血海に潜る

08. コピー

　凪坂の行動には、一つどうしても腑に落ちない点が有る。

　深層の主役である彼女が、なぜ自由に動けるのか。

　最強のダイバーである玲にしても、主役に直接改変を加えることは禁じ手（タブー）だ。

　ましてそれが衰弱した昏睡者であれば、自分の命にも係わる。

　藤田も柴浜も、自分の過去の行動をトレースしており、刻限には駅前に現れた。

　しかし、凪坂は、その過去の再現を途中でキャンセルしている。

　敵が主役の行動すら改変できる能力の持ち主なら、玲の旗色は一気に悪くなるであろう。

「……深層に歪みが無いのが救いか」

　外灯の照らす校舎玄関は、現実世界の光景と何ら変わりはなかった。

　肉体的にはともかく、凪坂の精神力は相当、確固たる物のようだ。

　居並ぶ生徒たちに、玲の命令が繰り返される。

　サッカー部は何も見ていない。男子生徒は立ち去れ。凪坂のコピーたちは、玄関前に集まれ。

　玲を中心に、改変の揺らぎが波紋のように広がった。

　校門前の遺体に目を向ける者は、もう誰もいない。黄昏時のグランドには、運動部の掛け声が響く。

　凪坂たちは全員、黙して口も開かず、校舎前の外灯の下に集合し、彼が近付くのを待った。

　本物が混じっているなら、命令を受けたフリ（・・）をしているだけだ。主役をそんな簡単に動かせたら、苦労はしない。

　七人の凪坂の内、右端の一人の手を玲が握る。

「いきなり消すのはマズいか……」

　軽い改変を試して、主役特有の抵抗があるか確認するのが先だ。

「髪を茶色に」

　凪坂一号の黒い地髪の先端が、明るい茶色へ変わる。深層改変への抵抗感は無く、空間に歪みや亀裂も生じてはいない。

　これで真贋が判別できる。一人ずつ殺して行くより、効率がいい。

　用の済んだ一号は、邪魔にならないよう退場してもらう。

「寝ろ。起きるな」

　玄関の地面に伏せた女子高生が、寝息を立て始める。後はこの手順を繰り返すだけ。

　二号、三号と寝かしつけ、五人目に取り掛かった時だった。

　それまでと同じく玲が女の左手を握ると、彼女は右手で彼の腕を掴み返す。

　白色の発光。

「お前か――」

　見付けた、その思いは直後に打ち消された。

　刷り込もうとする五号に続き、六号が空いていた玲の左腕に抱きつく。

「こいつら……」

　二方向から来る刷り込みのうねりが、白い光を倍増させた。

　校舎に重なって、夏の海が透けて見える。真昼の強い陽射し、打ち寄せる波頭が像を結ぼうとした。

「ここは学校だっ」

　二人の凪坂が、身体をビクンと跳ねさせ、彼を掴む手を緩める。

　今度は玲が逆に、女たちの腕を潰さんばかりに握り締めた。

「寝てろ！」

　糸の切れた人形のように、二人の女子高生が崩れ落ちる。

　刷り込みを跳ね返した玲は、反転して猛然と駆け出した。

　今の一連の攻防は彼の隙を作るためであり、それを利用して逃げ出したのは凪坂七号だ。

　最初に始末した０号同様、七号も校門から外に出ようとしている。

　また追っ手に使えそうな男子生徒を探した玲は、その必要は無いと思い直した。

　先行した凪坂のリードは数メートル、この距離なら校門で追い付ける。

　グランドの横を疾走し、０号の死体を飛び越え、校門へと一直線に向かう七号。

　門扉が迫り、捕獲のチャンスと考えた彼の見ている前で、凪坂七号は空中に身を翻した。

　扉の上部に手を掛け、両足を跳ね上げると、彼女はあっさりと校門を越える。

　パルクールの競技者を思わせるその動きに、玲も言葉を失った。

　刷り込みの使えるコピーに、超人的な運動能力の本体。

「どうなってやがる……」

　鉄の扉を攀（よ）じ登り、校門を乗り越えた彼の先を七号が快走する。

　道路の真ん中を走り去ろうとする彼女を睨みつつ、玲はアスファルトに右手を付けた。

　十メートル先を行く凪坂、その横には路上駐車された宅配便の軽トラックが見える。

「轢（ひ）け」

　無人のトラックが急発進して、タイヤの音を軋ませた。

　凪坂七号に対し、車は鋭角にハンドルを切り、彼女を右後方から襲う。

　ゴンッという衝撃が、凪坂を大きく歩道に向けて撥ね飛ばし、彼女の身体は無様に地面を転がった。

　超人仕様だろうが、自動車の衝突を受けて耐えられるはずはなく、一撃で目標は沈黙する。

　足を明後日の方向に曲げ、血溜まりを道路に広げる女子高生へ、玲がつかつかと歩み寄った。

　膝を折り、顔を覗き込んだ彼は、赤く染まった眼を確認する。

　その瞳にはもはや何の輝きも映していない。

　彼女の瞼を冥（つむ）らせ、深層の変化を予期して夜の街を見渡す。

　事故を聞き付けて電話をする者に、事故現場に駆けて来る近隣住民。接近者を追い払うべく改変を加えながら、玲は七号を見下ろした。

「こいつも違うと言うのか……」

　深層は揺れもせず、未だ健在だ。

　バタバタと煩い足音が、校門から聞こえる。野次馬となった高校生たちをだろうと、彼は学校へ目を向けた。

　女子高生の集団が、南真波高校から溢れ出す。

　小柄でショートカットの天文部員――十数名の凪坂コピーが、街に放たれようとしていた。

　凪坂たちは、蜘蛛の子を散らすように四方八方へと分かれて走り出す。

　学校前の道路を、玲とは逆方向に去る者もいれば、路地裏に入って行く者もいた。校門正面の住宅の庭に侵入する凪坂は、隠れんぼでも挑むつもりだろうか。

　玲は最も近いその民家に走り寄ったものの、途中で足を止めた。

　遠く校舎に掲げられた時計は、十八時二十九分を示す。

　逃げた凪坂を一人ずつ潰すのは、もう現実的な解決策とは言えない。それ以前に、あの群れの中に本物がいる確証も無い。

　敵の意図は、凪坂を増殖させて彼を引っ張り回し、刻限まで時間を稼ぐこと。単に逃げ回りたいという理由にしては、やることが派手に過ぎる。

　玲の力であれば街を改変し、集中治療室の凪坂の精神ごと、まとめてコピーたちを処理するのは可能だろう。

　深層世界そのものを破壊する最終手段だ。

　だがその前に、確かめた方がいいことが有る。

　凪坂コピーが開け放った校門をくぐり、彼は再び校舎前へ戻った。

　先ほど眠らせた六人の凪坂は、変わらず惰眠を貪っている。

　彼女たちを前にぼうっと立つのは、天文部部長の加西だ。

　玲と遭遇した後、彼はしばらく階段に留まっていたが、ようやく下に降りて来たところだった。

　玲の命令を受ければ、それが単純な物であれ、しばらく影響は残る。

　加西も事態を把握できず、濁った頭で倒れる凪坂を見下ろしていた。玲の姿に気付くと、彼はモゴモゴと疑問を口に出す。

「あんたは……これは？　凪坂が……」

「一緒に寝とくといい」

　腕を触られて加西は膝から崩れ落ち、持っていた黒いケースが、ガランガランと玄関先に転がった。

　――ガラン？

　玲は腰を屈め、ケースを閉じる四箇所の金具を跳ね開ける。

　中に押し込まれていたのは、青いフェルトが数枚、それだけだ。

「……そういやコピーは凪坂だけじゃなかったな」

　学校を訪れた時点で、複数の加西を目撃していた。

　空のケースを運ぶこいつも、単なる複製品ではないのか？

　“急げばケーキセットの無料券もあるよ”

　何てことはない甘い物好きの女子高生の発言だった。百貨店の閉店前に間に合えば、その程度の意味だと理解していたが、こうなると疑問も湧く。

　舞は十九時前まで、ガラス展にいた。

　その後、ケーキを食べに行くつもりだったのだろうか。食堂街の閉店は二十一時。何に“急ぐ”つもりだった？

「やられたのは、最初からか」

　おそらくティータイムのサービス時間に間に合わせようとした、そんなところだ。ケーキを食べて、そしてガラス展へ。

　玲が最初に見せられた凪坂と舞の会話から、全ては罠だった。あの寸劇（・・）は、本来もっと過去のものに違いない。

　この悪意ある改変世界を理解した玲は、校舎の中へと入った。

　向かうは屋上、そこに凪坂はいる。階段を駆け上がる玲の足音が、人気の減った暗い校舎にコツコツと反響した。

　普段は施錠され、立入禁止の屋上も、今夜は鍵が開いている。

　玲が重い扉を静かに押すと、大きな天体望遠鏡を覗く加西の姿があった。

　こちらに背を向けて彼の傍らに立つのが、凪坂で間違いないであろう。

　深層を傷つけない主役の改変など、やはり誰であれ出来るものではない。

　この潜行（ダイブ）の始めから、凪坂たちは屋上にいたのだ。

「加西くん、だったね」

「あっ、すみません。もう少し観察しますんで……？」

　教師が様子を見に来たと思った部長は、愛想良く返事をしたものの、玲の持つ雰囲気に眉をひそめる。

　迷いなく近づく謎の人物に、彼は思わず後退（あとずさ）った。

「寝ろ」

　命令に合わせ、加西は瞬時にその場へ崩れる。

　同級生を助けるつもりなのか、凪坂が彼を庇うように玲の前に立った。

「な、何をする気ですか！」

　健気な反抗のセリフと共に、彼女は両手を突き出して不審者の腕を掴みにかかる。

　言葉とは違い、この行動に可愛いげはない。

　発生する白い刷り込み光を、玲は自身の力で捩じ伏せた。

「無駄だよ……柵は錆びてる」

「なにを!?」

　屋上を囲むステンレスの防護柵が、ボロボロに酸化する。

　直線のはずの屋上の縁が湾曲して見えるのは、相次ぐ改変がもたらす深層の限界が、そろそろ近い兆しだ。手早く済ませるに限る。

　彼女の手首を握って捻り上げると、逆に曲げられた関節の痛みに、凪坂が喘いだ。

　玲はその手首を彼女の背中に回し、右手で制服の襟首を掴む。

　女子高生の背後に立った彼は、彼女を拘束したまま、前方へと思い切り体を押した。

　足をバタつかせる凪坂は、無理やり校舎の端へと走らされる。

　何とか踏み止まろうとするものの、玲の圧力であっという間に防護柵へ押し付けられ、またもや潰れた肺から呻きが漏れる。

「や……やめ……てっ！」

　玲が力を抜いたのは、彼女が必死に絞り出した悲鳴のせいではなく、今一度助走するためだ。

　縺（もつ）れ合ったまま、二人は校舎の縁から一歩下がった。

　渾身の力で、柵への体当たりが再度敢行される。

　錆びついた柵は根元でポッキリと折れ、玲と凪坂は空中へと踊り出た。