血海に潜る

27. もう一人

　共鳴を止めるには本体、この場合はＫを始末するしかない。

　集合体に取り込まれた各自がＫを探し出し、深層から浮上して来るのが理想であるが、玲や麻莉なら可能でもそれを一般人に期待するのは難しい。

　次善策は、現実世界でＫにキッチリと死を自覚させることだ。

　本体が発する死の信号が、集合深層の終焉を皆に伝える。

　ベッドを這うコードやチューブ類が、それぞれ何を目的としたものかは玲には理解できないものの、大半は延命装置と思われた。

　各種の線はベッド脇の大きな計器や箱に伸びている。

　部屋の壁から生える物も多く、アース線の付いた太く黒いコードが主副の電源用というところか。

　玲は部屋の隅に跪（ひざまづ）き、プラグのロックボタンを押しつつコードを引き抜いて行った。

　主電源が落ちると同時に、室内にブオーンと虫の羽ばたきのようなハム音が響く。

　発生源は反対の隅、こちらは緊急時のバックアップ電源だろう。

　ベッドを回り込んで、微震動する大きなボックスに近付くと、彼はその機器に繋がれた線も引き抜いた。

　四本全てが床に投げ捨てられた瞬間、金属の震えも収まり、ベッド周りに点灯するインジケータの類いも沈黙する。

　玲はベッドの主を見つめる。

　頭部の置かれた凹んだウレタンは、枕と言うのもおこがましい。

　固定された頭の後ろに手を入れて、彼は酸素マスクのホックを外した。

　マスクを除け、目の上に置かれたガーゼを横に捨てると、ようやくＫの顔が露わになる。

　老婆と変わらないカサついた肌に、手入れなどされない黒髪が蜘蛛の足のように張り付く。

　白い唇、ポッカリと丸く開いた口。

　銜（くわ）えていた吸引器具の形に固まってしまい、その口を閉じることは出来ない。

　落ち込んだ眼窩と合わせて、三つの黒い穴が、これも人の顔であると無理な主張をする。

　呼気を確かめるため、彼はＫの口許に手を翳（かざ）した。

　微かな空気の流れは徐々に感じるのが困難になり、やがて何の気配も、音も消えていった。

　ベッドの傍らに立って、二十秒ほど経過した頃だろうか。

　部屋の入り口近くでする物音に、玲は顔を向けた。

　俯せに倒れていた麻莉が立ち上がり、鼻の下に付いた血の跡を指の腹で擦る。

「片付いたのね？」

「ああ、永眠してもらったよ」

　頭痛に顔をしかめながらも、彼女の口調は力強い。

　麻莉が回復したとすれば、他の昏睡者も目覚めていると期待できる。

「皆も起きたか確かめよう。近いのは凪坂か」

「ええ」

　部屋の外へ出た二人は、倒れ重なる死者を避けて階段へと廊下を歩く。

　吐き出された血が床や壁を汚し、清潔な病院の印象は微塵も残っていなかった。

　六階から五階、さらに四階と下へ降りるにつれ、惨状は加速する。

　職員や患者の多かった三階の廊下は、一面が赤黒い液体で塗り替えられてしまった。

　本来の床を彩っていたパステルカラーは消え、壁には血の手形が新たな模様を描く。

　共鳴の瞬間、動き回った者も多かったと見え、壁になすりつけられた手の跡がいくつも筋を引いていた。

　伏せて横たわる人々は、血の海に浮かぶ島のようだ。

「……動く人はいないわね」

「適性が低ければ、生き残れないだろうな。真波事件の再現だ」

　救命活動はいずれ来る他所の医療班に任せ、彼らは二階の集中治療室へと向かった。

　看護師たちの遺体を跨いで越え、玲は凪坂のベッドへと歩み寄る。

　少女の目は閉じられたままで、一昨日に見た姿と違いは無い。

「もう共鳴はしていないはずだ。悪さをしてるとしたら、首に繋がったコードか……」

「彼女だけよね、首の裏にまで細工されてるのは」

　疑問を浮かべる麻莉へ、玲が自分の推測を述べた。

「最後に潜ったのは、凪坂の深層だった。おそらく改変されていない、本来の深層だ」

「前回のは偽物だと？」

「そうだ。武川もいなかったしな」

　センター幹部の名前に、麻莉の眉がピクリと持ち上がる。

「武川は彼女に細工してたのね。一体何を？」

「Ｋの力を現場に伝えるのに、どうやったかってことだ。伝導役を担ったのが、こいつなんだろう」

　この玲の考えは正しい。

　武川は三ヶ月も前から、凪坂を起爆剤として準備した。

　予防接種に来院した少女は、定期的に検診を受けるよう刷り込まれ、頻繁に武川と会っている。

　何度も繰り返された刷り込みで、凪坂は武川の操り人形と化した。

　事件当日の朝にも通院し、そこでＫとリンクさせられ、中継役を与えられたのだった。

　Ｋから凪坂へ、凪坂から舞へ。

　深層共鳴の発動は、この死の伝言ゲームで成された。

「こいつの能力の高さで、センターに発見されていないのが不自然だったんだ」

「ずっと以前から、武川に目を付けられていたのね。ダイバーではなく、計画の部品に使うために」

　ただ、そうなると、現場で起点になったのは榊原舞ということだ。

　最初に潜った舞の深層も、凪坂と同じく既に改変された物。でなければ、舞と凪坂の役割には、もっと早く気付けた。

　少女に接続されたコードを外そうとしていた玲は、伸ばしかけた手を引っ込める。

　ここに至って、ようやく彼を悩ませて来たいくつかの違和感が、氷解しようとしていた。

「破片の順番だ」

　売り場の床に散らばったガラス片は、積もる順番がおかしい。

　深層では、混乱したフロアを進んだ舞が工芸ベルを引き落とした。

　実際には、ベルの欠片は他の破片の下に埋もれており、フロアの惨状より先にベルが壊れたことになる。

　事件の刻限、十八時四十六分に舞がいた場所はアールヌーボー展の会場ではなく、工芸ベルの前だ。

　だからこそ、事件をなぞろうとして、深層の彼女はベルへ駆け出した。

　彼女が起爆装置だと分からないように、偽装した者がいる。

　では、玲が最初にダイブした時点で、彼の目を眩ませるほど複雑な改変ができたのは誰か。

　死んだ武川か？

　一昨日の夜、初めて行う潜行を、事前に現実の武川が察知することができるだろうか。

　前もって舞の深層にいた者でなければ、そんなことは不可能だ。

　大体、武川は葉田の深層に潜るのに“苦労した”と言った。初手から彼を翻弄した人間のセリフじゃない。

　先の凪坂の深層にいた武川も、玲を見るまでは自分が深層の住人だということを知らなかった。

　もう一人、初めから深層内を自由に行動している武川（・・）が存在する。

　舞の深層では、凪坂を改変して、展覧会場に彼女を引き留めた。

　藤田を刻限で殺害し、柴浜の世界では執拗に玲を妨害する。

　全ては、玲の目を自分から逸らし、あわよくば彼を集合深層に閉じ込めるために。

「オレとしたことが、迂闊だったよ」

　凪坂の深層にいた武川が、玲を見ただけで全てを理解できるはずがなかった。

　彼が計画を止めに来た、そう考える方が自然だ。

　あの武川が深層の住人だと自覚したのは、もっと決定的な何かを見たからではないか？　

　例えば、玲の背後に出現する別の自分、主役を連れ去るもう一人の武川。

　とすれば、屋上から飛び降りた凪坂は、敵の作り出したダミー――。

　玲は小さな黒円を、両手の内に出現させる。

　円の一部が欠け、彼にこの世界の主役の居場所を伝えた。

　この方向は西棟か。

「どうしたの、瀧神くん？」

「つまらん作り物だ。いつまで麻莉の真似をしてる」

　彼に看破されたのが契機だとでも言うのか、彼女の顔に黒点が現れた。

　目に二つ、口に一つ。

　ベッドからも、奇妙な低い呻きが漏れ聞こえる。

　真っ黒に窪んだ目で、凪坂も玲を見ていた。

　Ｋを冒涜するような顔真似は、彼の神経を逆撫でる。

　偽麻莉の腹へ蹴りを入れると、玲は集中治療室を飛び出した。

　――おかげで、攻撃を躊躇わずに済んだよ。

　深層の改変者へ感謝とも悪態とも付かないセリフを呟きつつ、死体の溢れる病院を走る。

　中央棟一階では、看護師の一人が、廊下に医療器具を撒き散らして白目を剥いていた。

　体温計やテープに混じって、血溜まりに銀色が光る。

　包帯を切るためのハサミを拾い上げ、ポケットに入れると、玲は西棟の連絡通路を駆け抜けた。

　階段を上がりながらも、小型の破壊円を作り続ける。

　水圧感知で深層が歪む様子は無く、主役の精神力が強靭なのはありがたい。

　目標は三階――舞の三一四の病室だった。

　扉を開けて、死臭の充満する室内に入れば、舞の寝るベッドはすぐそこだ。

　布団を剥ぎ取り、麻莉に似た彼女の胸へハサミの先を振り下ろそうと構えた時、玲は自分の勘違いを知る。

　短く揃えた髪、妹より細く鋭い眉。

　――似てるんじゃない、これは麻莉だ。

　彼女の穏やかな寝顔に緩みかけた手を、今一度、きつく握り直す。

　深層は水面（みなも）に映る影、そこには一片の実体も無い。

　写真を破るのと同じこと。

　だが、主役を殺害して深層を閉じる、この帰還方法を玲は何より嫌悪していた。

　それを強要し、技術を教え込んだセンターもだ。

　もはや旧友のような懐かしさを感じる怒りを思い出しながら、彼は鋭利なハサミの先を麻莉へ突き立てる。

　中央からやや左、正確に心臓の位置へと。

　血潮と一緒に彼女の左手が跳ね上がり、玲の袖口を引きちぎらんばかりに掴んだ。

「瀧……神く……そんな……」

　――そんな、何だ？　そんな酷い、か。それとも、そんな顔をするな、だろうか。

　言葉の続きを告げることなく、彼女の手はダラリと固いマットに落ちる。

　変化は玲が瞬きする間に訪れた。

　また静かに閉じた麻莉の目。

　飛び散った血痕は幻と消え、白いシーツが窓からの光を照り返す。

　点滴を繋がれ眠る彼女を、玲は険しい顔で見下ろした。