心想の製本者

第18話

「けほっ、けほっ……た、たいちゃん？」

　こよりが見ると、帯乃助が理恩の頭をつつきまわしていた。そのおかげで理恩の手が緩んだらしい。

「チッ、やっぱり猿芝居だったか」

　舌打ちをしながら、綴が現れた。

「ど、どういうこと!?」

　矢継ぎ早に事が起こり、こよりは混乱した。

「あいつの目を見ただろう？　女王は倒されたフリをして、図書館のどこかに隠れてやがったんだ」

　やはり蟲は倒されていなかった。女王を倒したとき、綴がおかしな表情を浮かべていたのはそういうことだったのか。

「でも、なんでアンタがここに？」

「倒したときに出てきた紙片が少なかったからな。気になって今日一日お前らをつけさせてもらった」

「え？」

　綴はさらりと恐ろしいことを言う。今日一日とはいったいどこからを言っているのだろう。まぁ、そのおかげで命拾いしたのだが。

「また邪魔するの……？　あなたたちはっ！」

　帯乃助をぺちんと振り払い、理恩がこよりたちを睨んでくる。図書館の中で見た、あの理恩そのものだった。

「目障りなのよぉぉぉぉっ！」

　理恩は怒りに任せて叫び散らし、鞄を振り回した。

「チッ」

　綴は迫ってくる理恩を、距離を取ってかわす。

「やめて！」

「邪魔だ！　いなくなれ！　消えろ！」

　理恩は拒絶の言葉をまくし立てた。図書館内と同じく聞く耳を持っていない。

「黙らせるしかないか」

　綴は理恩の動きを観察し、隙をうかがう。理恩は秩序なく鞄を振り回しているため、なかなかタイミングをつかめない。

「わたしの邪魔を――っ!?」

　体勢を立て直した帯乃助がもう一度空からつつきまわす。バサバサと翼を広げ、理恩の気を散らした。

　チャンスを見逃さず、綴が警棒のようなもので理恩に殴りかかる。直接意識を失わせるつもりのようだ。

　綴の攻撃が理恩に直撃する、とこよりは思っていた。

　すぽっ！

　綴の手から棒がすっぽ抜け、腕は空を切った。当然理恩にはなんのダメージもない。綴はそのままの勢いで前のめりに倒れ、身体の前面を思い切りアスファルトに打ちつけた。

「え？」

　こよりはぽかんと呆気にとられた。え、なんで？　こけた？

　理恩もなにが起こったのかわからなかったようで、しばらく動きをとめていた。

「チッ！」

　綴はがばりと起きあがって体勢を立て直す。おでこや鼻が赤くなっており、相当痛かったらしい。

　急いで棒を拾い直し、もう一度理恩に殴りかかる。今度は突っ立ったままだった理恩にたやすく当たった。

「痛っ！」

　理恩は頭を押さえて顔をしかめた。意識を刈り取るどころか、普通に痛がっているだけだ。よく見ると綴の棒の振り方はへろへろしていて、あれでは大した威力になりそうもない。

「あはは、綴くん相変わらず弱っちぃねぇ」

「ひゃっ！　瀬鳥さん!?」

　いつの間にかこよりの横に瀬鳥が現れていた。わざとらしく手で庇（ひさし）を作って綴を観察している。

「綴くん、向こうだと強いんだけどねぇ。現実だと身体が追いついてないんだよ」

「えぇぇ……」

　図書館だとあれだけ超人的な動きをしていたのに。そういえば、昨日理恩を取り押さえたときもすぐに振り払われていたような……。

「女の子の力にも負けちゃうようなモヤシっ子だからね～」

　瀬鳥がからから笑う。

　余裕の態度を崩さないくせに、ギャップがあるにもほどがあるだろう。

　綴が大したことないと見るや、理恩は強気に鞄を振り回す。綴は間一髪でよけた。

「おっと、このままじゃ綴くんが危ないね」

　瀬鳥はそう言うと、体勢を低くして地面を蹴る。こよりが気づいたころには理恩に肉薄していた。

「は、はやっ!?」

　瀬鳥は忍者さながらの動きで理恩の背後に回ると、彼女の口元に布をあてる。途端に理恩の目がとろんとまどろみ、全身から力が抜けていった。

「ダメだよ一人で行っちゃあ」

　瀬鳥は完全に意識を失った理恩を抱える。

「一緒に行くはずだったのに、こよりちゃんが危ないからって飛んで行っちゃうんだもん」

「……五月蠅い」

　綴はそっぽを向いてしまう。

「え、えっと、あの」

　こよりはもはやどれから聞いていいのかわからなかった。綴が実は弱かったことも驚きだし、瀬鳥があんな動きができるのも驚愕だった。

「日がな本ばっかり読んでる綴くんが強いわけないでしょ？」

「た、確かに」

　こよりは納得する。瀬鳥が強い理由は、理恩に吸わせた薬品の謎と共に胸の内に秘めておくことにした。

「無駄話をしてる場合じゃない。手遅れになるぞ」

　綴が上からものを言ってくる。あの様子を見た後では形無しだが、今はそれを気にしている余裕はなかった。

「そ、そうよ！　理恩は大丈夫なの!?」

　こよりはなぜこんなことになったのかわからず、綴を問い詰めた。蟲を倒し、理恩が元に戻ったかに見えて安心していたのに、どうして。

「さっきも言ったが、女王は俺の目を盗んで逃げたんだ。一時的に上原理恩の意識が戻ったのは、最後の成長を遂げるために活動をとめていただけらしい」

　綴は悔しそうに舌打ちした。

「もう一度図書館に入る」

　綴が気を失っている理恩に手をかざす。表紙を開くため、意識を集中させた。

「っ!?」

　綴が力を使った直後、バチン！　と手がはじかれる。

「クソ、拒絶された」

　綴が左手を押さえる。手のひらには火傷のようなあとがついていた。

「うーん、一度侵入してるからねぇ」

「入れない、の？」

「初めのうちは警戒されてなかったからな。今は図書館に入るための隙間を埋められている」

　図書館に入ることができないということは、蟲を倒すこともできないということだ。

「時間もそろそろヤバいんじゃないかな。昨日の時点で結構食べられてたんでしょ？」

「ああ。もう消化されるまでわずかしかないだろうな」

「そんな！」

　このままでは、理恩の本が失われるのを、指をくわえて見ているしかない。

「どうにかできないの!?」

「上原理恩の心に、他人の心想を送り込むだけの隙間を開けることができれば、図書館に入ることができるだろうが……」

　隙間とはどういうもののことを言うのだろうか。

「よーするに、理恩ちゃんに動揺を与えればいいんだよ。ただ、本気で心を揺らすような、理恩ちゃんの根幹に関わる出来事を見せなきゃならないね」

　瀬鳥が口元に手をやって考えるが、いい案は浮かばないようだ。

「動揺……」

　最近理恩の心が揺れた出来事といえば、やはり父親の事故だろう。しかし、その父親の幻想を見せられているとなると、そのことで動揺させるのは難しいように思えるが……。

　こよりの脳裏になにかが引っかかる。図書館内で見た理恩の記憶と、女王を追い詰めたときに理恩が叫んだ言葉。

「そうだ、ヘアピン！」

　ヘアピンのことがなにかわかれば、動揺を与える糸口になるかもしれない。

「おばさんなら、なにか知ってるかも」

　こよりたちは理恩を連れ、再度上原家へ向かった。