戦火を駆けるブルー・ムーン

第2話

《リック、後方の残敵はお前に任せる！　この調子で援護してくれ！》

「了解！」

　と答えた直後、爆光で視界が真っ白になった。

「ッ！　アラートは鳴らなかったのに！」

『右肩部軽微損傷』との立体表示が出る。俺は右側に腕をかざし、追撃してくる攻撃を防ぎながら、そちらに目を遣った。敵影は見当たらない。だが、確かに攻撃を受けたのだ。この敵を始末しておかなければ、中央を制圧している残り三機に危険が及ぶ。

　俺は自機の『耳』を回転させてみた。兎の耳のような形をしていて、ゴーグル状の視覚バイザーでは捉えきれない音波や電磁波を捕捉できる。攻撃は続いているから、何かヒントが得られるはずだ。

「そこか！」

　俺は音波探知の結果を見て、合点がいった。

　敵はプラント右側の、低い丘の向こうにいる。しかも、使っているのは榴弾砲だ。誘導兵器や中距離火器は視覚バイザーで捕捉できるが、単純な造りの武器ほどその気配を掴むのは難しい。

　俺は手近なところに他の敵がいないのを確認してから、右側、三時方向へと駆け出した。

《おい、どこへ行く！？》

「こいつを叩きます！」

　俺は一旦右手のグローブを取り、タッチパネルを操作。先ほど耳型センサーで捉えたデータを隊長に送った。すぐに右手をグローブに戻す。

《無茶するなよ、リック！》

「了解！」

　続く砲撃。確かに、これは捕捉が難しいわけだ。俺は一旦、わざとコケて、斜面に貼りついて砲弾をやり過ごすことにした。

「ん？」

　その間に、いいものを見つけた。作戦開始時に、前衛の二機のうちどちらかが捨てていった盾だ。これなら、ほとんど全身をガードしながら接敵できる。俺はその盾を構えて立ち上がり、そのまま突進を再開した。

　丘の頂上に至ったところで立ち止まる。盾に空いた隙間から、丘の下を赤外線スキャン。そこには、迫撃砲が八門、整然と並んでいた。敵の兵士、否、テロリストたちが次弾の装填を急いでいる。

「やらせるか！」

　俺は思いっきり盾を放り投げて、二、三門の迫撃砲を潰した。そのまま、一旦マウントしていた機関砲を取り出し、一列に掃射。爆発と共に、一門一門が爆散していく。慌てて逃げ出すテロリストがいたが、

「逃がすかよ！」

　俺は容赦なく銃撃した。跡には何も残らなかった。

「はあ、はあ、はあ、はあ……」

　一段落して、俺はどっと疲労感に襲われた。人を殺したのが初めてだったからかもしれない。そもそも、戦場に出たのが最初だったから、ということもあるだろう。

　俺は的になりやすい丘の頂上を降り、部隊の誰かとの合流を試みた。

《リック、そっちはどうだ？》

「た、隊長！」

《こちらは大方片付いた。無事か？》

「え、ええ、損傷軽微です」

《よし、撤収するぞ。ポイントDに集合しろ。輸送機の到着は三十分後だ。念のためリロードしておけ》

「了解です」

　ズン、と地面に空の弾倉を落とし、俺は腰部から次の弾倉を取り出してリロード。駆け足で、チームメイトと合流した。

《よく敵の攻撃を防いでくれた、リック・アダムス少尉》

「は、はい」

《ヒューッ、士官学校出たてのお坊ちゃまかと思ったら、なかなかやるじゃねえか！》

《余計な口を利くな。感謝するよ、リック。で、隊長、今後の計画は？》

　サブスクリーンに映った隊長は、しばし無精髭の生えた顎をざらざらと撫でていた。

《リックのように、遠距離攻撃で奇襲される恐れがある。それに、この先はもともと地雷原だ。地雷は除去されたことが確認されているが、取りこぼしがあるかもしれん。慎重に進むぞ》

　三者三様に肯定の意を示してから、俺たちはこのプラントを後にした。俺が先頭で、しんがりは隊長が務めている。撤退行動中、最も危険なのは最後尾の人間だと言われているからだ。

　また、俺は新人ではあるものの、先ほどの実力が買われて先陣を切ることになった。AMMの戦闘行為は、誰にとってもこれが初めてなのだが。

　頭部を振りながら、ボロボロになったプラントの細部を観察する。

　あちこちに死体、というか肉塊が散らばっているが、流血はあまり見られない。一瞬吐き気を覚えたが、すぐに目を逸らして嘔吐を回避。シミュレーションではあんなもの見なかった。

　視界を広くすれば、あちこちで火災が起きているのが分かる。既に大方が下火で、建物の真っ黒くなった骨格が露わになっていた。それが人間の焼けた死体を連想させたが、これ以上目を逸らすこともできず、俺は前進を続ける。

　それにしても、終わってみればあっという間だった。敵の機関砲やトーチカ、蹴り飛ばされたバリケードなどを見ながら、やはりこれは一方的な戦闘だったのだと気づく。腕時計に視線を落とすと、輸送機から降下後、三十分と経っていなかった。

　凄い。AMMが、ここまで凄まじい戦果を挙げるとは。

　初戦で驚かされたのは、敵は当然だろうが俺たちだって同じだ。流石、我が国が誇る新兵器。隊長の誇らしげな言葉がぐるぐると脳内再生された。

　回収ポイントを目指し、月光に照らし出された荒野をポイントDに向かいながら、俺は今日の自分の戦い方を復習した。

《AMM各機へ。こちら輸送機、間もなくポイントDに到着。合流時刻02:45。変更点などあればどうぞ》

《こちら隊長機。作戦は無事成功、各機損傷軽微。計画に変更なし。当初の予定通り、02:45での回収を要請する》

《輸送機了解》

　やがて、柔らかな電子音が響き、サブディスプレイに輸送機のマーカーが現れた。敵影はない。俺は耳型センサーの感度を最高度に調整したが、戦車も迫撃砲も対空砲も探知されない。それでも俺は、周辺の探知を繰り返した。輸送機が撃墜されては目も当てられないのだ。

　AMMの小隊は、任務が終わればただの金属の塊になってしまう。無論、装甲の硬度ゆえに、すぐに撃破されはしないだろう。だが、小隊全体が包囲されてしまえば、輸送機の着陸は困難を極める。それに、周囲の妨害勢力を倒しきるための弾薬がもつかどうかも怪しい。

　まあ、鋭敏なセンサーを有するAMMからすれば、奇襲されても返り討ちにはできるだろうが。

　数分後、視覚バイザーが輸送機を捕捉した。目視でも確認できる。俺は先頭に立っているので、視覚バイザーの両脇に取りつけられた小さなランプを点灯させ、こちらの位置を輸送機に伝えた。

　ゆっくりと降下してくる、巨大な輸送機。後部ハッチが開放され、俺はゆっくりと輸送機内に足を踏み入れた。AMM回収のための輸送機は、三十メートル近い高さを有する。その中に歩み入り、背中を向けると、輸送機のドックに背後からがっしりと押さえつけられる。いわばハンガーだ。

　固定姿勢を取らされた機体の各種センサー、ブースター、火器などのリンクを切断し、動力を落とす。これでAMMは、俺たちパイロットから整備士たちへと託されるのだ。

　おっと、その前に胸部のコクピットハッチを開放しておかなければ。そうしなければ降りられない。

　ハッチを開くと、すぐにキャットウォークが格納庫の両端から伸びてくる。床面から約十三メートル、ちょうどコクピットと同じ高さだ。俺はようやく狭苦しいコクピットから解放され、タンタンと音を立ててキャットウォークに両足を着いた。

「ご苦労様です、アダムス少尉！」

　声をかけてきたのは、爛々と目を輝かせた若い整備士だ。俺も十八歳だから、十分若いと言われるけれど。

　気さくに声をかけてくれた整備士に、機体の状況を報告する。

「すまない、右の肩に榴弾砲を喰らったんだ。せっかくの新兵器なのに、傷をつけてしまった」

「水臭いこと言わないでくださいよ、少尉！　全機無傷で帰って来られたら、僕らの仕事がなくなります」

「ああ、そうだな。整備、よろしく頼むよ」

「はッ！」

　ちょうど、整備士の後ろに二機目のAMMが乗り上げられてきた。

「ああ、隊長に伝えてくれないか。俺は仮眠室を貸してもらうよ、って」

「了解です！　よし、整備班！　基地に戻るまでが作戦だ！　気を抜くなよ！」

　すると、その整備士が横から小突かれた。

「いてっ！　あ、整備士長！」

「何を言ってるんだ、お前は。俺の台詞だろうが」

「すいません、つい」

　そう言って整備士は、ペロっと舌を出してみせた。

「馬鹿もん！」

　整備士長が拳骨を見舞う。それから俺の方に振り返り、尋ねてきた。

「アダムス少尉、実戦は初めてだったな。どうだ？」

「どう、と言われますと……」

　俺は後頭部に手を遣った。

「まあ、安心しています。無事帰路につくことができて」

「そうか。あとは俺たち整備班に任せて、ゆっくり休んでくれ」

「はッ」

　俺は綺麗に敬礼を決めてから、仮眠室へと向かっていった。