第24話
こよりは綴の腕から逃れ、ぱんぱんと服をはたく。降りた場所はドームからやや離れた回廊の部分だった。見るも無残に崩壊し、回廊としての形を保っていない。近くで見るとその凄惨さがよりわかった。
「あそこから中に入れるようです」
綴の肩にとまりなおした帯乃助が目線で先を示す。本棚の残骸に隠れて見えにくくなっているが、ドームへの入り口があった。
こよりたちは足を取られないよう、残骸をさけながら慎重に進んだ。
入口までたどり着くと、綴が中の様子をうかがう。
すり鉢状の広場の中央に、確かに女王がいる。今は羽を収めて沈黙を保っているようだ。
「さて……」
どのようにして侵入するか、綴が思案したときだった。上の方からぱらぱらと本棚の破片が落ちてきた。
「あ、危ない！」
こよりが見あげると、壁に一体の蟲がはりついていた。壊れかけた壁を崩し、自分たちに落とそうとしているようだ。
「チッ！」
一瞬遅れで気づいた綴が、もう一度こよりを抱えてドーム内に飛び込む。その直後に壁が崩れ、入口をふさいだ。
「閉じ込められたか」
綴が憎々しげにつぶやいた。
「あらぁ、戻ってきたの？」
ドーム内に少女の声が響く。
「そんなにわたしに会いたいんだ」
こよりは、くすくすと笑い声のする方向を見あげた。黒い山のような巨体の一部が蠢いて盛りあがっていく。ずるりと粘着質な音を立てながら、人間の身体が生えてきた。
「理恩！」
こよりは親友の名前を叫ぶ。しかしその姿を見た途端、目をみはった。
理恩の身体は、顔の一部を残し全身が漆黒に染まっていたのだ。瞳に輝く赤い光は一層血の色を濃くしていた。
「その身体……」
「ふふ、すっごく心が晴れやか……！ こんな気持ち初めて！」
理恩は顔を紅潮させ、恍惚に浸る。
「蟲との融合が、より深いところまで進行したのです。感覚を直に共有しているのでしょう」
自分の本――要するに自分自身を喰らって、快楽を感じているのだ。その末路は破滅しか残っていない。
「だめ！ 目を覚ましてよ！」
こよりは必死に呼びかける。
「目を覚ます？ なにから？ わたしはこんなに気分がいいのに？」
理恩は聞く耳を持っていない。自分のしていることが本気でわかっていないようだ。
「これ以上理恩の本を食べないで！」
こよりは涙を浮かべながら、理恩ではなく蟲に訴えた。
「自分のものをどうしようが、わたしの勝手でしょう？」
理恩が嘲笑をにじませながら言う。理恩の下にある、女王の目は無機質な赤い光を宿しているだけだ。あんなわけのわからないものに操られ、自分の大切なものを自身の手で失わせるなど、悲しすぎる。
「ああやって、蟲に喰われたものは蟲そのものになるんだ」
綴が重い口調で告げる。
父親が事故で他界しただけでもつらい出来事なのに、これ以上理恩を苦しめてなんになるというのだろう。こよりは手のひらに爪の跡がつくほどこぶしを握った。
「なにごちゃごちゃ言ってるの……？ また邪魔しに来たんでしょう？」
理恩が苛立ちを隠さず、口を挟んでくる。
「せっかくいい気分だったのにこれじゃ台無し。責任……とってくれるんでしょうね！」
理恩は前足を持ちあげ、形状を変化させる。足の先が尖り、湾曲した刃となる。人間の胴体など触れるだけで切断しそうな、不格好に見えるほど巨大な刃を持った死神の鎌だ。
理恩は一思いに鎌で薙ぎ払う。
「きゃあぁ！」
こよりは反射的に身体を伏せて攻撃をよける。頭のすぐ上を漆黒の刃が通り過ぎた。
ブチィッ！
なにかを無理やり引きちぎったような耳障りな音が聞こえた。
「あ……？」
理恩が意外そうな声を漏らす。
「取れちゃったじゃない」
こよりが見あげると、女王の前足の一本の先がちぎれて無くなっていた。ドロドロと黒い液体を垂れ流している。
力の加減ができていないのか、自分の身体が耐えられないほどの勢いで鎌を振ったのだ。
「あなたたちがちゃんとそこにいないから、無くなっちゃったじゃないの！ あは、はは、アハハハハッ」
理恩の狂気にまみれた
「理恩……」
彼女の心はここまで壊されてしまったのか。
「ねぇお願い！ 理恩を早く助けてあげて！」
こよりは綴に懇願した。あんな姿をこれ以上見ていられない。
だが、綴の答えは予想外のものだった。
「それは、無理だ」
「えっ……」
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます