戦火を駆けるブルー・ムーン

第15話

「あ、あのさ、ルナ」

　ルナは黙ったまま、じろりとこちらを睨んだ。しかしそれは、敵に対する眼差しとは違う。ただ単に、訝し気に思っているだけだ。それだけのことを確かめるのに、しばし時間を要した。

「何？」

　痺れを切らしたのか、鋭く問い返してくるルナ。

「ああ、その、あんたはどうして戦っているんだ？」

「前も似たようなことは訊かれた気がするぞ」

「あ……」

　そうだった。緊張のあまり、随分と単刀直入な物言いになってしまった。だが、俺が知っているのは『ルナの両親が行方不明である』という事実だけだ。

「あたしは父さんと母さんを探している」

　目を逸らしながら、呟くルナ。

　ああ、やはりそうだったのか。だが、これ以上一方的に話を訊き出す気にはなれず、俺は黙してしまう。

　うーん、どうしたものか。そんな時、思いがけず、自分の両親の言葉が思い出された。随分と曖昧な記憶だったが、これは確かに父の教えてくれた言葉だ。

『相手の話を聞く時には、自分から心を開いてあげる必要があるんだよ』

「なあ、ルナ」

「ん」

「俺の両親は、事故で死んだんだ。今の俺には記憶もないくらい、昔の話だけど」

　すると、ルナは少しばかり目を見開いた。どうやら関心を持ってくれたらしい。俺のような場違いな人間の話は新鮮に感じられたのかもしれない。

「何があったの？」

　と尋ねた後で、ルナは気まずそうに俯いた。流石に、軽々しく訊いていいことだとは思わなかったらしい。

　俺は『いいんだ』と答えてから、すっとルナから目を前方へ遣った。

「最近、アールス市内では、完全自動運転の車が走り回っているんだ。サイスさんなら何度も見かけてるかもしれないけど」

「完全自動？」

「ああ」

　すこし首を傾けると、思いの外間近にルナの顔があった。心臓が跳び上がりそうになるのを悟られまいとしながら、俺は説明を続けた。

「ハンドルを握る必要もなければ、アクセルとブレーキに足を遣る必要もない。俺が目にしてきたブルー・ムーンの車両は皆、一昔、いや二昔前の完全マニュアル操縦式の車だ。だから、完全自動なんて突然聞かされても、ピンとこないかもしれないけど」

　ルナは少しばかり、難しそうな顔をした。

「まあ、細かい仕組みはいいや。でも、新しいものができる時って、必ず事故が付きまとうものだろう？　それを引き起こしたのが、俺の親父とお袋だった」

「事故って、どうなったの？」

「俺もよく覚えていないんだ」

　正直に答える。

「だけど、二人共身体の打ちどころが悪かったようでね。俺がほぼ無傷で助かったのは、奇跡みたいもんさ」

「それが、あんたが戦うことと、どう繋がってくるの？」

「分っかんねえんだよなあ、それが」

　俺は反対側の手を後頭部に遣った。

「でも、今は戦争だろ？　政府のお偉いさんは、やたらと『テロとの戦争だ』って喚いているけど。俺、人を殺したいわけじゃないんだ。それでも、人を助けることはしたい。テロにも異議を唱えたい。だから、政府軍に入隊した。まさかAMMに乗ることになるなんて、想像もしてなかったけどな」

「あんたが今のあんたでいるのは、あたしたちを殺すため？」

　ルナの口から『殺す』という言葉が出たのを聞いて、俺は怯んだ。だが、ここは正直に、誠意を見せて答えなければなるまい。

「最初はそのつもりだった。でも今は違う」

「どうして変わったの？」

「どうして、か」

　なんだか、不思議な感じがした。あれだけ冷徹な意志を持っていたルナが、俺に無邪気な問いかけを繰り返してくる。普段の彼女と今の彼女の違いに、俺は何か、心動かされるような感覚を覚えた。心の奥がくすぐったくなるような。

　おっと、早く問いかけに答えてやらねば。ルナの興味が失せないように。

「俺には、政府が喧伝している『正義』ってものが信用できなくなったんだ。政府は、君たちブルー・ムーンをテロリストと見做して皆殺しにしようとしている。もしガルドやモーテン隊長が映像を見せてくれなかったら、俺は今も、君たちに敵意を抱いていただろうな」

　俺は、二人に見せられた映像の内容を語った。

　政府軍のトラックを、ブルー・ムーンの戦闘員たちが『誰も殺傷することなしに』ジャックしようとしたこと。

　それでも、政府に雇われていた民間企業の運転手が、政府軍の手によって殺害されたこと。

　政府はそれを『テロリストの犯行』としてメディアに流し、国民の怒りを煽っていること。

「なるほどね、サイスさんから聞いた通り」

　納得した様子で、こくりと頷くルナ。ふむ。あの女スパイは、国民全体の動向も読んでいる、ということか。

「確か彼女も、婚約者を殺されたと言っていたな」

「そうね。あんたにそんな話、したんだ」

「まあな。何故皆が俺に対して自分の過去を話してくれるのか、不思議でならないけど」

「ふぅん？」

　その時、はっとした。

「どうしたの、リック？」

「ああ、いや、お、俺は無理やりルナの過去を訊き出そうってつもりじゃなくてだな、ただ気になってるのは否定できないし、だから……」

　その時、ふっとルナが表情を和らげた。俺が初めて見る、彼女の微笑みだった。

「いいよ、そんなこと気にしなくても」

　ルナは、ようやく点滴を握っていた腕を下ろした。

「はい。これであんたは助かるからね」

　そう言って、負傷した戦闘員を励ましている。

「で、あたしは何を話せばいいんだっけ？」

　くるりとこちらに降り返るルナ。では、遠慮なく。

「一つは、どうしてあんたが俺を殺さずにいるのか、ってこと。もう一つは、俺のことは生かしておいたのに、他の連中が処刑されるのを止めなかったのは何故か、ってことだ。要は、どうして俺が特別扱いなのか、と」

「うーん、勘？」

「はあ！？」

「冗談、冗談」

　矢継ぎ早な遣り取りの後、ルナはひらひらと手を振った。勘だけで生きるか死ぬかを決められていたら、こちらは堪ったものではない。生かすか殺すか。それを簡単に判断できるほど、ルナの戦闘能力は突出している。

「そうね、強いて言えば、あんたが似てるからよ。あたしの父さんと」

「え？」

　何だって？　これには俺の脳内も、クエスチョンマークで埋め尽くされた。どういうことだ？

「何を言ってるんだ、って顔してるね、リック。じゃあ少し付き合ってよ、あたしの話にも」

　そう言って、ルナは語りだした。

　　　　　　　　　※

　八年前、初秋。とある晩のこと。

「こちら作戦司令部、カーティン少佐。B-2ポイントの確保は完了したか？」

《こちらモーテン中尉、ポイント確保を完了。これより包囲を開始する》

「了解」

　作戦司令テントの中央で、ルナの父、バセット・カーティン少佐はマイクに向かっていた。相手は、ハインリヒッド・モーテン中尉。前線指揮にあたっている。

　バセット少佐は立体ディスプレイに向き直り、状況を子細に確認した。

「状況はどうなの？　あなた」

　バセットに語りかけたのは、華奢な立ち姿の女性だった。少佐の妻にしてルナの母親、マーツ・カーティンだ。片手をルナに差し伸べている。

「マーツ、もう休んでいろと言っただろう？　ほら、ルナも」

　そんな夫に向かい、『休めると思う？』と言って、マーツは唇を尖らせた。

「今晩も戦闘に入るんでしょう？」

「モーテンが迅速に陣容を整えてくれたからな。今、包囲が完了したとの報告を受けた。これから戦闘態勢を取る」

「そんなんじゃ、私もルナも、いつまで経っても落ち着いて眠れないわ」

「……」

「あなた？」

「ああ、すまない。作戦について考えていた」

　すると、マーツはため息をついてやれやれとかぶりを振った。

「こんな日々の先に、平和はあるの？」

「そんな気分がなければ、誰が戦えるものか」

　ディスプレイに見入りながらも、バセットは真剣な口調で答えた。

　マーツとルナがブルー・ムーンの指揮所にいるのは、バセットと行動を共にしているからだ。ステリア共和国政府軍の監視の行き届いた市街地にいては、命の危険がある。

「モーテン、攻撃開始は23:55分とする。各員に時間合わせを徹底してくれ」

《了解》

　ちょうどマイクをテーブルに置いた時だ。

「バセット・カーティン少佐殿！　自分にも命令をください！」

　そこにいたのは、幼い日のガルドだった。その目はギラリと妖しく光り、とても十二歳という年齢にはそぐわない。

「ガルド・ユースくん。君にまだ戦闘は早すぎる。増して指揮を執るにはな」

「じゃ、じゃあ自分はどうすればいいのですか！」

　バセットは顔を上げ、腕を組んで冷淡な目を向けた。

「君はまず、リフィアのことを考えろ。両親を喪った今、彼女が頼りにできるのは君だけだ」

　重みのある言葉に、ガルドは唇を噛みしめる。

　その時、ザザッという雑音がして、無線が入った。

「モーテン、どうした？」

《嵌められました！　トラップです！　死傷者多数！》

「何だと？　いや、了解した。部隊は直ちに撤退、C-1から4の回収ポイントへ向かえ。すぐに救援部隊を――」

《待ってください！》

　モーテンのただならぬ声に、バセットは黙して先を促した。

《爆撃機を目視！　方位05、急速にそちらに向かっています！　そこは既に場所が割れています、直ちに撤退してください！》

「なんだと……？」

　同時に、空襲警報が響き始めた。