血海に潜る

06. 刷り込み

　地面を揺らす衝撃に耐え、玲は男までの数歩を踏み出す。

　灰色の上着の袖を掴み、彼はその顔を睨（ね）め付けた。

「お前は誰だ！」

「……斉藤繁岐（しげき）」

「ここで何をしていた？」

「子供を……連れて……あああっああぁぁっ！」

　時間切れだ。

　斎藤と名乗る人物の目が、口が黒く塗りつぶされる。

　突き放すように男の腕を振り払うと、玲は背を向けて走り出した。

　綺麗に割れていた人垣は、再びデタラメな人の群れに潰され、柴浜への道を遮る。

　百貨店でも見た血の饗宴が、人数を増やし再現されようとしていた。

　うろつく女子高生を引きずり倒し、進路を横切ろうとする中年男性を蹴り戻す。

　潜行者（ダイバー）の能力を使うまでもない。血を吐き、右往左往する意志を失った人形は、腕力で排除できる障害物だ。

　棒立ちするサラリーマンの襟首を掴み、力一杯前に押し出して学生服のグループにぶつける。

　為すがままの彼らは、おうおうと不明瞭に呻きながら、地に倒れた。

　絡み合うその集団を踏み越え、玲は最短距離で柴浜のいる車道の縁へ突き進む。

　包丁を取り出し、紙袋を投げ捨て、血を撒く狂乱者を縫って駆ける。

　対象者は、騒乱前の場所から動いていない。

　彼の背中に取り付いた玲は、首に左腕を回し、その体を固定する。

　逆手に持った包丁の刃は水平に。

　狙いは柴浜の肋骨の隙間。

　力を込めて、彼は刃の半分以上を静かに刺し込む。

　最初の位置さえ的確なら、何度も刺し直す必要は無い。さらに手首を捻って刃を斜めに捩（ねじ）り、傷口を広げる。

「あっ、あっ、ぐぶぁ」

　濁る奇声、手に噴き掛かる温かい奔流。

　大量の赤い血痕が、前方の舗装道路を扇型に汚して行く。

　玲が左手の力を緩めると、柴浜はグニャリとその場に崩れ落ちた。

　暗かったはずの夜空が、遠くから次第に白み始めているのが見える。

　駅前に立ち並ぶビル影も、陽炎のように揺らぎ出していた。

　昏睡後の白い深層が、真波駅前に忍び寄る。

　対象者を含め、全てを白紙化する昏睡深層（ホワイト・デプス）は、脱出が厄介だ。

　柴浜の殺害は、ギリギリ間に合ったというところだった。

　麻莉へ尋ねる事項を整理しつつ、玲は帰還に備えて両目を閉じた。

◇

　病室に戻った玲は、つい先ほど命を奪った柴浜を眺める。

　顔色こそ悪いが、胸は規則正しく上下し、呼吸に乱れは見られない。

　ゴトゴト動く物音に、彼は音叉をポケットに仕舞い、背後を振り返った。

「……帰ったよ」

「今、帰ったとこ？　私と同時くらいね」

　麻莉は片手に腕時計を持ち、膝を折った姿勢から、ゆっくりと立ち上がる。

　彼女の前にはパイプ椅子が置かれ、そこにはクリップボードを抱えた看護師が座っていた。

「今回は長かったわね。途中、脳波が乱れて、看護師が飛んで来たのよ」

「敵の妨害に遭った。向こうにいたのは四時間くらいだ」

「そんなに？」

　常識外れの潜行時間に、彼女は目を丸くする。現実での経過は、八分くらいだと言う。

　玲は看護師の顔を覗き込み、その目の前で手を左右に振ってみた。

「潜行したのか。無茶をする……」

「刷り込んだ（・・・・・）のよ。私が得意なのは、知ってるでしょ」

「そういうことか。眠らせたんだな」

「そのうち起きてナースステーションに戻るわ。何事もなく、ね」

　麻莉の潜行能力は平均よりはかなり上だ。深層時間で十分くらいの潜行を、安定して行える。

　数時間を熟（こな）す玲が規格外なのであって、彼女の最長三十五分の潜行記録は、センターでも歴代トップクラスだった。

　そんな彼女には、玲にも勝る技術が一つある。

　それが、深層刷り込み（インプリンティング）だ。覚醒者の深層を改竄し、現実の行動を支配する。

　理屈はサブリミナル効果の強化版といったところで、催眠術のイメージに近い。

　現実世界でもダイバーが駆使できる力で、玲が柴浜たちの深層で行った改変（リストラクチャー）とは、技術体系が異なる。

　深層内では無敵の玲も、刷り込みにおいてはやり過ぎて（・・・・・）しまう嫌いがあるため、麻莉の力には随分と助けられた。

「話は外で。とりあえず、移動しましょう」

「分かった」

　椅子の上で身じろぎしない看護師を放置して、二人は部屋を出る。

　この棟に入って来た時に利用した非常階段へ戻ると、闇の中、玲は潜行結果を報告した。

「敵は潜行を邪魔する気だ。交通事故で道路を封鎖された。最後はヘリまで登場したよ」

「どうやったら、そんな芸当が出来るのかしら……ちょっと見当がつかないわ」

　駅に辿り着くまでの道程を簡単に説明した後、彼は本題の質問を切り出す。

「サイトウシゲキ、あの場所にいた男だ。調べられるか？」

「……昏睡者にはいないわね」

　ペンライトを片手に手帳を見ていた麻莉は、替わりにスマホを手に持つ。

「それは？」

「中央棟にいた刑事の私物よ」

「手帳と同じ出所か」

　彼女が本気になれば、大抵の無理は通ってしまう。

　そのうちバレて大騒ぎになるだろうが、今すぐ発覚するようなヤワな刷り込みではなかった。

　本庁の資料に接続した麻莉は、手際よく氏名リストを検索する。

「……これね、斉藤繁岐。犠牲者名簿に載ってる」

「仕事は？」

「柴浜工作機械の重役よ」

　柴浜の知り合いであり、この二人が話していたこと自体は不自然でないわけだ。

「改札前で昏睡した子供がいただろ。その子の詳細を教えてくれ」

「生存者ね……タカギとしか分からない」

「柴浜工作機械の関連者では？」

「資料には何も。身寄りがいない子なのかしら、他に記述は無いわ」

　こちらは不自然極まりない。

　藤田、柴浜、タカギ。それに麻莉の妹、舞もだ。

　故意に集められたとして、このメンバーに、何か共通点はあるのか……。

「潜行だけじゃ、物足りないな。ヒントが欲しい」

「どうするの？」

「昏睡者の見舞客リストが見たい。次の潜行の間に、あんたは警察資料とそのリストを調べてくれ」

「了解。病院の主記録を転送させましょう、ここに」

　彼女はスマホの角を、指でトントンと叩いた。

　全病棟にアクセスでき、その権限を持つ人物が確実にいる場所、中央保安室。

　非常階段を降りた二人は、周囲を窺いながら、医療センターの中心部へと向かった。

◇

　入院患者を収容するＬ字型の東棟、西棟に挟まれて建つのが、各種最先端医療の研究施設を擁する真波総合医療センター中央棟だ。

　中央棟に付属して、リハビリセンターや関係者用施設が置かれている。

　保安室も中央棟に接続しているが、建物としては別棟で、一般訪問者からすれば病院裏側にあった。

　麻莉は保安室裏口に進み、無施錠の扉を事もなげに開けて中に入る。

　一階廊下の“中央監視室”の表札を素通りしたのを見て、玲が疑問の声を上げた。

「データ処理は、その部屋じゃないのか？」

「そこは誰もいない。先に三階よ」

　エレベーターで上った先に、給湯室、休憩室、そして宿直室が並ぶ。

　今夜当直の職員は、五人全員が宿直室におり、制服のまま大の字で寝ていた。

「みんな昏倒させたのか」

「ちょっと違う。泥酔してるのよ」

　テーブルに転がる空のミネラルウォーターのペットボトルから、玲は彼女が何をしたか悟る。

「勤務時間の錯誤と、水のアルコール化……どうやって飲む気にさせた？」

「病院からの祝い酒だもの。痛飲したようね」

　何の祝いかは、どうでもいい。夜勤を切り上げたいと思う彼らの背中を、彼女は能力で押した（・・・）のだ。

　欲求に沿った刷り込みは効果も高い。

　麻莉はだらし無く眠る一人に近付いて手を添えると、時計を耳に当てた。

　数十秒後、体を起こした男が、縋（すが）るように彼女を見返す。

「……どうしたらいい。このままじゃバレてしまう」

「任せて、私ならデータを改竄できる」

「下の端末に行こう」

　データのコピーが目的なら、彼女が起こした相手は警備主任辺りだろう。

　麻莉と顔色を失くした男は、エレベーターで中央監視室に降りて行く。

　二人の茶番劇に苦笑しつつ、玲も階段で下に向かった。

　監視室の扉を開けたまま、主任は管理端末に腰を下ろす。

　麻莉はその横に立ち、玲は後ろの壁にもたれ掛かって、事の成り行きを見守った。

　カタカタとキーボードを打ち鳴らしていた男が麻莉を見上げ、スマホで管理ページにアクセスするように指示する。

「君のスマホに、二十四時間の管理者権限を与える。これで大丈夫か？」

「ええ。ちゃんと上手くやるわ。心配しないで、また休んでて」

「すまない……助かったよ」

　主任が彼女の肘の辺りに手を伸ばすが、麻莉はするりと身を捩（よじ）ってその手を避けた。

　彼女に背を押された男は、半濁した眼（まなこ）で宿直室に帰って行く。

「何がバレるんだ？」

　早速スマホを弄り出した彼女に、玲はからかうように尋ねた。

「浮気よ。逢い引きの記録を消さないと、ね」

　――一体誰と浮気した設定なんだか。

　刷り込みの手際の良さは、玲と組んでいた頃の彼女より向上している。

　この数年の研鑽結果なのか、今の彼女の必死さ故なのか。

「……これでよし。訪問者は全部把握できそうよ」

　彼女は画面を見たまま、指でＯＫマークを作ってみせた。

　真波事件の被害者は、重要参考人でもある。見舞いに来た者も、厳しいチェックの上での記録が残されており、不審者を洗い出す参考になるだろう。

「私がリストを調べるとして、次の潜行は誰にするの？」

「この中央棟には、患者はいないんだよな？」

「もうここに用は無いでしょうね。メトロノームも要る？」

　別に彼女は冗談で言っているのではない。

　中央棟リハビリセンター内の音楽治療室、玲の音叉もそこから調達したものだ。

「そこまでは必要ない。西棟に戻ろう、あの棟には――」

「待って」

　スマホの画面をスクロールさせていた麻莉が、動き出した玲を止める。

「中央の集中治療室、そこに一人収容中ね」

「誰だ？」

「凪坂鈴奈（なぎさかすずな）、南真波高校二年生」

「妹さんの学校か」

　ＩＣＵに放り込まれているということは、危篤状態だからだ。

　潜行するにはリスクが高過ぎる。

「あまり気が進まない対象だな」

「これ、ちょっとおかしいわ」

「何がだ？」

「昏睡場所よ。この子だけ、高校の屋上で倒れてる」

「高校って……駅から一キロは離れてるぞ？」

　事件には無関係の可能性すら考えられたが、麻莉は彼女も被害者だと言う。

「昏睡時刻と症状が、全く同じ。偶然とは思えない」

「……いいだろう。調べてみよう」

　保安室を出た二人は、中央棟裏口を通り、集中治療室のある二階を目指した。