血海に潜る

03. 悪夢の影

　藤田は喉を潰され、大量の失血を経て尚、玲の前に立った。

　狼狽（うろたえ）ていた女友達も、上を向いて奇声を発し始める。

　惨劇の記録が繰り返されようとしているが、舞の時とは様子が違う。

　急激に暗くなる夜空、冷える空気。

　いや、空は元から暗かった。光の力が、砂地に撒かれた水のように周囲の建物に吸い込まれ出したのだ。

　呆然と立ち竦（すく）み、眼窩を凹ませ口を丸く開けた藤田の傍へ、目から血を流し出した女たちが、次々と歩み寄る。

　連れの女子学生だけでなく、若い女性店員が、制服の女子高生が、血と奇声を吐き散らして集まって来た。

「酷い有様だな……」

　現実の過去をトレースすることを放棄し、藤田独自の世界が構築されようとしている。

　こんな非常識な深層が発生する原因は、三つ考えられた。

　一つは、玲のような潜行者（ダイバー）が、深層を歪めた時。

　次に、藤田が常識の枷（かせ）を外して想像の世界に移行した時、つまり夢だ。

　いわゆるＲＥＭ睡眠中の対象へ潜行するのは、自殺行為にもなり得る。空飛ぶピンクのカバに追いかけられたくなければ、手を出さない方がいい。

　玲は五度ほど、他者の夢から生還した経験があるが、それは彼の能力があってこその偉業だった。

　真波事件で救出された昏睡者は、皆一様に脳の働きが低下しており、治療は捗っていない。

　だからこそ、夢を見ることもなく、事件直前で切り取ったような深層を維持しているのだ。

　では、この血塗（ちまみ）れの女どもによる饗宴は藤田の見始めた夢――奴は昏睡から回復しようとしているのか。

　否、それは違う。

　玲は臆することなく、半死の集団に近寄った。

　藤田を庇（かば）うように抱き着いた女の肩を右手で掴み、低い声で宣言する。

「消えろ」

　何の手間もいらない。単なる宣告が、女の一人を霧散させた。

　女が消えた空間が練った粘土のように歪み、深層にうねる傷を刻む。

　この期に及んで、対象の精神状況を気遣う必要は無いだろう。

　深層が異常をきたす三つ目の理由、それは被潜行者の死だ。

　この世界は藤田の断末魔、悪夢の走馬灯だった。

　このままでは、玲も深淵に引きずり込まれてしまう。

　直接消却すれば、現実世界の藤田の精神はおそらく崩壊するが、もう死は目前だ。さっさとケリを付けるため、彼は男の肩に手を伸ばした。

「なんてタイミングで死にやがる。消え――!?」

　指先が男に触れる刹那、玲の足元がパリンと割れる。

　そう、タイル貼りの硬いカフェのフロアは、ガラスのように砕け散った。

「くそっ、ここは駅だ！」

　自由落下しそうになった体を、再び駅のタイルが持ち上げる。

　深層の上書き。

　玲の創った半透明の駅前が、周りの光景に二重の輪郭を与えダブらせた。

　ヒビ割れた夜空が、星や月を映したまま、破片となって駅前に降り注ぐ。崩壊は近い。

　彼は今度こそ、物言わぬ藤田の両肩を掴み、全ての終了を告げた。

「消えろっ！」

　二人の足下に漆黒の円が広がり、虚無が深層の主役を飲み込む。

　瞬間の消去、世界の暗転――。

　音叉を強く握った玲は、ベッドの上、白い顔で眠る藤田を見つめる。

「お帰りなさい。行きましょう、すぐに看護師が来るわ」

「ああ」

　ツーと連続して鳴る小さな電子音を残し、玲と麻莉は病室を後にした。

◇

　廊下の突き当たり、非常口を開け、二人は避難用の外階段から病院の外へと出る。

「保安システムに引っ掛からないのか？」

「今夜は無効よ。鍵も全部開けてある」

　彼女の相変わらずの下準備の良さに、玲はそれ以上、質問はしない。

　逆に、麻莉の方が彼に尋ねた。

「殺したの？」

　その言葉に、非難も恐れも含まれてはいなかった。ただ単に、事実を確認しただけだ。

「オレが原因じゃないな。自然死――にしては、タイミングが良過ぎるか」

「トラップ？」

　潜行（ダイブ）に反応して発動する悪夢の罠。そんなことが出来るなら潜行者を封じられるが、実現可能なのか。

「対ダイバーのトラップなんて、聞いたことないぞ。今はあるのか？」

「……いいえ。研究はしてるみたいだけど」

　医療センターの外周には、植え込みの他に、何本か桜やイチョウの木が見られる。

　二人が出て来た裏の駐車場にも、大きな桜が枝を伸ばしているが、まだ膨らんだ蕾（つぼみ）が多く満開には程遠い。

　パチパチと明滅する寿命の近い外灯が、木陰の玲たちを気まぐれに照らす。

「妹さんの時は、トラップなんてなかった。技術的にも、準備時間的にも、仕掛けるのは難しいと思う」

「そうね……続けましょう。次は？」

　先の深層が崩壊した時、人々の視線がカフェに向いた。サラリーマンも、学生も、皆が一斉に。

　確かに藤田という男の自意識は、やや肥大化し、他者の視線を集めていると錯誤していた。しかし、それは女性限定だ。

　駅地上階の人々を動かしたのは、別の人物ではないだろうか。

「駅の一階にいた人物がいいな」

　弱い照明を頼りに、麻莉がリストを調べる。

　羽虫を手で払いのけながら、彼女が候補を挙げた。

「改札近くに子供が一人。前の広場に中年男性が一人。どちらもここに運ばれてる」

　その答えに、玲は少しだけ眉をひそめた。

「子供はやめとこう。中年男性の方に潜る」

「あら、あなたでも気にするのね」

「……自分が深層で殺すのは構わない。万一、本当にトラップなら、対象が現実で死ぬからな」

　柴浜汰司（しばはまたいじ）、四十一歳。

　中央棟の五階に収容されている。

「外階段ですぐ入れるわ。行きましょう、ついて来て」

　麻莉に先導してもらい、駐車場から中庭を抜け、中央棟の非常階段を上る。

　五階の扉を開けた直ぐ近くに、柴浜の病室があった。

「個室か……」

　大部屋を予想していた玲が呟く。

　中に入り、扉を閉めた後、麻莉が対象者の情報を補足した。

「若くても、柴浜工作機械の社長よ。実権は会長が握ってるようだけど」

「ああ、上場企業か」

　一族経営の柴浜グループ、その稼ぎ頭の一つが、柴浜工作機械だ。大企業の御曹司なら、ＶＩＰ待遇も頷ける。

　意識の戻らない昏睡者にも拘（かか）わらず、部屋には見舞いの花や果物が山積みされていた。

「そんな社長が、駅でウロウロしてたのか？」

「うーん、一人で行動してたようね。同伴者はいなかったみたい」

　何をしていたのかは、実際に見れば判る。

　澄んだ金属音の響きと供に、今日、三度目の潜行が開始された。

◇

「どこだ、ここは……」

　見慣れぬ路地裏の光景に、玲は面食らう。

　場所を確認するため、車通りの多い道路を探し、しばらく細い路地を左右に折れ進んだ。

　彼が戸惑ったのは、居場所だけではなく、辺りの明るさに対してもだ。

　温い日差しに、彼の首元が軽く汗ばみ、不愉快な湿気で襟がベタついた。

　植木やエアコンの室外機が並ぶ裏通りを抜けると、ようやく四車線の国道に行き着く。

　白地に赤いコンビニのロゴマークを見付けると、玲はガラス戸を押し開いて、その中に入った。

　店内の時計は、三時八分を指している。

　――時間は分かった。場所は？

　彼は入り口近くの網棚から、折り畳まれた地図を抜き取り、ガサガサとカウンターの上に広げた。

「いらっしゃいませ？」

「地図を見ろ。ここはどこだ？」

　研修中の札を付けた女性バイトの右腕を、玲がポンと叩く。

　彼女は地図を覗き込み、真ん中辺りに人差し指を置いた。

「佐雲（さぐも）です」

「……そういうことか」

　真波の隣市、佐雲には、柴浜工作機械の本社ビルが在る。主機能を首都に移しても、未だここにトップを置くのは、創業一族の拘（こだわ）りだろう。

　柴浜汰司は、この街から真波に向かった。おそらく自動車でだ。

　コンビニを出た玲は、手頃な移動手段を探し、国道沿いに歩いた。

　歩道に寄せて停められた赤い軽自動車の助手席から、若い女性が降りて来る。

　ブランドのバッグを掛けた右肩に手を置かれ、彼女が驚いて振り向いた。

「どいてくれ」

「あっ、はい」

　車に乗り込んだ玲は、サイドブレーキを握る運転手の手を掴む。

「何だ、お前……!?」

「真波駅へ。急げ」

「分かりました」

　二十代後半といったところだろうか。会社帰りらしくネクタイを締めたままの男は、アクセルを静かに踏んで、国道の車の流れに戻った。

　平日の昼過ぎ、交通量はそこそこというところ。工事用車両やトラックなど、仕事に奔走する大型車が目立つ。

　道なりに行けば一時間もかからず駅に着くはず、その玲の概算は、残念ながら簡単にひっくり返された。

　十分ほど快調に進んだところで、渋滞に掴（つか）まり、車は遅々として動かなくなる。

「何事だ……そのまま待っていてくれ」

「はい」

　彼は車を降り、車道の端から前方に目を凝らした。

　車列の向こうに、赤いコーンと交通整理中の警官の姿が見える。道を封鎖し、手前の脇道へ車を誘導しているようだ。

　そのさらに奥、消防車とパトカーの隙間から、煙を上げている横倒しのトラックが覗いていた。

　――派手な交通事故も、それだけで不自然とは言い切れないが……。

　車に戻った玲は、黙って待機していた運転手へ告げる。

「横道に迂回しよう。Ｕターンして、反対車線へ」

　やや強引に中央分離帯を踏み越え、車は佐雲方向へ来た道を戻った。

　地図を開いた玲が、すぐに左折を命じ、住宅街を抜ける隘路に進入する。

　折角（せっかく）の長時間潜行（ロングダイブ）だ。出来れば早く真波駅に到着したい。

　右に左にとハンドルを切って先の渋滞の原因を迂回し、ある程度距離を稼いだところで、国道へ戻るように彼は指示した。

　これで事故現場を越え、空いた道を快適に真波へ向かえる。

　無駄にした時間も取り戻せると、玲が地図を仕舞った瞬間、目の前を行く大型トレーラーが弾かれたように横転した。