戦火を駆けるブルー・ムーン

第9話【第二章】

　ルナに導かれながら、俺は自分にあてがわれた部屋へ戻った。俺が捕虜になり、気を取り戻した時に寝かされた部屋だ。

「ん」

　顔を背けながら、簡素なドアを指差すルナ。

「お、おう、ありがとう」

　俺は取り敢えずの礼を述べて、部屋に入った。何らかのトラップの形跡はないようだ。すると、ルナもまた部屋に入ってきた。

「なんだ？　まだ話があるのか？」

「違う。お前の見張りだ」

「俺はこれから寝るだけだぞ？」

「分かっている。だからあたしも、この部屋で眠る」

「ぶふっ！？」

　おい。おいおいおいおい待て待て待て待て。

「ど、どうしてお前が俺の部屋で寝るんだよ！？」

「見張りだと言っただろう？　これ以上同じことを言わせるな」

「う」

　パチン、と音を立てて、ルナは腰元に提げた革製の袋のボタンを開けた。そこに見えた黒いものが、コンバットナイフの柄であることは明らかだ。

「安心しろ。自衛の心得はある」

「い、いや、そういう問題じゃなくってだな……」

　ん？　やっぱり『そういう問題』なのか？　って、何を考えてるんだ俺は。

「ほら、さっさと布団を被れ。お前は緊張続きで気づいていないかもしれないが、砂漠の夜は冷えるんだ」

「お前はどこで寝るんだよ？」

「そこだ」

　ルナの視線の先には、太い柱が一本。『それじゃ、うなされるなよ』と告げて、ルナは腰を下ろし、身体を柱に預けた。あぐらをかいて腕を組み、後頭部まで柱につける。俺が何か声を掛けようと思案している間に、ルナは安らかな寝息を立て始めた。

「ったく、何なんだよ、俺の監視役って……」

　俺は今更ながら、確かに肌寒いことを意識した。もそもそと布団にもぐり込み、再度ルナの方を見る。

　寝ながらにして警戒を怠ってはいない様子で、気難しい顔つきはそのままだ。だが、やはり疲れがたまっていたのだろう、こくこくと舟をこいでいる。

　彼女は何と言っていただろう。家族が殺されたことが『はっきり分かっていればいい』と語っていたな。それが分からないということは、つまり、彼女の両親は行方不明。

「はっきり分かっていれば、か」

　俺は後頭部に手を回し、簡素な部屋の天井を見上げながらため息をついた。すると、ふっと眠気が脳みその中心部から湧いてきた。やはり俺も疲れていて、警戒心が薄らいでいるのだろうか。そんなことを考えながら、俺はしばし、目を閉じた。

　　　　　　　　　※

　ウゥゥゥゥゥゥゥン、という警報によって、俺は叩き起こされた。はっとして上半身を上げ、布団の上に座り込む。目を擦っていると、周囲のざわめきが飛び込んできた。

「敵襲！　敵襲だ！」

「AMMが来るって本当か？」

「とにかく戦闘準備だ！」

　すると突然、思いっきり頬を張られた。パチン、といい音が響く。

「ル、ルナ？　突然何するんだよ？」

「遅い！」

　それだけ告げて、ルナは部屋を駆け出していった。

　こんなにぼんやりしているのは、きっと俺の実戦経験が不足しているからだ。いや、不足どころじゃない。皆無と言っていい。

　俺はごしごしと目を擦りながら立ち上がった。そして、一気に現実に引き戻された。耳朶を打ち始めた、金属の擦れる音によって。この基地では、現在戦闘態勢が取られているのだ。

　俺はその金属音から、使われているのが三十ミリ機関砲であることを察した。だが、そんなものでAMMの装甲を破壊できるはずがない。とにかく、ここから逃げなければ。

　第一小隊は俺が欠け、第二小隊は全滅した。ということは、今攻撃を仕掛けているのは第三、あるいは第四小隊だろう。いずれにせよ、恐らく向かってきているのは一個小隊、すなわち四機。二個小隊を投じた先ほどの作戦で、全機中破という結果を見せられては、政府軍も戦力を小出しにせざるを得まい。

　俺に与えられた選択肢は二つ。

　一つ目は、この機に乗じてAMM小隊と合流し、部隊に戻ること。だが、赤外線センサーで映されれば、小隊も俺を他者と区別できない。最悪、味方に撃たれて死ぬことになる。

　二つ目は、AMMを足止めすること。戦力的には劣っているゲリラ部隊だが、こちらにはルナがいる。一旦小隊を退避させるなり追い返すなりして、どうにか後日、正規軍との合流を試みる。

　この場合、俺が一時的にとはいえ、ブルー・ムーンに協力したことを責められることが想定されるが、殺されるよりはマシだ。

「おい、ルナ！」

　何か助言ができないかと思い、俺はルナの後を追い始めた。

「恐らく奴らは、俺がいるからって容赦してはくれないぞ！」

「分かってる」

「AMMはだな、主要観測機器が頭部に集中してるんだ。だから、無茶苦茶に撃ちまくるんじゃなくて、上方から攻撃を」

「分かってるって！　それが不可能だってことも！」

　突然立ち止まったルナの背中に、俺はぶつかりそうになった。咄嗟にバックステップ。するとちょうど、ルナはくるりと振り返った。その目には、これでもかという殺意が満ち満ちている。

「あたしたちにはあたしたちの戦い方がある」

「あんた、また一人でサーベル抱えて突っ込むのか？」

「他に戦いようはないんだよ、リック！」

　横合いから声を掛けられた。ガルドだ。そばにはリフィアが控えている。

「AMMの構造は、密偵のお陰で大方把握している。頭部への攻撃が困難なことも。だが、弱点だって知っているんだ」

　それが脚部関節だったということか。人間の体格から攻撃できるとすれば、確かに足元から膝下あたり、ということになるだろう。

　しかし、それよりも。

「お、おいガルド、リフィアを逃がさなくちゃならないだろう？　戦闘に巻き込んだらどうするつもりだ？　それに密偵って、どういうことだ？」

「大丈夫だよ、人質さん！」

「は、はあ？」

　俺は間抜けな音を喉から鳴らした。

「ルナお姉ちゃん、負けないもの！」

「いや、それはだな、政府軍がまだルナたちの作戦をよく知らないからであって――」

「大丈夫！」

「お、おう」

「大丈夫なんだよ、人質さん！」

　しきりに『大丈夫』と繰り返すリフィア。何の根拠があってそんなことを言うのか。いや、根拠などないのだろう。彼女は幼い。しかし、だからこその直感、というものもあるかもしれない。

　いや、それよりも、ルナに対する信頼の方が大きいのか。詳細は分からないが、ガルドとリフィアの両親は『殺されている』。頼る相手を求めたくもなるだろう。ガルドはまだしも、リフィアほどの小さな子供なら。

「お前はどうするつもりだ？　リック」

　ガルドが睨みを効かせてくる。

　そうだ、そうだった。密偵などのことはさておき、今は自分の身を案じなければ。

「じゃ、じゃあ俺は、作戦指揮を補佐する」

「はあ！？」

　俺の言葉に噛みついたのは、ルナだった。

「あんた、捕虜の自覚があるのかって」

「さっきも訊いてきただろう？　その質問は。答えられないよ、俺は捕虜になったことがないからな。でも死にたくはないし、生きてこの状況を脱したい。そのためには、一時的に協力するしかない」

『だろ？』と付け足し、肩を竦めてみせる。ガルドはしばし、眉間に皺を寄せていたが、やがて

「分かった。ついて来い」

　と、俺を先導して歩き出した。

　俺の発言に、嘘偽りはない。本当に死にたくない。いや、まだ生きていたいのだ。

　　　　　　　　　※

　俺が通されたのは、手狭な空間にディスプレイがずらりと並んだ暗い部屋だった。暗いといっても、ディスプレイが光源となっているため視界に支障はない。

「ここは仮の作戦司令室だ。我々の本部はまた別にある」

「だろうな。まだ政府軍はその所在地を掴めていないが」

　ガルドの説明に、憎まれ口を叩く俺。

「で、敵の様子は？」

「はッ。こちらを」

　オレペーターの男性が、ディスプレイの正面を空ける。テロリストにしては組織が出来上がっているようだ。元政府軍の軍人も何人かいるのかもしれない。

　ガルドが覗き込んだのは、リアル映像ではなかった。敵味方の位置を測る、マーカーで表された画面だ。

「これは人工衛星を使っているのか？」

　と尋ねてみると、『その通りだ』とガルドは即答。

「でも、そのせいでここの場所がバレたんだぞ？」

「やむを得ない。ルナに大まかな敵の位置を知らせるにはな」

　すると突然、俺は両腕を後ろに捻り上げられた。

「いてててっ！　おい、何するんだ！？」

「念のため、君には手錠をしてもらう。飽くまでも君は捕虜だからな」

　にしては、随分と信用されているようだが。先ほどの怒鳴り合いで、親睦が深められたとでもいうのか。だが、それは俺にとっては好都合だ。先ほど考えてみた通り、今の状況では、ゲリラの連中と一緒に自分もふっ飛ばされかねない。

「高射砲、攻撃準備！」

　と指示するガルドだが、その命令は明らかに間違っている。高射砲程度でAMMに立ち向かえるものか。

「待てよガルド、パワー・プラントでの一件を忘れたわけじゃなだろう？」

「先手必勝だ」

「それはただの根性論だ！　ギリギリまで引き寄せて、ルナに足止めしてもらうべきだ！」

　声高に主張する俺を値踏みするように見つめながら、ガルドはすっ、と息を吸った。