血海に潜る

11. 曳航

　立ち上がる地面に押され、泥の人影はゴロゴロと玲の方へ転がされた。

　無様に地を這いながらも、尚、自身を守る障壁を構築しようと試みる。

　盛り上がりかけた土は玲によって強制的に消し去られ、黒い小さな円が泥人形を囲むようにいくつも出現した。

　敵のそれ以上の改変を、破壊円が拒絶する。

　これで彼の接近を止める物はもう存在しない。

　近くで見ると、苔や泥の塊だった人物が、髪の長い女だと分かる。

　凪坂が彼に刷り込もうとしたように、深層内においてもダイバーの能力を使うことは可能だ。

　いくつかある深層に働きかける力の内、玲の最も得意なのは、やはり潜行（ダイブ）行為そのもの。

　――葉田の深層を改変したこの女、こいつに重層潜行してやる。

　泥地に伏せる女の髪を掴み、後ろに引き上げると、彼はその顔を覗き込んだ。

　無理に背を反らされ、女が呻（うめ）く。

「ぐっ……」

「もう観念しろ」

　多木津暁歩、精神外科医だという人物を予想していた玲は、現れた女の正体に動きを止めた。

　顔を隠す泥を手で拭い、息を荒らす少女の顔をもう一度見直す。

　汚れていても、見間違いではない。茶色い胴体を包むのも、南真波高校の制服、その成れの果てだ。

　榊原舞、麻莉の妹が、そこにはいた。

「一体、どういう仕掛けだ……」

「はな……して……」

　彼女は刷り込まれて動いているのか、それとも深層の虚像なのか。

　何れにせよ、敵へ繋がる手掛かりは、今はこの少女のみ。

　だが、仮に舞本人にリンクしているなら、またあの惨劇の百貨店へと潜ることになる。

　これでは堂々巡りだ。

　一時の躊躇、その間にも、舞は彼の手から逃れようと身をよじる。

　彼女の背中を足で踏み付け、玲は覚悟を決めた。

　――いいだろう、この少女がさらにどこへ繋がって行くのか、付き合ってやろう。

　泥水に左手を浸け、その手で拳を握る。水滴が地面に落ち、ピチャンと小さな音を響かせた。

　舞の口許が微かに緩んだように見えたのは、諦念からだろうか。

　世界は暗転し、玲は舞の深層へと潜行した。

◇

　真波総合医療センターの正面ゲート。中央棟の入り口が奥に見える。

　生暖かい初春の陽射しが、右手に植えられた二分咲き桜の花を美しく照らしていた。

　ラフな服装の入院患者が敷地内を散歩し、沢山の外来と見舞客が病院を出入りする。

「舞の深層じゃないのか……？」

　例え彼女ではなくても、事件の昏睡者の深層にしては、時間と場所に違和感があった。

　玲は中央棟ロビーへと進み、呼び出しを待つ人々の座るソファーの間を抜け、奥へと進む。

　病院ではありふれた日常の光景がそこに在った。

　処方箋を求める患者が長い列を作り、その脇を白衣の職員たちが忙しく通り過ぎる。

　ボードを抱えて歩く看護師を見つけると、彼はその肩に手を置いた。

「今は何時だ？」

「十二時二十分です」

　腕時計に目を落とした看護師に、さらに質問を重ねる。

「……何月何日だ？」

「四月四日です」

　この病院で潜行を開始した、その当日だ。

　誰に潜行したら、ここに行き着くのか。

　看護師を解放して、人の群れを見回しつつ、玲は自分がここでするべきことを考える。

　理屈に合わないこの深層でも、最初にやらなければいけないことは同じ。まず潜行対象者を探せ、ダイバーの鉄則だ。

　榊原舞の眠る病室を目指し、彼は西棟へと移動することにした。

　中央棟の廊下を左に進み、各科の診療室や処置室の前を過ぎると、棟を跨ぐ接続廊下へと出る。

　西棟に入ってすぐの階段を使って三階へ。

　舞の病室は一度訪問してはっきり覚えている。その階の三一四号室だ。

　部屋の右一番奥に、昏睡する少女は眠る――眠っていたはずだった。

　相部屋の患者同士を区切るカーテンは完全に開放され、窓からの光がベッドを照らす。

　綺麗に片付けられた空のベッドを。

　玲は枕元に進み寄り、納得出来ないとばかりに誰もいないシーツへ手を突いたところで、後ろから声を掛けられた。

「瀧神くん、来てくれたのね」

　舞の姉は、力無く彼へ微笑む。

　スーツ姿の榊原麻莉を、彼は険しい顔で凝視した。

　こんな過去は有り得ない。こんな麻莉は、絶対に存在しない。

「少し遅かったわ。舞は今朝亡くなったの」

　――この女は、何を言い出すつもりだ。

　再会の喜びに混じる憔悴、そして妹を失くした悲嘆。よく出来た作り物だと、玲は表情をより強張らせた。

「生きていたら、ダイブを頼むつもりだったのよ。ここで待っていれば、あなたに会えると思った」

　過去、いや事実を改変した深層世界。ここは誰かの夢の中なのか。

　舞の死を夢想する人間は誰だ。そもそも、少女を知っている人物は家族である麻莉、もしくは友人――。

「凪坂か。確かめてみよう」

「あっ、瀧神くん、まだ話が――」

　中央棟へ逆戻りする玲を麻莉の虚像が呼び止めるが、彼は振り向きもしない。この深層は、どこか彼の神経を逆撫でた。

　理由の分からない苛立ちを覚えながら、中央棟、集中治療室へと玲は急ぐ。

　先ほどの経路を逆に辿り、接続廊下から二階へ上がると、慌ただしく動く医者や看護師ばかりが目に付く。

　この階に一般人の姿は少なく、途中、彼を呼び止める看護師を三人ほど無害化して、ズカズカとフロア中央にある治療室へと近付いた。

　中まで入らなくても、目的の昏睡患者がいないことは直ぐに分かる。

　照明が消え、計器の止められたＩＣＵに人の気配が無い。

　近くのナースステーションに赴き、玲は対応に出た看護師の手を握った。

「集中治療室にいた患者はどうなった？　凪坂鈴音だ」

「あ……今朝九時頃、亡くなられました」

　またしても、期待を裏切って死亡報告が告げられる。

　死体安置所に行き、舞と凪坂を探すべきだろうか。

　いや、舞と凪坂との接点は無いが、これが夢ならもう一人確かめるべきだと、玲は女の顔を思い浮かべた。

　この上層にある夢を作った葉田榎津美、次に目指すのは東棟だ。

　踵（きびす）を返した彼の正面に、沈んだ表情の麻莉が立っていた。

「少し遅かったわ。凪坂は今朝亡くなったの」

「……そうらしいな」

　同じ服装、ほとんど変わらないセリフ。

「生きていたら、ダイブを頼むつもりだったのよ。ここで待っていれば、あなたに会えると思った」

「…………」

　先の出会いを再現する麻莉は壊れたロボットそのもの、明らかに誰かの創造物だ。

　玲はセンターで働かされていた時のことを思い出す。

　ダイバーの能力には、大きく三つの系統がある。

　潜行し、深層を改変する力。

　相手の深層に何かを刷り込む力。

　そして三つ目が最もレアな能力、自分の深層に相手を引き込む力だ。

　曳航（えいこう）、または曳き込み（ドローイン）と呼ばれており、使える者は限られる。

　潜行の得意な玲は対外工作任務に従事していたが、曳（ひ）き込みの得意な者の仕事は、主に尋問や洗脳といった内勤だった。

　使用者とも面識は無く、数が極端に少ないため、今までその可能性を除外してしまっていた。

　玲自身が使えない能力であるのも、意識から外れてしまった原因だ。

　柴浜の深層で事故を多発させたのは、玲も使う深層改変能力に因るもの。

　藤田を女を使って呼び寄せたのには、刷り込みを利用している。

　では、この深層は、“曳き込み”ではないのか。舞に潜行する瞬間、逆に敵の深層へ曳き込まれたのでは？

　多木津の名は得たものの、医者一人が出来ることを超えている。

　複数の能力を駆使する敵は、単独犯と考えない方がいい。相手は予想以上の強敵だ。

　“彼女は今朝亡くなったの……”

　再び同じセリフを呟く麻莉を押し退け、玲は東棟へ走る。

　この世界を脱出し、対策を練り直さなければ。主役の可能性に賭け、葉田の病室へと彼は全力で急行した。

　廊下でぶつかりそうになった医療技師を押し退け、東棟への接続路で文句を付けてきた患者を一瞬で黙らせる。

　階段を一段飛ばしで駆け上がり、二一六号室の扉を乱暴に開けた。

　一番手前のカーテンを引き開け、中を覗く。

　その先にあったのは空のベッド。

　そして、麻莉。

「少し遅かったわ。葉田は今朝亡くなったの」

「くそっ……」

　玲は思わず拳でベッドの薄いマットを殴った。

「ここで待っていれば、あなたに会えると思った」

　虚像との会話が、無益に再現される。

　――次に向かうべきはどこだ？

　扉に振り返った玲は、入り口に立つ別の麻莉と向き合った。

「少し遅かったわ」

　親しげな表情は消え失せ、黒い双眸（そうぼう）に生気は感じられない。

　生白く無表情な二人の麻莉が、彼を挟んで両手を前に伸ばした。

「……私も今朝亡くなったの」

　彼女の首がカクンと落ち込み、縋（すが）るように玲へと倒れ込む。

　油断。そうとしか言いようが無い。

　数少ない友人が自分に向けて倒れてくれば、咄嗟にその身体を支えようとするのは、反射行為だった。

　例えそれが、如何（いかが）わしい虚像であっても、だ。

　触れた彼女の手から、力が流れ込む。

　ただでさえ白い病室が、光で漂白されようとした。

「させるかっ！」

　白色を打ち消す、病室の確固たる像。多少隙を突かれても、簡単に刷り込まれるような玲ではない。

　しかし、この麻莉は囮だった。

　背後から近付いたもう一人が、彼の肩をガッチリと掴む。

「少し遅かったわ。少し……」

　瞬時に黒く塗り潰される世界。

　更なる深みへと、玲は曳き込まれたのだった。