血海に潜る

29. 十八時四十六分

　移動した先の集合深層は、主役の人物も、在り方も様々だ。

　その種類によって、玲の行動も変わる。

　主役不在の断片であれば、武川を探して刷り込み、次の世界に移る。

　主役がいれば、武川と対決するまでは同じで、深層への被害を減らすために慎重になるだけのことだ。

　その後、主役が直ぐに見つかりそうな時は排除に向かい、面倒そうなら移動円を利用する。

　十四回の深層を移り渡った時点で、刷り込めた武川は十人。

　武川が存在しない世界もあれば、二人は失敗して木偶（でく）と化した。

　主役がいない深層が五回、七つは主役排除後に別の深層に飛ばされ、主役探索が面倒だった二つは白円で横の世界へ移動している。

　十五回目の深層移動で、玲はもう見飽きた真波総合医療センターへとやって来た。

　来院者でごった返すロビーに出現した彼に向かって、血相を変えた男が二人、走ってくる。

　患者を突き飛ばして進む姿からして、新班のダイバーに違いない。

　前の一人に加減しない撹拌を浴びせ、後続の男にも力を加えた瞬間、予期せぬ反発がその力を打ち消した。

　――こいつ、この世界の主役か！

　このまま深層を離脱しようと、彼が黒円形成を始めたその刹那、視界が激しく捩曲がる。

　敵工作員の仕業ではなく、当の男の方こそ、両手を床に付いて衝撃に耐えていた。

　歪みを構築し直した玲は、力の源を探してロビーにたむろする人々を見回す。

　戸惑う患者たちに混じって、新班に手を掲げる女。

　傍らに浮かぶ、深層に空いた白い穴。

　武川、それもこの世界の住人ではない。

　この病院はおそらく二度目のＫの共鳴が発動した少し前、現実の武川は玲に始末された後だ。

　彼女こそが主役を曳き込みに来た、集合深層の主（あるじ）。

　彼が主役を殺害すると、脱出が成功する。それを阻止するため、ついに玲の前に姿を現したのだった。

「武川っ！」

　彼女は彼の叫びを無視して、主役を白円へと呼び寄せる。

　その移動円を破壊しようと、玲が掲げた右手は、背後から来た背広姿の男に押さえ付けられた。

　非能力のセンター工作員、本来なら雑兵とも言えない彼らが、三人掛かりで彼の邪魔をしようと飛び付いてきたのだ。

　連続撹拌で瞬殺する玲だったが、タイミングが最悪だった。

　主役は既に白円の中に送り込まれ、武川も足を踏み入れようとする。

　逃げられる、そう彼が歯噛みしそうになった時、白い輪がコピーされたかのようにもう一つ現れた。

　新たな輪の中から出現した手が、逃げる武川の肘を掴む。

　女は驚愕に顔を凍らせ、自分を引き戻す相手に目を見開いた。

　二人の武川が、お互いを消去しようと縺（もつ）れ合う。

　負けたのは、新たに来た方の武川だ。

　改変をまともに受けて腹部を消された新参者は、ダルマ落としの如くグシャリと地面に潰れ落ちた。

　集合深層の主の能力は、他のコピーたちでは手に負えない。

　いや、力は同等なのだろうが、使い方の熟練度が違う。一人ぶつけただけでは、時間稼ぎが精々か。

　玲の作ろうとする黒円に対抗しつつ、武川は移動円の中に身体を入れる。

　女の体が消え去ろうと言うとき、彼は破壊を諦めた。

　潰せないなら、広げる。

　玲の力が白い円を拡大する方向へ逆転し、巨大な空間の穴が病院ロビーに取って代わって行く。

　決着は次の深層だ。

　穴の向こうでは、武川が更に移動円を作ろうとしていたが、玲が深層を渡って来たのを見て駈け出した。

　白円は玲ですら瞬時に作れるものではない。

　走りながら別の深層に移動するは困難を極めるだろう。

　――時間の余裕を奪って、逃げ道を塞いでやる。

　追跡劇は第二幕、荷物や台車の積み重なった東王百貨店の裏側へ舞台を移した。

　細い通路を先行する武川。

　彼女を破壊しようとした玲は、揺れる床に体勢を崩した。

　――この深層は脆弱過ぎる。黒円の形成どころか、作ろうと試みただけで世界が歪むとは。

　ワイングラスの在庫や、次回催事のための立て札が、スチールのラックに積まれている。

　百貨店の催事階、ここは店員たちが慌ただしく行き交う裏側だ。

　主役は重症の催事担当員、中島尚子（しょうこ）であろう。となれば、深層の強度が低いのも仕方がない。

　反撃しようと一度は振り返った武川も、空間の揺れを感じて疾走を再開した。

　彼女が通り過ぎる度に、廊下の横に並んだ棚が倒れ、玲の行く手を阻もうとする。

　棚や滑り落ちかけた在庫の箱は、彼によって正常な位置に戻されるが、時間を巻き戻すかのような改変は出来るなら避けたい。

　逆に、武川の方に遠慮は無く、玲が進路に撒いた障害物を前方に吹き飛ばしていた。

　小汚い壁に囲まれた通路は、武川が重い鉄扉を押し開けたことで終わる。

　“この先、催事場。一礼を忘れずに”

　貼紙の告げる通り、大量のライトが照らす八階売り場へと二人は出た。

　ガラス工芸を眺めて歩く客たちの肩を、武川がポンポンと叩いて行く。

　刷り込まれた老夫婦やＯＬが、玲を押さえようと手を伸ばした。

「下がれ！」

　彼の一喝で、人々の動きは止まる。

「シャッターだ」

　会場を囲う防犯シャッターが、客がいようがお構いなく酷い速さで下ろされる。

　バッグを挟まれた主婦が悲鳴を上げて肩紐を引っ張り、店員の一人は頭を強打してうずくまった。

「防火壁」

　瞬く間に閉じられて行く、火災発生時用の仕切りドア。

　度重なる改変の衝撃に耐え切れず、水平のはずのフロアの端がカーブを描く。まるで幼児の落書きだ。

　逃げる武川は、防火壁に設置された非常口へと急ぐが、壁の前に白円が発生したことで急停止した。

　円の中から、また別の武川がヌッと顔を出す。

「そこを退きなさい！」

「武川……死……」

　邪魔をする自分（・・）を消そうと手を挙げた武川、そこへ横滑りしてきたガラスの商品ケースが直撃した。

　ケースの破片と、中に陳列されたアクセサリーが、女と共に床へぶち撒けられる。

　転がる武川へ、二台のキャスター付きのケースが追撃を加えようと猛進した。

　玲の狙いに沿って、商品を薙ぎ倒しながら進んだガラスケースだったが、目標の寸前で彼女が爆散させてしまう。

　会場の高い天井が、明滅を始めたのは、深層が限界に近い証拠。

　小さな黒い蛍火まで、売り場を漂い始めている。もうこれ以上は――。

　玲の下僕役を務めていた武川が、頭を消し飛ばされて床に倒れた。

　立ち上がった女の前に出現する、また更なるコピー。

「なっ、やめなさい！」

　自分同士で格闘を始めた武川へと、玲は突き進む。

　最後にここから脱出するためには中島が必要だが、彼女は見当たらない。

　代わりに見つけたのは、中央の工芸ベルの前に呆然と立つ舞だった。

　十八時四十五分、ガラス展会場は、刻限を向かえようとしている。

　妨害者を始末して、移動円を作ろうとする武川。その作りかけの白い光を、玲は彼女の右腕ごと黒く塗り潰す。

　必死で再構成を図る武川だったが、深層自体のダメージが深く、空間の断裂は口を開いたまま消えようとはしなかった。

　女の右腕の切断面からも、血の噴出が止まらない。

　ガラスの破片を拾い上げ、最強と謳（うた）われたダイバーが、今や宿敵となった深層の住人に歩み寄る。

「私を殺したら、深層ごと崩壊するわよ！」

「ほう、新説だな」

　口先で誤魔化すには、もう遅い。

「お前を消して、ゆっくり出口を探させてもらう」

「私は何人でもいる！　そう、凪坂の深層にいた私も今頃は――」

「そいつのことか。地下街で捕獲したよ」

　頭を失って横たわるコピーを、玲は指差した。

　抵抗した際に派手に転び、手の甲を傷付けたので見分けが付く。

「ど、どうしてあなたは逆らうの！　深層で大人しくしていれば、何でも出来るじゃない。現実世界の何がいいのよ！」

「それが本音か？」

「深層を潰さないなら、私も手を出さないわ。約束する」

　この期に及んで、高慢に物を言う彼女を、玲は冷たく見下ろした。

「現実を知らない、影の戯言だ。二度と上に手を出すな」

「待って！　やめ――」

　筋張った喉に突き刺さるガラス片。

　口から、喉に空いた穴から、大量の血が溢れ出し、彼の手とフロアを汚した。

　女は血海で藻掻く。

　這いずり逃げようとする動きは鈍く、もうトドメは必要ない。

　爪が二、三回と床を引っ掻くが、それで全て。　

　玲を散々と翻弄した集合深層の化け物は、玲によって死を与えられたのだった。

　十八時四十六分。

　舞の絶叫が、刻を告げる。

　死の狂乱の中、白円を作ろうと掌を前に向けた玲は、こちらを眺める舞と目が合った。

　その黒い穴が目と言うのなら、だが。

　周囲の狂騒を余所にして、少女は彼に手招きをする。

「……入れと言うのか」

　工芸ベルのあった場所には、白い円が開いていた。

　血とガラスを踏み締め、彼は会場中央へと歩く。

　目と口が黒く塗られては、表情など分かったものではない。

　それでも、彼が移動円に足を入れた時、彼女は少し微笑んだように思えた。

◇

　柴浜先端通信開発機構、中央処置室。

　大仰なベッドに管だらけのＫと来れば見間違いようもないが、現実世界とも思えない。

　部屋には壁が無く、いくつもの風景が周囲を流れている。

　リアルな映像を映す大型スクリーン、そのパノラマに囲まれた部屋というところか。

　映像と言うには、どの風景もしっかりとした奥行きが有り、空間の断片と言う方がより正しい。

　映された場所にも覚えはある。

　真波駅前、南真波高校、真波総合医療センター。

　振り返れば、まだ八階催事場の惨事は続いていた。

　音こそ聞こえないが、どれも間違いなく深層だ。

　ここは集合深層の中心、説明を受けずとも、玲は直ぐにそう悟った。

　とすると、ベッドに固定された人物が主役だろう。

　手足の存在しない身体は、病院で見たＫと同じで、維持装置で生きながらえているのは明らかだった。

　玲はベッドの上に、矢継ぎ早に改変を加えて行く。

　手足は再生され、肌が張りを取り戻す。

　顔を覆うマスクは消され、黒い眼窩に肉が盛り上がり、唇には赤みが差す。

　永い眠りから覚めたように、ゆっくりと、Ｋは上半身を起こした。

　四肢の断面を隠していた包帯が、ヒラヒラと床に舞い落ちる。

「……ありがとう。魔法使いさん」

「死神だろうな、近いのは」

　武川が執着した本物の“化け物”、全ての元凶と、玲は対峙した。