血海に潜る

4 １８：４６

23. Ｋ

　Ｋとはとある人物を指す略称であり、五年前からの経緯が淡々と報告書にまとめられていた。

　人物の詳細は語られていない。読み始めた当初は、年齢も、性別すらも判然としなかった。

　Ｋ周辺の関係者の記述が登場するにつれ、ようやく人物像が見えてくる。

　五年前、真波市近郊で死者四人を出す交通事故が発生した。

　トラック運転手の居眠りによるものと処理されたが、被害が拡大した原因はＫだ。

　潜行能力を持つことを隠して生きてきたＫは、センターラインを越えて突っ込んで来たトラックに対して力を発動させた。

　これは刷り込んで進路を変えさせようとしたわけでもなく、単なる反射行為だと思われる。

　トラックは電柱に激突、Ｋの運転する乗用車も、そのトラックの脇腹に衝突した。

　不運だったのは、遅れて現場に通り掛かった三台の車で、不可解にも全車がブレーキも踏まずに蛇行して、二次被害を起こした。

「近づいた車も、撹拌されたんだろう」

「無意識に能力を使ったのね」

　報告書は事実の羅列に過ぎなかったが、ダイバーである二人には事故の瞬間が想像できる。

　記述の足りない部分を推測しつつ、玲たちはモニター上の文字に目を走らせた。

　緊急車両が到着した時には、Ｋ以外の運転手は既に亡くなっており、昏睡したＫは近くの市民病院へと運ばれる。

　この時には、能力を発動した様子はなく、重篤患者として治療を施された。

　さらなる被害者が出たのは、一週間後だ。

　治療に当たっていた医師や看護師五人が、謎の昏倒を起こす。倒れた時間はバラバラだったが、場所は全て同じＫの治療室だった。

　センターが介入したのはこの時点、高周波でＫの能力を減じた上で、武川が治療と調査を引き継ぐ。

　Ｋ専用の治療室が柴浜の研究所に作られたのは、その一年近く後だった。

「……夫の協力を得て、柴浜先端通信開発機構を潜行能力の研究機関として改装。Ｋは柴浜汰司の妻だ」

「旧班に隠れて、よくこんな大掛かりなことをしたものね」

「センター内に、横の繋がりは無いからな。パートナー以外は、赤の他人だ」

　ザッと“Ｋ”のファイルを読み終わり、玲と麻莉はお互いの感想を述べ合う。

　武川がＫに執着したのは、その類い稀な能力に注目したから。真波事件の核心は武川の曳航能力ではなく、Ｋだった。

　潜行、刷り込み、曳航の三系統に新たに加わる、四番目の能力、深層共鳴。

「力の正体は共鳴だった。研究の時系列を誤解してたよ。回線を使った遠隔潜行は、後から考えたものだ」

「最初に目を付けたのが共鳴能力。それを無線による遠隔潜行に利用しようとした」

「そう、離れた能力者を有線で繋ぐ技術は、Ｋを研究して得られた副産物だろう」

　Ｋを幼少から苦しめた共鳴現象は、刷り込みなどで起こるリンクの強化版だ。

　複数の対象へ同時に干渉して、自分の深層と一体化させる力。

　感情が昂（たか）ぶった時などに共鳴を発動して、クラスメイトなどを意識不明にさせたこともあったらしい。

　自らこの力を封印して、事故までは物静かな女性として振る舞っていた。

　共鳴がトラックへ暴発しなければ、彼女も平穏に暮らせたものを。

「事故で身体、特に脳を大きく損傷してる。完全に意識を取り戻したことはないみたいだ」

「能力発動は観測されてるけど、ちょっと衰退し過ぎね。昨年の報告だと、もって一年になってるじゃない」

「だから、先端設備の整った医療センターが欲しかったんだ。居場所は分かったな、Ｋが今いるのは病院だ」

　計画がどう推移したのかは、これで掴めた。Ｋの共鳴能力の研究、そしてその利用。

　その上で尚、最大の疑問が残っている。

　なぜ真波事件を起こしたのか。武川の目的は何だ。

　二人の考察は、ここで躓（つまづ）いた。

　所長室の小さな窓から、左右に振れるライトが差し込んで壁の影が動く。

　訪問者の気配に、玲は端末を終了させた。

「車が来た。連絡が途絶えたからだろう」

「裏から回りましょう」

　二人は一階に降り、裏口から建物の側面を玄関近くへと進む。

　正面に斜め付けさられた車の中に人はいない。

　連絡員と思しき人物が研究所内を調べている間に、玲と麻莉は前庭を走り抜けた。

　麻莉の乗ってきた白いオフロード用の４ＷＤは、潰れたゲートの先に停められている。

　玲が乗り、ドアを閉めると同時に、車は坂道を下り始めた。

　珍しくシートベルトをして、考え事を続ける彼に、麻莉が事件についての話を再開する。

「結局、曳航してたのは武川なのよね？」

「曳航能力者も珍しいからな。今のセンターにも、何人いるやら」

「じゃあ、病院の昏睡者は、今ごろ回復してるかもしれない……」

「そうなるな」

　事件の全貌は明らかになっていないが、首謀者と思われる武川は死亡した。

　これで病院の患者たちが目覚めれば、一応の解決とは言える。

　センターのことだ、共鳴の利用計画には他の責任者を立て、まだ研究を推進しようとするだろう。

　その計画まで潰しにかかるべきだろうか。

　個人的に関係なければ、深入りする気の無い玲には、やや悩ましい問題だ。

　彼の心中の靄（もや）は未だ晴れてはいない。

　“Ｍ計画（プロジェクト）”、武川のファイルで何度か登場したこの言葉は、事件を指しているようだった。

　大量の死者を出してまで実行したプロジェクトは、成功したのか？

　また、未実行のプロジェクト名も、いくつか散見された。

　Ｔ計画、Ｎ計画、その他アルファベットで呼称される計画群は、真波に続く被害地が生まれると連想させられる。

　これらは武川の端末でアクセスできる情報ではなく、詳細は不明だ。

　また思考の海に沈みかけた玲を、麻莉が引き戻す。

「病院に様子を見に行こうと思うんだけど……」

　彼女は同意を求めて言葉を切ったが、少し逡巡した後、彼はその案を否定した。

「医療センターには、もう新班が出張ってる可能性がある。戦闘する気なら、構わないが」

「病院で派手に戦うのは、最後の手段ね……。いいわ、明日、電話で確かめてみましょう」

「その方がいいだろう」

　市の中心部に向かい始めていた車を、彼女は郊外に向けて進路変更する。

　彼らはホテルに宿泊するのは避け、陽が昇るまで、路上駐車で夜を明かすことにした。

　ビジネスホテルを追跡してきた工作員を顧みての行動だったが、それでもまだ、センターを甘く見ていたと言うしかない。

　この事件に瀧神玲が介入したことを、本部は既に把握している。

　玲の実力を知る彼らは、警戒レベルを最大に上げ、近隣の全構成員に緊急出動を発令した。

　玲たち二人を封じ込める網は、着実にその輪を閉じようとしていたのだった。

◇

　国道から脇道に入り、シャッターの閉まった商店の前に駐車すると、二人は窮屈なシートで交互に短い睡眠を取った。

　太陽が頭を覗かせてすぐ、車から降りることなく、主要道路へ戻り、道沿いのコンビニを探す。

　バックミラーをチラチラと見る麻莉が、玲にも確認を求めた。

「尾行はいる？」

「……怪しい車は無い。車自体が少ないしな」

　潜行能力者を捕まえるなら、超高周波で力を封じるのが手っ取り早いが、玲クラスを妨害するためには相当な出力が必要だ。

　研究所にあったような発生器は何十キロもある大型の物で、街中で携帯して使える装置ではない。

　そんな物を積んだ車両が接近すれば、さすがに早朝の国道では目立つだろう。

　たとえ十分な睡眠が取れなくても、工作任務に慣れた彼らが、敵を見落とすことは考えづらかった。

　広い駐車場を備えたコンビニを見つけると、彼女は店の前へ車を入れる。

　他に車が見当たらないのをいいことに、派手にハンドルを切り返して尻を店に向け、いつでも発進できる態勢で駐車した。

　しばらくそのまま車中で待機し、他の客が来るのを待つ。

　小型トラックの後、サラリーマンの乗る軽自動車が彼らの横に停まると、麻莉は運転席のドアを開けた。

「電話を借りてくるわ」

「じゃあ、俺は買い物するよ。食い物と髭剃りを調達してくる」

「別に髭面でもいいじゃない。野性派にイメチェンしたら？」

「よしてくれ。何度目だ、髭でからかうのは」

　彼女の目当ては、若いサラリーマンが持つスマホだ。

　車外に降りたところへ、麻莉はすかさず近寄り、刷り込みを使って電話を受け取る。

　その様子を横目で見ながら、玲は店内へ入って行った。

　手ぶらで入店したのは、財布を忘れたわけではない。最初から、誰かに支払いを肩代わりさせる気満々だ。

　これも刷り込みの練習だと、彼は犠牲者を探して店内を見回す。

　先に入ったトラックの運転手が、弁当のコーナーで物色中だった。

　手頃な支払い担当を見つけた玲は、買い物カゴに必要な物を手早く放り込む。

　おにぎりにペットボトルのスポーツドリンク、安全剃刀にシェービングクリーム。

　作業着姿の運転手に背後から近づき、彼はその肘辺りに手を伸ばして触れた。

　これで刷り込めが成功すれば、男はカゴを持ってレジに行くはずだった。

　だが、返ってきたのは怯えを宿した目、そして続いて弱い衝撃（・・）――玲は遥かに強い力で、男の力を弾き返す。

　買い物を代行させるために、玲が刷り込みを使うなどと、誰が予想できようか。

　想定外の彼の行動は、運転手に偽装していた敵を狼狽（うろた）えさせた。

　玲を相手に、決してダイバーの力を見せてはいけない。前線を受け持つ機関員が犯した、痛恨のミスだった。

　馬脚を露わした男へ、玲の持つカゴが叩きつけられる。

　シェービングクリームの小さな缶が、カランカランと床を跳ね転がった。

　金属缶の断続的な反響に合わせて、潜行。

　深層を破壊後、帰還。

　男が鼻血に塗れて床に倒れる寸前、超高周波が店内に充溢する。

　――追っ手か！

　麻莉の待つ外へ振り返った玲は、慌ててレジに向かって跳んだ。

　無茶をするのは、玲の特権ではない。彼女の操る４ＷＤが、車止めを乗り越えてバックで店の中へ突っ込んで来た。

　私の相方なら避けられるでしょ、そう言わんばかりの強引な突入を、彼は何とか回避する。

　店前面のウインドウが粉々に割れ、商品棚がドミノのように奥へ倒れた。

　運転席から、麻莉の声が張り上げられる。

「乗って！」

　散乱するガラスや菓子を踏み砕き、彼は助手席へと回り込む。

　玲がドアを閉めるのを待たずにタイヤが急回転を始め、破壊された店にキュルキュルと甲高い空転音が響いた。

　ゴムが熱で溶け、フロアとの摩擦を回復すると、車は矢のように店内から発進した。

　再び車止めで跳ね上がる車体が、朝日に煌めく。

　急ハンドルに合わせて黒い走行跡が直角を描き、二人を乗せた白いオフロード車は国道へと躍り出た。