血海に潜る

04. 罠

　ダッシュボードに手を掛け、玲が叫ぶ。

「止まれっ！」

　軽自動車が慣性を無視し、即座に静止した。

「左へ！」

　タイヤの向きなどお構いなく、車は左へスライドする。

　進路を阻むものが無くなった後続の白いセダンが、横滑り中のトレーラーへ突っ込んで行った。

　銀色に光る円筒型の巨大なタンク、ガソリン運搬用のトレーラーだ。

　正面からまともにタンクにぶつかった乗用車は、激突音と共に白煙を噴き上げた。

　急ブレーキを踏んだ何台かの車が、玲たちの横で玉突き衝突を起こす。

「後退しろ！」

　男がギアをバックに入れ、軽自動車は歩道脇に寄った状態で後ろへ逆走した。

　トレーラーは道を塞ぐように反対車線に飛び出して、直角に倒れ込んでいる。

　こちらからは見えないが、トレーラーの向こう側でも、ゴムを擦り付けるブレーキ音が響いていた。

　車体の前半分をペシャンコに潰されたセダンから、チョロチョロと小さな火が上がり始める。

　直後、猛烈な爆風に、鼓膜を突き破らんばかりの轟音が続く。ガソリンを詰めたタンクから、巨大な火柱がそそり立った。

　近くに立ち並んだ商店や事務所の窓ガラスが、爆発の圧力で粉々に割れ飛ぶ。

　爆発音に続いて誘爆の破裂音、さらにあちこちから上がる悲鳴。

　平穏な街の夕暮れは、完全に吹き飛ばされた。

　トラップ、麻莉の言った言葉が、玲の頭に蘇る。

　しかし、ダイバーを狙ったのなら、こんなまどろっこしいことをしなくても、直接この軽自動車を爆破すればいい。

　この事故が人為的なものならば、敵は潜入を察知しているだけで、正確な場所までは分からないということだ。

　――ならトレーラーを横転させた目的は？　道路の封鎖、さらには時間稼ぎというところか……。

　忌ま忌ましい炎の壁を睨みつつ、彼は打開方法を考える。

　時間内に駅へ到着できないのが、最も避けたい事態だ。

　また脇道へ――いや、時間稼ぎに付き合う必要は無い。一旦広げかけた地図をポケットに押し込み、玲は車の進むべき方向を指す。

「トレーラーの妨害は車道だけだ。歩道を走れ」

「あ……火が……」

　男の肩を強く掴み、彼はもう一度通告した。

「歩道だ。突っ切れ」

　猛然と発進した軽自動車は、縁石に乗り上げ、前方の火炎に向け歩道を走り出した。

　放置自転車を跳ね飛ばし、居酒屋の電飾看板を倒して、車が疾走する。

　事故を遠巻きに見ていた歩行者が、慌てて脇に避けるが、別に轢（ひ）いても問題無い。

「この車は、潰れたりしない」

「はい」

　玲の乗る車を見た者は、輪郭が奇妙にブレることに気付いただろう。

　衝撃も熱も、タイヤの踏む爆破の残骸も、全て無害に上書きされる。

　延焼する街路樹の横を抜け、火の手の上がる花屋の前を車が通り過ぎると、事故現場は後方のものとなった。

「ちょっとやり過ぎたかな……柴浜に影響が出ないといいが」

　深層の改変は、最小限に留めたい。そんな玲の希望を知ってか知らずか、彼を襲う悪意は、まだ始まったばかりだった。

◇

　地図の細かい経路を指で追い、玲は進む方向を告げ続ける。

「次の交差点を右に」

「はい」

　これじゃカーナビだと、玲は皮肉に口許を歪める。

　結局、幹線道路を外れたのには訳がある。

　トラック、トレーラーと連続した事故は、その後も車種を変えて発生し、彼の行く手を阻んだ。

　罠かどうかは知らないが、少なくとも、これらは敵の改変結果に違いない。

　五つ目の大規模な交通事故と遭遇した時、玲は確信する。

　狙いはダイバーの命ではなく、街の交通を麻痺させること。

　トレーラーは偶々（たまたま）彼の目の前で炎上したが、故意ではないだろう。

　事故に巻き込まれそうになったのはこれだけで、他は玲とは関係なく引き起こされている。

　事故は真波駅へ向かう全ての道で多発し、スムーズな通行を不可能にした。

　彼の駅到着を遅らせるつもりなら、成果は上々だ。

「深層を壊す気か……目茶苦茶やりやがる」

　六件目の騒乱は、もう交通事故の域を超えている。

　二トントラックがガソリンスタンドに突っ込み、給油中の乗用車と共に爆炎を放つ。

　黒々とした大量の煙が、夕方の空を暗く染めた。

　――空襲か、爆弾テロといった感じだな。

　自分の感想に、玲はまた苦笑いする。

　真波事件は、一般にはテロリストの仕業とされており、被害はこの程度では済んでいない。

　深層で爆破を繰り返すくらい、気にもしない相手だったと、彼は思い返した。

「信号の先に、商店街のアーケードがある。通り抜けよう」

「分かりました」

　向こうがその気なら、こちらも無茶をさせてもらうと、彼はやり方を変えることにする。

　交差点を過ぎたところで、車を一時停止させ、玲はアーケードの入り口に近付いた。

　自動車の障害になりそうな物を消す。地面に手を触れ、彼は誰に言うでもなく言葉を投げかける。

「車止めを解除。ベンチはいらない、退（ど）けてくれ」

　商店街の入り口に並ぶ鉄柱が、端から順にストンと地面へ収容された。

　アーケード内に置かれていた木のベンチも、近くにいた店員たちによって、横に運ばれる。

　再び車に乗った玲が、発進を合図した。

「行け、近道だ」

　進入した車に、買い物客が悲鳴を上げて道を空ける。

　時刻は十六時四十九分。

　アーケードを出たら、小学校の敷地を通り抜け、河川敷に沿って北上すれば、駅の近くまで行ける。そこで降りて、残りは徒歩――。

　――ん、地図では見づらかったが、まだ時間の短縮方法があるな。

　幸いなことに、これほど大きな改変が相次いでも、柴浜の深層には何の揺らぎも生じていない。

　人並み外れた精神力の持ち主か、または改変を抵抗無く受け入れる人物だ。

　その対象者の特性を、彼も利用しない手はない。

　玲は地図の一点を目標に定め、再び進路指示に集中した。

　河川敷まで進んだところで停車させ、運転手に外へ出るよう命じる。

「運転を替わる。もう地図はいらないからな」

　無言で立ち尽くす若いサラリーマンを残し、玲は運転席へ身を沈めた。

　ここから先は、地表に引かれたガイドに沿って進むだけだ。

　真波駅には私鉄の真京（しんきょう）線が接続しており、地下駅が存在する。

　その車輌が走る線路は、河川敷の先で直交していた。

　高架を走るＪＲと違って、私鉄は踏切のある地上線が基本で、真波駅の直前で地下に潜っていた。

　川に架かる鉄橋に続いて、玲の目当ての踏切が在る。

　踏切内に進入した彼は、ハンドルを大きく右に回した。

　アクセルをベタ踏みして、遠慮無くスピードを上げると、軽自動車は暴れ馬のように跳ねる。

　揺れる車体は、深層を上書きして安定させればいい。

　線路上を走行すれば、道路の渋滞とも無縁な上に、駅への最短ルートだ。

　十七時二十五分。

　百五十キロ毎時で十分も走れば到着できる。

　流石の“テロリスト”も、電車の路線まで封鎖することはかなうまいと、玲が予想した時だった。

　ゴトンゴトンと響くタイヤから伝わる震動とは別に、小刻みなリズムが彼の耳に伝わって来る。

　走行音よりも早い、微かな低音の刻み。徐々に大きくなるその音の発信源は、車の上後方、空だ。

　サイドミラーを限界まで上に向け、近付く物体を確かめる。

「おいおい……」

　報道用のヘリが、猛スピードで下降している。

　線路沿いに急降下するヘリの着地点は、前方に暗く開いた地下進入口か。

「加速」

　接近するローター音に追い付かれないよう、玲は車速を上書きした。

　――くそっ……。

　彼が腹立たしく舌打ちしたのは、線路を封鎖されそうなためではない。

　それに対抗するために、自身が深層に手を加えることに苛立ったのだ。

　ヘリが墜落することは、異常事態ではあっても、現実世界の延長に過ぎない。

　しかし、車を二百キロを超すスピードに加速させたり、被るダメージを無効化するのは深層の再構築だ。

　敵の妨害へ対応する度に、玲は物理法則を大きく逸脱した。

　単なる事故を引き起こすだけの敵と比べて、彼の方が遥かに悪影響を与えていておかしくない。

　車がトンネルに入った直後、後ろから爆発音が轟く。

　バックミラーを見なくても、ヘリが目的を達したのは明らかだった。

　耳を聾（ろう）する音が、狭いコンクリートの空間で反響を繰り返す。

　――いいだろう、これはトラップだとしよう。

　潜行に反応し、駅への経路を封じた。

　そこまでして潜行者（ダイバー）に見せたくない物が、柴浜の深層にはあるということだ。

　地下への下り坂を過ぎ、線路は水平な地面に行き着く。

　トンネルの奥から対向車輌のヘッドライトが近付いたため、行き交う隙間を開けるために車を片側に寄せた。

　こちらの車影を発見した運転手が、列車を急停止させるが、玲は逆にスピードを上げる。

　車幅に余裕はある。

　緩いカーブの外側が対抗車輌、ガードレール代わりに丁度いい。

　速度が乗った軽自動車は、カーブの外側に膨らもうとし、列車の下部にボディを擦り付けた。

　赤い塗料が剥がれ、飛び散る火花が暗闇を照らす。

　駅まであと五分。

　事件を隠蔽するだけなら、昏睡者を抹殺して回るのが一番手っ取り早いはずが、敵は世界の改変だけに留めている。

　被害者の深層を残したまま、周到なトラップを仕掛ける。

　考えられる動機は、ダイバーの特定、さらには捕獲といったところだろうか。

　地下線路の先に、ぼんやりと光る終着が浮かび上がる。

　私鉄真波駅、そのホームの照明が小さな点から成長し、並ぶ通勤客の姿も判別できるまでになった。

　ブレーキを踏み、線路上に車を止めると、玲は外に飛び出す。

　放置された自動車は大事故を引き起こすだろうが、一時間後の惨劇を考えれば大したことではない。

　彼はホーム端へと駆け寄り、こちらを見ていた者たちの腕を、ポンポンと叩いて回った。

「何も見てない。そうだな？」

「ええ……」

　人の波を掻き分け、玲は地上を目指す。

　三回目の潜行にして、やっと事件の一時間前に到着できた。

　見つけるべきは、柴浜、そして事件への手掛かり。

　十七時四十四分。

　夕闇の訪れた真波駅前に、ダイバーが立った。