血海に潜る

05. 顔

　柴浜は最終的に、改札前の広場に登場する。

　午後六時前の段階でどこにいるのかは分からないが、タイムリミットまで広場に張り込む必要は無い――そう考えた玲は、二階への階段へ足を進めた。

　藤田の連れの女は、早くもこの時間からカフェで待ちぼうけを食らっている。

　あの学生は、かなりの遅刻をしたらしい。

　カフェの先、時計のある広場に、まだジャグラーの姿は見えない。

　一階を見渡し、二階改札に戻ろうとした時、駅前のロータリーに黒いリムジンが入ってきた。

　滑らかに停止した高級車から、一人の男が降り立つ。遠く小さい顔では確証は持てないが、柴浜に似ている。

　待ち人がいたのか、別の男が彼に近寄り、親しげに言葉を交わしているようだ。

　人物を特定するために、玲は階段を駆け降り、一階へ急ぐ。

　細い眉に、引き結んだ薄い唇。柴浜で間違いない。

　もう一人の男は柴浜と交替に車へ乗り、リムジンはまた静かに駅前を離れる。

　柴浜はそちらを見もせず、百貨店の方へと歩いて行った。

　――目的は買い物？

　尾行すべきか一瞬迷った後、玲は彼の行動を追うことに決めた。

　柴浜には、いくつか気になる点がある。

　開け放された扉から百貨店内に入ると、近くの店員たちが頭を下げた。

「いらっしゃいませ」

　柴浜はその一人に近付き、何事かを質問する。

　彼の小声は聞き取れなかったが、快活な店員の返事は明瞭だ。

「玩具と子供服は五階、正面エスカレーターを上がって左手です」

　手を挙げて礼を言い、柴浜工作機械の社長はエスカレーターへ向かう。

　数人を挟み、玲もその後ろに続いた。

　玩具というなら子供への土産だろうが、悄然とした背中からは、家族サービスをする男の雰囲気は感じられない。

　どちらかと言えば、足取りは重く、渋々赴くといった風だ。

　玲の前に立つ少女が、彼を振り返って見上げる。母親に手を繋がれた女の子は、七、八歳といったところ。

　その年頃の子の視線に、特に深い意味は無い。頭の大きな黄色いリボンを揺らし、あれこれ興味深げに見回しているだけだった。

　この親子とも、五階まで一緒に上ることになる。

　目的階に着くと、玲たちとは途中で別れて、親子は可愛い飾りの付いた服で溢れる子供服のコーナーへ。

　柴浜は玩具のキャッシャーへ足を進めた。

　フロアには、やはり親子連れが目立ち、玩具売り場には親の監視を逃れた子たちがへばり付いている。

　自分の家のように座り込んで、積み木を重ねて遊ぶ子たち。

　人形を二体、両手に持って見比べる幼女。

　見本の電子玩具のスイッチを、乱暴に連打する男の子。

　――幼女？　いや、それよりも柴浜だ。

　カウンターに立つ店員と話す彼の言葉は、先と同様、聞き取り辛い。

「…………？」

「はい、柴浜様ですね。お預かりしております」

　店員がカウンターの下から、百貨店の紙袋を取り出し、タグを外して確認する。

　伝票へのサインを求め、彼女は柴浜にペンを手渡した。

　手早く手続きを済ませた社長は、あまり釈然としない面持ちで袋を受け取り、カウンターを離れる。

　その姿を目で追いつつ、玲は店員へと歩み寄った。

　包装台に置かれた彼女の手に、素早く自分の右手を重ねる。

「柴浜の用事は何だった？」

「……商品をお預かりしていました。二日前の御購入です」

「中味は？」

「クジラのヌイグルミです」

「購入者は？」

「ご本人です」

「とてもそうは見えなかったが……」

　最後の玲のセリフに返答は無く、店員は小首を傾げて黙った。これ以上の問答は無駄だろう。

　柴浜は既にエスカレーターで階下に降りようとしており、玲は追い掛けようと店員に背を向ける。

　急ぐあまり、彼は足下の子供にぶつかりそうになった。

「きゃっ」

「……っと。気をつけ――」

　大きな黄色いリボンを付けた少女が、彼の顔を見つめる。

　玲はバッと顔を上げ、玩具売り場の子供たちへ視線を巡らせた。

　頭を飾る黄色いリボンが、四つ、いや五つ。服装こそ異なるが、髪形は同じ、顔も――同じだ。

　カウンターに踵を返し、再び店員に尋ねる。

「柴浜の商品に、メッセージカードは付けたか？」

「はい」

「内容は？」

「“有沙へ”」

　売り場に向き直り、玲がその名を呼ぶ。

「有沙！」

　一斉に声の元へ振り返る、五つの同じ顔。

　――これが柴浜の深層か。

　下りエスカレーターへ走りながら、彼はかつての潜行経験を思い出していた。

　妻と息子を殺された対外調査官。

　第一発見者の彼は容疑者としても扱われ、そうでなくても、その後の職務遂行の能力が危ぶまれた。

　手早く取り調べを終わらせるために選ばれた手段が、潜行（ダイブ）だ。

　深層は、その人物が直前にいた世界を写す。

　昏睡者なら、昏睡前に見た世界。覚醒者なら、その時点から遡って数分をダイバーは追体験できる。

　表面を取り繕い、平静を装っていた調査官も、深層は歪み切っていた。

　若い女性は妻の姿に、子供は息子に置き換えられており、血に塗（まみ）れた犯人の顔を持つ男性があちらこちらを徘徊する。

　そう、彼は犯人を目撃しており、自身の手による復讐を誓っていたのだった。

　ここまで極端な例でなくとも、強烈な経験が深層に影響することはままあり、同じ顔を持つ人間が現れるのは、恋慕、執着、それに喪失感辺りが引き起こす。

　柴浜であれば、喪失感、つまりは、娘を最近、亡くした可能性が高い。

　亡くなった子供に拘泥すると、深層は硬直化する。

　皮肉と言うべきか、彼の深層の強靭さは、こうしてもたらされたものであろう。

　エスカレーターを走り下りた玲は直ぐに柴浜を見つけ、少し間をおいて背後に立った。

　憔悴した感を増した若き社長は、一階でフロア中央に移動して地下へのエスカレーターに乗り継ぐ。

　食品売り場を彷徨（さまよ）い始めた彼を、玲も暫くつけて回った。

　途中、玲は生鮮ブースの中に入り、試食品のハムを切る調理師に、包丁を提供させる。

　紙袋の底に刃物を隠し、買い物客風に手に提げると、また遠くから柴浜の様子を窺った。

　社長を玩具売り場に来させたのは、メッセージを書いた他の誰かだ。

　本人の名で購入し、百貨店から連絡を入れさせた。

　仕込んだのは、二日前のこと。

　十八時二十一分、この場で柴浜を見守る意味はもう少ない。

　改札前へ先回りするべく、フラフラと地階を歩く柴浜を横目に、玲は地上へと戻って行った。

　地上から二階、彼の目的はカフェだ。

　藤田はまだ来ておらず、女が独りでカフェオレを掻き回していた。

　背後から肩に手を置き、玲は女に質問する。

「ここに来た目的は？」

「……藤田くんと会う」

「藤田に呼び出されたんだな？」

「私が呼んだ。そうしないといけないから」

「……理由は？」

「呼ばないとダメ」

　会話の途中で、その目的の男子学生が、怪訝な顔で現れた。

　近付いて来た彼に、玲が手を伸ばす。

「ここに来た目的は？」

「アキに呼ばれた」

「彼女が？　いつ？」

「今朝。大事な話があるって、電話が」

　念のため、二人の関係を確認しておく。

「お前たちは、付き合ってるんだな？」

「……違う。まだ友人だ」

　――まだ、ね。密に連絡を取る仲ではないってわけだ。

　アキというらしい女性は、明らかに様子がおかしい。

　刷り込み、その技術は玲も馴染みがある。柴浜も、藤田にしても、事前に相当な手間を掛けて、ここに集められたと考えて良さそうだ。

　こうなると、他の昏睡者も、偶然居合わせたのか怪しい。

　刑事なら彼らに接触した人物を洗い出すのだろうが、それはダイバーの領分では無い。

　藤田は席につき、店員が注文を聞きにやって来る。

　カフェから見下ろした一階の雑踏に、柴浜の姿を認めると、玲は店を後にして下に戻った。

　刻限まで残り十分、今回はこの地上階でその瞬間に立ち会うつもりだ。

　柴浜は手には、百貨店の紙袋に加えて、細長いビニール袋が増えている。地下で購入したのは、形からして酒、ボトルのワイン辺りか。

　二つの荷物を手に提げ、車道近くまで歩いて行き、流れる車を眺めている。

　迎えを待っている様子から、また車が来る手筈だと思われた。

　同じリムジンに乗るつもりなら、まだタクシー乗り場以外に黒い車など見えない。

　昏睡した柴浜の発見場所を考えると、これで移動は終了である。

　駅前一階で生き残ったのは、柴浜と子供の二人だけだと言う。

　犠牲者の数だけなら、この改札から駅前のロータリーにかけてが、最も多かった。夜の通勤ラッシュとも重なったため、それも必然だ。

　もう一人の生存者という小さな人影を求めて、玲は改札に視線を移動する。

　駅から溢れ出るグレイスーツのサラリーマン。自動改札に吸い込まれて行くＯＬ。改札を挟んで挨拶を交わす、多少邪魔な学生の集団。

　人は多いが、小さな子供は見当たらない。

「ホームから出てくるのか……いや、あれがそうか」

　男に手を引かれた女の子が、ホテル方向から改札前に歩いて来た。

　フリルのスカートを着た、小学校低学年くらいの児童だ。

　スーツの男は、その保護者――。

「――あいつ!?」

　ダークグレイのスーツ、銀縁の眼鏡、背はやや高く、左手にベージュの雨傘。

　柴浜と交替でリムジンに乗った男の姿に、玲は駆け出した。

　改札の前に来る途中で子供の手を放し、男は道を戻り始める。

　――時間が無い、強引に行かせてもらおう。

　小走りに立ち去る男を見失わないよう、進路を塞ぐ人々に退避の指示が飛ぶ。

「道を空けろ！」

　強い深層改変の波が、玲を基点に男へと伸び、海を割るように人の波が二つに別れた。

　はっきりと見えた濃灰色の男の背中へ、彼は叫ぶ。

「止まれ！」

　改札の前で呆然と立つ少女。

　ただただ車を待つ柴浜。

　そして、無表情でこちらへ振り返る男。

　後数メートル、玲が目的の人物に向けて右手を差し出した瞬間、周囲の人の群れが上方へ顔を向けた。

　無数の人の顔が、一点を見つめ静止する。

「くそっ！」

　深層を歪める衝撃波。

　十八時四十六分、刻限が訪れた。