血海に潜る

28. 迷宮

　患者の様子を見に来た看護師が、クリップボードを片手に、彼の横に立つ。

「定期検診です、前を失礼しますね」

　声を掛けても動こうとしない玲に、彼女は怪訝な声で繰り返した。

「少し下がってもらえますか？」

　看護師へ顔も向けず、彼は手に黒円を浮かべる。

　十円玉サイズの漆黒の円を眺める玲に、語気を強めた言葉が投げ付けられた。

「また（・・）殺すの？」

「黙れ」

　麻莉に背を向け、看護師を手で押し退けると、彼は階段へと向かう。

　“何度殺すの！”

　女の叫びが後ろから縋り付くが、耳を貸すことはない。

　反応は上階。

　西棟の五階まで上がり、黒円を頼りに廊下を進む。

　部屋の入り口に掲げられた号室の標示板が、波を打って揺れていた。この深層の主役は、麻莉よりも脆い。

　ギリギリまで破壊円を小さくしながら、水圧のある部屋を探す。

　三三六号室、それが目的地だった。

　中に入り、窓際のベッドを仕切るカーテンを開く。

　枕に比べずっと小さな頭が、玲に反応するように僅かに横に揺れた。

　点滴のために布団の外に出された左腕の手首には、氏名を書いたバンドが括り付けられている。

　彼はバンドを指で少し回して、カタカナ表記されたサインペンの字を読み取った。

『タカギ』

　眠る顔は、柴浜の深層で見た黄色いリボンの少女と同じ。

「その子も殺すの？」

　何の気配も無く、先ほどの看護師が部屋の中央に立つ。

　平淡な声色で放つ言葉が、玲の耳には楽しげに響いた。

　――麻莉も有沙も、武川が用意した主役か。

　細い少女の首を、彼の両手が包む。

　喉元を押さえる親指を見て、今度こそ看護師は嘲笑の声を上げた。

「やっぱり殺すのね！　なんて男なの！」

　指に力を込め、一気に気道を潰す。

　目と口を真ん丸に開いた有沙が、玲の手首に爪を立てて無言の抵抗を始めた。

　全力で絞殺される彼女からは、悲鳴どころか呻きすら出ない――出させてたまるものか。

　小さな爪が彼の皮膚をえぐり、指の数だけ血の筋を作るが、その手が弱々しく離れたところで、玲も力を緩めた。

　酸素の供給を断たれた脳は、もう機能を停止するだろう。

　顔を上げ、看護師を見た彼は、憎々しげに睨み据えた。

　彼女の目のあるはずの場所は、また黒く変色している。

　玲が変移するまでの短い間、彼女は黒い目と口を震わせながら、ケタケタと笑い続けた。

◇

　夕方の真波駅――改札前に立つ玲は、すかさず黒円を目の前に展開した。

　直径一センチに満たない小さな円でも、その意味するところは明快だ。

　ここも深層、帰還は果たせていない。

　腕の内側の傷を見つめ、また黒円に視線を戻す。

　真円の意味も間違えようがなく、ここは主役の存在しない世界だと示している。

　立ち止まる彼の側を、単なる脇役たちが邪魔だとばかりに通り抜けて行った。

　一昨日の舞の深層から比べると、敵は明らかに改変能力が向上してきた。

　ここに来て遂に、主役を自由に入れ替え、連れ去っている。

　やはり相手は武川に違いない。あの厄介な曳航能力を、女はフルに活用しているのだ。

　麻莉と有沙を主役に据えたのも、故意に選んだものだろう。

　精神攻撃を意図したのかは分からないが、少なくとも、玲はこのやり口に怒りを覚えていた。

　午後遅い時間と思われる駅前を、玲は二階コンコースに向けて歩いて行く。

　この事態に対処するための方法について、彼の頭の中を思考が駆け巡った。

　主役の居場所より、なぜ現実世界に浮上できないのか、そちらの方が問題だ。

　“主役を消せば世界は閉じる。本当にそうかしら？”

　凪坂の世界にいた武川は、そう言った。

　集合深層では、主役の排除が必ずしも離脱に繋がらないのか？

　“集合深層は違う、横が在るもの”

　友人や少女を殺した彼は、浮上せずに、横の世界にスライドした。

　主役を集合深層内でシャッフルした結果が、この有り様というわけか。離脱ではなく、主役が本来いた深層の断片に移動させられてしまう。

　“集合深層がある限り、私は生き続ける”

　そう、武川は、個々の世界を閉じようが自分は消滅しないと言いたげだった。

　今の玲と同じく、敵も集合深層内の断片を渡り歩いている。

　本来刻限の決まった深層世界でも、横に移動できれば弾き出されることもない。

　その移動方法は？

　学校の屋上で武川が作った白い円を、玲は思い返した。

　他の断片に通じる穴。

　微かなヒントがそこに有る。

　“これも感謝しなくちゃね”

　白円を作った武川のセリフだ。

　――何を感謝する？　オレに感謝する理由は？

　時計台のある広場まで来て、空いたベンチに腰かけた彼は、人の波を眺めながら考えをまとめに掛かった。

　――あの断層を移動する能力は、武川のオリジナルではなく、オレの力を参考にした物だ。だからあの女は、うっかり礼を言った。

　広場の地面に並ぶ飾りタイルに、黒円を作成し、また直ぐに消去する。

　これでは駄目だ、もっと繊細に。

　刷り込みと同じで、彼の力は強大過ぎたため、白円の正体に気付くのが遅れた。

　あれは断層同士の接合面だけを潰す、微弱な破壊円。

　世界に穴を貫通させる力。

　立ち上がった玲は、両手を前に掲げて、円の作成を試みた。

　力を出来るだけセーブし、薄皮を剥ぐように世界を破壊する。

　黒い円――違う、もっと弱く。

　一瞬で消える白光……。弱過ぎる。

　中空に浮く白い塊――そうだ、それだ。

　ジワジワと外周に力を加えて行くと、円は面積を大きく広げた。

　微調整が面倒だが、彼にも作れる。隣接する断層に通じる白い輪が、真波駅の二階に口を開いた。

　円の中に見える暗い柴浜の研究所は、大方、倒れた工作員辺りの深層だろう。

　玲は白円の中へと飛び込んだ。

　研究所の側面に転移した途端、聞き覚えのある声が耳に入る。

　第二班や警備員に指示を飛ばす武川、ここは襲撃の少し前の世界だ。

　黒円に水圧の反応は無く、主役は不在。一体、どこに連れ去ったのやら。

　工作員の断層もあるということは、集合深層の素材は増加している。

　真波事件の昏睡者に加えて、病院での被害者も共鳴してしまった。

　全て合わせれば、数十、下手をしたら百に届き兼ねない数の深層が接合している。

　探すべきは、主役と深層の形成者が一致している世界、そこから浮上――。

　次の断層に移動しようと、一旦、白円の作成を始めた玲は、円を消して前庭に向き直った。

　こうも主役をデタラメにされてしまった以上、浮上を最優先にするのは効率が悪い。

　堂々と庭に歩き出した玲を、警備員たちが見つけて騒ぎ立てた。

「侵入者です！」

「あれは……瀧神！」

　奴らがウロウロと散る前に、まとめて片付けよう。

　玲は前庭の全域に、黒円を連続形成した。

　絨毯爆撃のように、庭には黒い穴が穿（うが）たれ、整列していた人員が空間ごと消し飛ばされる。

　激しい改変が加わったため、空は文字通りヒビ割れ、遠景の山は熱したバターと化して溶けた。

　被害の無いのは武川と玲の周りだけ。

　その武川は、ここが深層空間だと理解すると、退避のための移動円を作り始める。

　虚無空間を平然と歩き、玲は女へと近寄った。

　彼女が白円を形成し終わるより先に、猛烈な刷り込み光がその身体を包む。

「こっちを向け」

「あ……あぁっ！」

　抵抗する武川を更に仮借ない光が襲い、意思を奪い合う綱引きが行われた。

　一般人なら瞬時に脳を破壊される刷り込みにも、武川は果敢に抗う。

　しかし、地力の差は如何ともし難く、最後には顔中を血だらけにして、彼女は地面に突っ伏した。

　首に手を当て、武川が息を引き取ったことを知ると、玲は肩を竦（すく）める。

「死んだか。加減が難しいんだ、刷り込みは」

　――次（・）はもっと慎重にやろう。

　崩れようとする深層の闇の中で、彼は刷り込み以上に難易度の高い白円の作成にかかる。

　崩壊するまでに、三つの輪が完成した。

　真波駅のホーム、医療センターのロビー、駅地下街。

　ホームを選び、輪を潜ると、夕方の駅へと移動する。

　迷うことなく改札を抜け、タクシーに乗った彼は、行き先に南真波高校を告げた。

　夕暮れの街を猛スピードで飛ばした車は、学校で玲を降ろし、代金を貰うことなく去って行く。

　誰の深層かは知らないが、もう彼の目的は浮上ではなかった。

　屋上に出ると、案の定、天文部の二人と初老の女が居る。

　問答無用で高校生の二人を撹拌して、慌てる武川へは刷り込みを開始した。

　移動円を作ろうとする暇は与えられず、得意の話術も封印され、彼女は能力勝負に引き摺り込まれる。

　彼がこの女と闘うのは、もう何度目だろう。

　繰り返される力の駆け引きを経て、玲もコツを覚えようとしていた。

　武川は、弱さを見せると増長し、そこに付け込もうとするタイプだ。わざと力を弱めてやれば、女の意識は攻撃に傾く。

　そこで一気に、命令を叩き付ける。

「抵抗をやめろ」

「あっ……」

　険しく口を食いしばっていた武川の表情が、だらしなく緩んだ。

「深層を移動して、武川（・・）を探せ」

「あ……え……」

「見つけたら、殺せ」

「ええ……」

　白円を作ってやると、彼女はその中へ素直に進む。

　一人目、上出来だ。

　抵抗力の高い武川のような人物の方が、玲にとっては刷り込み易い対象かもしれない。

　首尾に満足し、彼は自分用の移動円を展開した。

　――手駒を揃えて、深層を我が物顔で支配する敵にぶつけてやろう。待ってろ、武川。海の果てまで追い詰めてやる。

「……失敗しそうなら自殺しろ、も試してみるか」

　刷り込み内容を検討しつつ、玲は次の獲物へと世界を移動した。