血海に潜る

１ 血海

01. 血海

　地方都市としては膨大な人口を抱える真波（まなみ）市。

この政令指定都市の表玄関が、ＪＲ真波駅とその南北に広がる巨大商業区だ。

　もう四月になろうというこの季節、コート無しで外出する者も多い。

瀧神玲（たきがみれい）は駅前大通りを急ぐ。シンプルな白いシャツの裾が、空気を孕（はら）んで翻った。

　周囲を警戒する鋭い眼差し以外には、彼に目立つ点は無い。平均身長を少し上回る背丈くらいが、数少ない彼の特徴だ。

　既に駅は通りの先に見えていても、到着までにはまだ十分は掛かるだろう。

　現在時刻を確認するために、玲は時計を探した。

　コンビニの前で缶ジュースを片手にスマホを弄る若い男を見つけると、足早に彼は近付いて行く。

　首に銀のネックレスを提げたその男は、接近する玲を明らさまに警戒し、威嚇するように睨んだ。

　平然と真正面まで寄ると、彼は男の肩を強く掴む。

「なんだお前――」

「時計を見ろ。今は何時だ？」

「……六時二十二分」

　彼の期待に反して、思ったより時間が無い。乱暴に男から手を放すと、玲は歩くスピードを上げる。

　駅までの道にある交差点は、後二回。一つ目はタイミングが合い、人混みと一緒に素早く渡ったが、二つ目で赤信号につかまった。

　やや強引に信号待ちの人垣を押し退け、最前列に出ると、彼はその場にしゃがむ。

　その姿勢で右手をアスファルトに押し付け、信号機を見上げた。

「君、大丈夫か？　気分が悪いのか？」

　グレースーツのサラリーマンが、彼の肩に後ろから手を置く。

　玲は振り返りもせず、はっきりと宣言した。

「信号は青だ」

「……そうだ。青だ」

　急変した信号表示に、赤いセダンが慌ててブレーキを踏み、玉突き事故を引き起こす。

　激しい衝突音と悲鳴の中、玲はまた我関せずと先を急いだ。

　そこからバスターミナルを横目に進めば、真波駅は目と鼻の先。しかし、彼の目的地は駅そのものではなく、隣接する商業ビルだ。

　駅に直結する東王（とうおう）百貨店、その八階を目指して、開放されたガラス扉の奥へ進む。

　金曜の夜ということで、店内にもそれなりに人が入っている。

　化粧品のブースの横を通り、エスカレーターの近くに来た彼は、進路を塞ぐ買い物客の群れに舌打ちした。

「なんの騒ぎだ……」

　蛇行する行列は、某タレントが身に付けていたという直輸入のスカーフを求める人々だった。

　客は厚い壁を作っており、エスカレーターには大きく迂回しないと辿り着けない。

　玲は直角に曲がり、エレベーターへと方向を転換する。

　二機のエレベーター前に、待ち人が七人ほど。どちらも上階で止まっており、そのままだと結構な時間を待たされる。

　信号は簡単だった、エレベーターも行けるだろうと、玲は扉横の壁に右手を当てて暫し集中した。

　不審な顔を向ける家族連れは、無視して構わない。

　今、必要なのは、上に運んでくれる金属製の箱だけだ。

「エレベーターは、一階に止まっている」

　彼の言葉を証明するように、チンとベルが鳴り、扉が左右に開かれた。

　狐につままれた顔をする家族をすり抜け、先に乗った彼は、一応待ち人たちに声を掛ける。

「乗らないんですか？」

「あっ……いや、乗ります」

「このエレベーターは、八階直通です」

「ええ？　ああ、そうだね……」

　箱が上昇する間、店内の案内がスピーカーから流れた。

『ただ今、八階催（もよお）し会場では「アールヌーボー、ガレの世界」展が開催中です――』

　そして併設して開かれているのが、「現代ガラス作家展」、こちらは入場料の要らない展示即売を行っている。

　途中階に停止しないエレベーターは、あっという間に彼を催事階へと導いた。

　色とりどりのガラス工芸が、照明に乱反射して玲を出迎える。エレベーター前が現代職人たちのブース、直進して最奥がアールヌーボー展。

『展覧会場の入場は午後七時三十分まで、各階売り場は午後八時に閉場いたします。なお、九階食堂街は午後九時まで営業して――』

　営業時間のアナウンスを聞き流しつつ、彼は目的の人物を探す。

　――彼女はどこだ？

　キョロキョロと見回しながら、ゆっくりと通路を進む彼へ、若い女性が声を掛けた。

「お客様、何かお探しですか？」

　制服の胸のプレートには、“中島”とある。

　白いブラウスに黒いスカートという出で立ちは、彼女がここの正社員であることを表していた。

「アンタが中島さんか。今回はいい」

「え？」

「いや……今は何時だ？」

　質問する前に、彼は中島の右手を握った。

　それを振りほどきもせず、彼女は反対の手首を返して腕時計を見る。

「六時四十一分です」

　あと五分。

「ここでじっとしていろ」

「はい」

　切り子に吹きガラス。意匠を凝らしたガラス工芸のブースの前に、女子高校生の制服は見当たらない。

「となると、展覧会場か……」

　玲は入場口ではなく、エスカレーター近くの退場口へと向かう。

　客のたかるグッズ売り場の奥に、係員の女性が立ち、会場内への逆流を防いでいた。

　彼女へ一直線に近寄り、今までと同様、肩を掴んで希望を告げる。

「中に入る」

「……はい、どうぞ」

　大きなパネルで区切られた会場は、予想より広い。

　スポットライト以外の照明は控え目で、暗い中に古い欧州の工芸品が輝く。

　時代を逆順に巡る経路で、彼は展覧会場の客を確かめつつ歩いた。

　ちょうど会場の中央、キノコ型のランプが展示されるケースの前に、女子高生たちがへばり付いている。

　ショートカットの背の低い子と、髪の長い華奢（きゃしゃ）な子の二人組。

　ロングヘアの子は色白で、目が大きく、注意して見れば確かに似ていた。彼をここに来させた、あの女に。

「榊原舞（さかきばらまい）さんだね？」

「そうですが……どなたですか？」

　驚いて振り返った少女の顔には、警戒心がありありと見て取れる。

「いや、確認だけだよ。今回は失敗だった。もう一分を切ってる」

「一体何を……!?」

　彼女の問いを振り払うように、玲は入り口の方へ歩み去った。実際には、角を曲がった所で身を隠し、残り時間を見守る算段だ。

　彼女は会場の外で発見されたはず。なぜ、ここにいるのか。

　差し迫ったこの状況で、その答えを待つ必要は無い。

　そろそろ一分が経過した頃と見計らい、玲は再び舞へと近付いた。

「何回やっても、不愉快だな……」

「！」

　背後から聞こえた声に、彼女は目を見開いて振り向く。この時、顔に映されたのは、はっきりとした恐怖だった。

　彼が手を伸ばした瞬間、舞とその友人が悲鳴を上げる。

「あああああっああっあ！」

「なっ！」

　悲鳴？　違う、奇声だ。

　展覧会場のあちこちから奇怪な声の波が巻き起こり、空間全体がグニャリと歪む感覚は彼を怯ませた。

　この隙に玲の手から身を引いた舞が、全力で退場口へと走り出す。

　彼女だけではなく、皆が好き勝手に動き始めていた。

　年配の男性が中央ケースに激突して、強化ガラスがランプごと床に滑り落ちる。

　二つに割れたキノコの上に、主婦らしき女がダイブして、ガラスの破片を粉々に飛び散らせた。

　破壊の調べが次々と共鳴し、鼓膜に突き刺さる。

　床に倒れ伏せた舞の友人の体を跳び越え、玲は目的の女子高生を追いかけた。

　展覧会場の外は、中を上回る惨状だ。

　買い物カゴや自身の体で、展示品を粉砕する客たち。赤い液体を垂らしながら、ゾンビのように徘徊する店員。

　彼らの血飛沫を浴びつつ、舞はフロア中央へ突き進む。

　飾られたガラスの人形や花瓶が、少女の振り回す腕に当たって次々と倒れて行った。

　即売会場の真ん中に鎮座するのは、職人がこのために制作したと言う巨大なガラスのベルだ。

　キノコのランプとは違い、こちらは剥き出しで台に置かれている。

　青を基調に、幾層にも重ね作られた豪奢な工芸ベル。その手間暇の掛かった芸術品に、舞は勢いをつけて体当たりした。

　四方を固定していたテグスが弾け飛び、安定を失ったベルは派手な音を立てて床に落下する。

　台座に縋（すが）り付いて唸る少女の視線は、中空に彷徨（さまよ）い、もう狂気しか感じさせない。

　フロアに広がるガラス片の絨毯の上でも一際目立つ、大きなベルの破片を拾い上げ、玲はテキパキと舞の元へ歩み寄った。

「そんなになっても、意識はあるのか。深層（・・）が壊れる気配すらないとはね」

「うぅ……うおぉぉっ……」

　青く厚手のガラス片は、百貨店の強いハロゲン球の光を受けて、怪しく煌（きら）めく。

　断面はするどく、手にした彼の手すら傷付けてポタポタと血を滴らせた。

　誰かが会場中央の吊具のスイッチを押したらしく、豪奢な光を放っていたシャンデリアを固定するワイヤーが緩み、急速に落下した。

　大きな工芸照明は玲を掠（かす）め、下の切子グラスを巻き込んで床に激突し、氷をぶちまけるような粉砕音で八階は満たされる。

　何者かの邪魔が入らない内に、玲は舞の背中に回り込んだ。

　明後日を向く舞の頭髪を左手で引き下げ、天井を見上げさせると、彼は青いガラスを彼女の喉元に当てる。

　そのまま静かに、横に右手を引く。

　ざっくりと喉に口が開き、噴水状の激しい出血が周囲を赤く染めた。

「ごぁ……ごっ」

　後ろ向けに異様な角度で倒れる舞の頭。

　やがて彼女の体から力が抜け、ゴブゴブと血の詰まる音も長くは続かない。

「さあ、帰ろう」

　足元の高校生が息絶えるのを待つ間、玲は狂乱の八階を見渡した。

　顔に付いた細かな疵から、汗のように血が顎へ伝う。

　この階で生き残る者は、ほとんど存在せず、辛うじて二名が昏睡状態で病院に搬送されたと言う。

　一人は危篤状態の続く東王百貨店、催事担当店員、中島尚子（なかじましょうこ）。

　もう一人は南真波高校二年、榊原舞。

　血まみれの案山子（かかし）と化した中島も、玲のいる場所からよく見える。

　彼はゆっくりと目を閉じ、周囲の騒乱に耳を澄ました。

　けたたましい奇声は、数秒後に静寂へと変わる。

　再び目を開けた彼の前には、舞にどこか似たツーピースのスーツの女性が立っていた。

「お帰りなさい。何か分かった？」

「時間が短か過ぎた。状況確認しただけだよ」

　真波事件。

　真波駅前を襲った日本史上最悪のテロ事件では、計五千人以上が犠牲になった。

　現場は酸鼻を極め、未だに復旧作業が続けられている。

　爆発も倒壊もなく、只々死体が転がる異様な光景は、人々の心胆を寒からしめた。

　――テロ事件ねえ。

　間違ってはいない。無差別テロには違いないだろう。

　マスコミは、新型神経ガスによる被害だと報道した。

　その見解は、しかし、医師たちだけでなく玲にも疑わしいと思える。

　――深層（デプス）を歪ませる毒ガスなんてあるものか。

「事故じゃない、敵も潜行者（ダイバー）だ。それも強力な奴だな」

「でしょうね」

　――どこに隠れている？

　玲の三日間に及ぶ激闘が、ここに開始されたのだった。