどれほどだ？　人質」

「悪い。俺にはリックって名前があるんだが」

「身を弁えろ。お前は今、虜囚の身だぞ」

「はいはい、分かりましたよ」

　俺は素直に答えることにした。

「歩兵の経験はない。AMMのパイロットとして、昨日の未明に出撃して以来、今日で二日目だ」

「どうだ？　僕の部下たちを殺した気分は」

　おや、意外とお喋りだな。

「俺は自分と仲間を守るために、最善を尽くしただけだ。気分なんてものは、心に入ってこない」

「貴様、ロボットか？」

「まさか」

　一体なんの冗談のつもりなのか。ガルドは鼻息を鳴らしながら、

「ロボットだろうが人間だろうが、映像を観てもらえば分かるさ。この国が裏でいったい何をしているのか」

　と言って別の建物に入っていった。

「モーテン、準備は？」

「ああ」

　この建物は、全体が一室になっていた。さほど広くはなく、古臭いブラウン管のテレビと、映像媒体の再生機器が置かれている。

「立体映像が出せなくて申し訳ないがね」

　そう言って、モーテンはテレビの前から退いた。そのままリモコンの再生ボタンを押し込む。映像は、赤外線カメラで捉えられたものらしく、緑色に染まっていた。

　荒野が映っている。夜間のようだ。画面中央を、未舗装の道路が走っている。するとすぐに、画面右からトラックが走ってきた。荷台には何も描かれていない。輸送車であることを隠すためか。

　突然、轟音と共に白い煙が上がった。非殺傷タイプの発煙型手榴弾が使われたようだ。

　すると、カメラが唐突に動き出した。揺れ方からして、ヘルメットに装着されたカメラのようだ。

《全員動くな！　トラックから降りろ！》

　ほぼ同時に、けたたましい銃声が響き渡った。非殺傷弾だから、発砲に躊躇いがないのだろう。慌てて飛び出してくる運転手たち。各々がライフルを握っているが、まともに狙いもつけられないでいる。

　これから先がどうなるのか、俺は唾を飲んで画面を見つめた。