心想の製本者

第26話

　綴はどうやら苦戦を強いられているようだった。

　女王の攻撃を飛んでかわし、攻撃の隙を狙ってページを放つ。

「――裁断（サイダン）」

　真空の刃が女王の前足を切り裂く。だが直後に傷口が再生し、切られた足が落ちる前に元通りにつながった。

　綴は攻撃を繰り返し、女王の足や胴体をぼろ切れのように切り裂くが、瞬時に回復してしまって意味を成さない。

「キャハハッ！　無駄なのよ！」

　理恩は綴の奮闘をあざ笑う。

　女王は成長することで巨大な体躯に加え、異常な回復力を獲得していた。

「チッ！」

　綴は女王の身体ではなく、理恩を狙ってページを放つ。理恩の細い首に真空の刃が迫った。

「ふふ、肌のお掃除でもしてくれるのかしら？」

　理恩の周辺に一瞬にして黒い甲殻が形成され、上半身を覆い隠した。甲殻に刃が激突するが、他の部分とは比べ物にならない頑丈さではじかれてしまった。

「ごめんなさぁい、あなたのケアは肌に合わないの」

　甲殻を解いた理恩は、妖艶な笑みを浮かべて綴を見おろした。

「ふふ、本当にいい気分！　小さなネズミを踏みにじるのって最高に楽しい！」

　理恩は鎌を綴に向かって薙ぎ払う。綴はそれを寸前でかわす。連続で攻撃を放った反動か、彼は疲労を色濃く見せていた。

「――爆砕（バクサイ）」

　それでも綴は構わずページを放った。理恩の眼前で激しい爆風が巻き起こるが、理恩は甲殻を身にまとい、傷一つついていない。

「だから無駄って言ったでしょう？」

「無駄と言いつつ必死に身を守ってやがるのは、そこが弱点だって主張するのと同じだ」

　圧倒的に不利な状況でも、綴は余裕の態度を崩さない。

「……当たらなければ意味ないわ」

　理恩は声のトーンを落とし、綴をねめつけた。綴の言うことが当たっているようだ。

「それにあなたはもう限界に近づいてるでしょう？　わかるのよ？」

　理恩が勝ち誇った笑みを浮かべる。

　綴の顔色は遠目でもわかるほど色が無くなってきていた。写本のページを変化させるのは、それだけ精神力を使うことなのだ。

「だからどうした？　お前こそ俺みたいなネズミくらい、すぐ仕留められないのか？」

　綴は弱味を見せるどころか、さらに挑発する。

「そろそろ、減らず口を叩けなくしてあげてもいいのよ？」

　理恩はその言葉に逆なでされ、声に怒気をはらむ。

　綴は理恩と反比例するように心を落ち着かせ、集中力を研ぎ澄ませる。そしてゆっくり腰の後ろにあるものに手をのばした。

「あれって……」

　こよりは綴の腰にさげられている銃を眺めた。最初はてっきりそれで敵を攻撃するものと思っていたが、今の今まで使用せず用途がわからなかった。

「あの銃は、『改訂（カイテイ）』と呼ばれるものです」

　帯乃助が銃を見て言った。

「かいてい？」

　それは本の内容を正すという意味の言葉だ。こよりは自分で言って、初めて意味に感づいた。その言葉はこの世界ではどのような意図を表すか。

「あの銃で撃ったものは、今までの紙片とは比べ物にならない微小さで細分化されます。それこそ内容が書き換わるほどに。それによって本を修復するのではなく、改訂――再構成し、別の本に作り替えるのです」

「それを理恩に撃つの……？」

　こよりは恐怖を覚えた。蟲に食べられて本を失うのとは別に、本、要するに自分の心が外部の力によって書き換わってしまうのだ。それは果たして許されるのだろうか。

「あれは強力無比な武器です。蟲の堅牢な甲殻でさえ、たやすく破るでしょう。しかし強大な力ゆえに撃てるのは一発が限度です。精神力をほぼ使い果たし、まともに動けなくなってしまいます」

　外したが最後、後がない。まさに最後の切り札ということだ。

「あれが当たったら、理恩が理恩じゃなくなるってことだよね？」

「はい……。しかしこうなってしまった以上、道は残されていません」

　帯乃助が大きな瞳を伏せる。

　帯乃助とは裏腹に、こよりは決意を固めたように理恩を見つめた。