血海に潜る

最終話 別れ

「あんたが柴浜の奥さんだな」

「高木恵（けい）よ」

　ベッドから足を下ろし、少し躊躇いながらも、彼女は玲の前に立った。

「高木は旧姓か？」

「逆よ、私は柴浜の娘。高木と結婚したのに、彼は柴浜を通名にさせられただけ」

　部屋の外周を巡る深層の断片を、彼女はグルグルと見回す。

　ちょうどベッドの頭側では、二人の武川が取っ組み合いをしているところだった。

「ほら、あれを見て、武川がまた減る。あの女が死ぬと、ほんと胸がすくわ」

「俺が殺したのも見てたのか？」

「もちろんよ。ずっと最初から、あなたを見てた」

　たまに現れた黒い目の顔は、彼女の物だったのだろうか。

　Ｋ、いや恵は、事故からの経緯を、武川への恨みと共に吐き出し始めた。

　交通事故で脳を損傷をした後、彼女は自身の集合深層に沈み込む。

　昏睡中も、何度か共鳴能力を発動して来たが、自分の意思でではないと言う。

　最初は偶発的に、武川が関わってからは、実験によって強制的に共鳴が起こされた。

「その度に深層が更新されたから、あの女のやったことは知ってる。どれだけ恨んでも、恨み切れるもんですか」

「……だろうな。真波事件のことは、どれくらい理解している？」

　この問い掛けに、彼女は暫くの間、沈黙する。

　玲がもう一度質問を繰り返そうとした時、ようやく口を開いた。

「武川は、集合深層を広げようとした。大量に昏睡者を生んで、深層世界を広げるつもりだった」

「何のために？」

「あの女なら、広い深層で何でも出来る。あなたと同じ、思うがまま」

「だからって、深層は深層だ。現実ではない」

「現実なら死ぬ者も、深層なら永遠に生きられる。あなたの力で、私だってこの通りじゃない！」

　ここで玲は、また一つ思い違いをしそうになっていたと気付かされた。

　今、話している相手は、深層の住人だ。現実世界を知らない恵であり、百貨店で倒した武川と何も変わらない。

　彼女たちにとっては、深層こそが自分の生きる世界だった。

　真波事件を起こした現実の武川は、どこまでこの結果を予想していたのだろう。

　集合深層を肥大化させて、最も得をするのは深層の武川だ。

　本来は現実に従属すべき深層が、武川の中では逆転してしまっている。

　センターの潜行能力者（ダイバー）は、連続して長時間の潜行任務を受けることは無い。

　長く潜り過ぎると、現実と深層の区別が曖昧になる。

　まさか教官の立場の武川が、潜行酔いに犯されていたとは。

「しかし、あんただって見ただろ。あの事件で、何人亡くなったと思ってるんだ」

「…………」

　恵は何も言わず、玲から断片の映像へと視線を泳がせる。

　切り替わって行く深層の一つを指で差し、彼女は喜色を浮かべた。

「ほら、有沙よ！　あんなに大きくなってる！」

　少女の深層を、食い入るように見つめる恵。

　怯えた顔の娘の仕草に、一々彼女の解説が入る。

「ほら、爪を噛む癖、全然治ってない」

「高木……」

「悔しいけど、顔は汰司に似てきたわね」

「高木！」

　玲の大声に、恵は肩をビクつかせた。

　下瞼の辺りを光らせ、彼女も声を張り上げる。

「あのクソ女、娘と汰司に会えてよかったでしょって！　よかったわよ、どれだけ会いたいと……」

　大方、恵の関係者を一掃しようと、武川が企んだことだ。

　家族が集合深層にいることが、どういうことかは、彼女も理解しているはず。

　それでも玲は、言葉にせずにはおれなかった。

「有沙は今、コードを繋がれて、病院で寝ている」

「知ってるわ。あんたが首を絞めるのも見た。この人殺しっ！」

「あのまま一生、ベッドに寝かせておくつもりか？」

　歩いてるじゃない、そこで、一端の顔をして。そんな言葉を繰り返しながら、恵は膝を震わせ、最後には床にへたり込んだ。

　共鳴能力者、この類い稀な力を持つ人物が、なぜ真波事件で集合させた深層を解放しないのか。それが玲の疑問だった。

　自分では制御できないのか、それとも武川のロボットと化しているのか。そんなことを想定したが、彼女はそうじゃない。

　恵は手放したくないのだ。

「なんでこんな目に遭わなくちゃいけないのよ！　どうして!?」

　濁音が混じり、聞き取りづらくなった声で、彼女は問い続ける。

　この部屋で独り、もう何年も同じ質問が発せられてきたが、答えてくれる者など存在しなかった。

　有沙の深層を一通り見た彼は、何が少女の身に起こったのかを理解する。

　センターの工作員は、彼女を誘拐して、柴浜汰司に駅へ来るよう命じたのだった。

　直接刷り込めば早いものを、彼や藤田を集めるには手間を掛け、能力を持たない工作員が担当したらしい。

　凪坂や舞など、優先すべき対象者が多く、武川と新班だけでは手が足りなかったのだろう。

　今回の事件に、センター全体が関わっていなかったのは幸いと言っていいのだろうか。

　どちらにせよ、武川の行動を黙認したのでは、擁護する余地はない。

　処置室の床に、ボタボタと黒い染みが落ちた。

　その濡れた跡が乾き、恵の呼吸が鎮まる頃、玲は自分がすべきことを告げる。

「オレはここを消す。言っただろ、死神だと」

「……もう少しだけ。あの子が駅に着くまで」

　映し出された有沙は、汰司の部下の車に乗せられ、真波駅に到着するところだった。

　百貨店の袋を提げた恵の夫も、遠くに見える。右手に握るのは、買ったワイン――ではない。

　改変で隠蔽される前の彼が地階で渡されたのは、武川からの指示書だった。

　その内容までは見えないものの、何を命令されたかは汰司の行動で予測が付く。

　カードを読みつつ、彼は車道の縁まで歩いて行き、そこで刻限まで待機した。

　その後の駅前の様子は、玲も体験したものである。

　改札前に連れられて来る有沙。

　歪む景色、始まる血の騒乱。

　血涙を流す少女の顔を、恵は目も逸らさず凝視する。

　仰向けに倒れた娘の深層が、地下街のものに切り替わると、彼女はか細い声で玲に尋ねた。

「私が死ねば、有沙や汰司は生き返る？」

　二人はまだ生きている、と訂正しても詮の無いこと。

　恵には、どちらも死のループに囚われた存在なのだから。

「覚悟を決めたんだな」

「……私は独りで死ぬのね」

「気休めだが、これを」

　玲が拾い上げた包帯が、いつの間にか黄色いリボンとなって彼女の手に渡された。

　たかが布切れに過ぎないそのリボンを、恵は自分の体の一部のように、きつく握りしめる。

　大きくなったら使うのよ、そう言って買い求めた彼女を、夫は気が早いと笑っていた。

「やっぱり……魔法使いじゃない……」

　かすれる声、丸めた背。

　黒い虚無が、床に穴を開け、スルスルと広がった。

　玲と主役である恵だけを残し、集合深層の中核は暗闇に閉ざされる。

　伏せていた顔が再び彼の方を向くが、言葉が交わされることはもうない。

　静寂の中、彼女の唇が僅かに動く。

　玲は黙ったまま、全てを黒く塗り潰した。

◇

　医療センター中央棟六階、玲は冷たい床から顔を持ち上げ、体を起こす。

　高木恵の処置室は、彼が倒れた時のままだ。

　四方を壁に囲まれた部屋の真ん中に、機器に取り込まれた彼女が眠る。

　恵の精神を虚無化したことで浮上できたものの、全共鳴が止まった確証は無い。

　電源コードに近寄った玲は、生命維持装置も停止させようとプラグを抜いて行った。

　主電源、副電源、そして部屋の反対隅の非常電源ボックスへとしゃがみ込んだ時、入り口近くから声が掛かる。

「……終わったの？」

「ああ。鼻血くらい拭けよ」

　麻莉が起きたということは、もう共鳴は止まったということだが、まだ全電源は落としていない。

　やはり脳死だけで充分だったのか、それとも彼女が自分の意思で先に共鳴を止めたのか。

　非常電源も停止させると、彼はベッドの主の枕元に立った。

　目を覆うガーゼに伸ばした手は、途中で引っ込められる。

　成れの果ては、わざわざ見なくていい。

「西棟に行こう。妹さんも起きてるだろう」

「ええ！」

　病院内は、中央棟も西棟も死屍累々の惨憺たる有様だ。

　第二真波事件、この病院での毒ガステロ（・・・・・）は、後にそう名付けられる。

　共鳴装置として使われた新班は昏睡状態にあり、保安室の指揮系統も血溜まりに沈んだ。

　それでも、少ないながら立ち上がる人影が有り、うめき声が聞こえるのは駅前の事件とは違う。

　集合深層はもう存在せず、幸運な帰還者があちこちで動き始めていた。

　三一四号室に入った麻莉は、ベッドに腰掛ける舞を見るや否や、その名を叫んで駆け寄る。

「お姉ちゃん？」

「舞……待たせたわね」

　まだ妹に貼り付いていたコードを剥がす麻莉、理解が追いつかず質問を並べる舞。

　少し離れて二人を見ていた玲は、静かに部屋を後にした。

　廊下で目を覚まそうとしていた新班に撹拌を浴びせて、病院の裏、保安室へ。

　まだ息のあるセンターの人員を撹拌し終わると、彼は裏庭へ出た。

　駐車場の桜は、いつの間にか満開になっている。

　血臭の中で咲く花の下、ピョコンと跳ねる小さなアマガエル。素早く両手を前方に掲げ、その先に黒円を――。

「――作れはしないな。ここは海の上だ」

　センターを抜けず、任務を繰り返していれば、彼も酔いに蝕まれたのだろうか。

　今回のような無茶な仕事は、センター時代でも無かったが。

　ポケットから取り出した音叉を、彼は樹に向かって投げ捨てた。

「そこのきみ！」

　裏口から出た玲は、地味な背広姿の男に呼び止められる。

　後ろに停まるのは警告ライトを屋根に乗せた車輌、男は刑事といったところだろう。

　早い出動に関心しつつ、彼は刑事を刷り込もうと右手を向けた。

「駅まで送りましょう。こちらへ」

　まだ力は発動していない。

　眉をひそめる玲の背後から、手品のタネが現れる。

「あなたのは、大雑把なのよ。私が鍛えてあげる」

「……妹はどうした？」

「質問が終わらないから……刷り込んだわ」

　刑事の上着のポケットに手帳を返すと、麻莉は車へと歩いて行く。

　やれやれと首を振り、玲も後に続いた。

「酷い姉だ」

　復旧作業の続く真波駅で降りた玲たちは、新幹線でこの街を離れ、その後の行方を知る者はいない。

　戦いは、深く、静かに。

　二人のダイバーは、また人の海へと潜って行ったのだった。

（了）