バブみ系最強ママ と 最弱の勇者

第23話『最弱の勇者 VS 最強のママ（後編）』

　裏拳で殴り飛ばされたハルトは、切れた口端の血を拭いつつ、再び臨戦態勢をとる。

「なぜだ？！　掛けられた魔法は、すべて取り除いたはずなのに！」

　その疑問を嘲笑うかのように、魔導師の少女が喜びを含んだ声で告げた。

「あ～ダメダメ、詰めが甘いわ勇者さん。解呪されたのなら、新しく上掛けすればいいだけのことじゃない」

「クソッ、馬鹿げてる！　こんなんじゃ埒が明かないじゃないか！！」

「その通り。あなたは永遠に、そこの愛する女性と戦い続けるの。どちらかが、ポックリ死ぬまでね。それとも、あの綺麗な御札でも使って見る？　まぁ、無駄でしょうけどねぇ～。ウフフフ……キャハハハ！！！」

　ママこと女性がハルトに襲いかかる。――彼女自慢の格闘戦（インファイト）だ。すでに人外染みた怪力はないものの、代わりとして、スピード重視の攻撃を仕掛けてくる。

　喧嘩慣れしてないハルトにとって、彼女に蹂躙されるがままだった。

ハルトは腕で顔をガードするが、がら空きの腹部や足に強烈な一撃が加えられる。そして防御がおろそかになった顔や上半身に、今度は手刀や回し蹴りが注がれた。防御の隙をこれでもかと攻められ、ハルトの体力は瞬く間に底をつく。

　手も足も出ずとは、まさにこのことだろう。ハルトは抵抗する力すらも失い、殴られ、蹴られ、血反吐を吐くことしかできなくなる。――まるで生きたサンドバックだ。

　ハルトの意識が朦朧となる。現実感が曖昧になり、視界が暗くなり始めた。それでも彼は立ち上がる。『彼女を救う』という、ただ一つの目的のために――。

　だがその想いは、他でもない彼女の手によって絶たれる。強烈な正拳突きが、ハルトの顔面にクリーンヒットしたのだ。

「グハァ！！！　う……あぁ……――」

　目の前にいるはずの、女性の輪郭が歪む。歪んでいるのは彼女だけではない。風景や敵の姿、そして自分の手すらも歪んで見えた。

「駄目だ……目が霞……い、意識が――」

　そして殴り続ける女性の姿が、別の人物と重なる――ハルトと血の繋がりがある、本当の母親だ。

――しかしそれは幻。ここに母親がいるはずがない。しかしその幻は、幻とは思えない鮮明な口調で、ハルトにこんな言葉を突き付けたのだ。

『あんたなんて産むんじゃなかった』

　残酷な言葉。

　母親が決して口にしてはいけない禁句だった。

　その言葉は、ハルトが異世界に召喚される前――幼少期にまで遡る。

　有名校の受験に失敗したあの日。母から告げられた一言だった。そのたった一言の言葉が、ハルトの人生を狂わせた。兄や弟は母親の期待に応え、自他共に認める成功者になった。しかしハルトは様々な努力をしても、それを認められることはなく、受験も就職もすべて失敗し続けた。

　落ちこぼれ

　負け犬

　彼の心は、そんな出来損ないの自分を攻める。そしてその心は、いつしか病んでしまった。

　親戚からは『甘ったれるな』『他にもっと苦しんでいる者がいる』と罵られる。

　ハルトは落ちぶれた姿は見られまいと、同級生や友人にさえ、相談できなかった。

　本当なら、誰かが優しい言葉をかけ、彼に自信と勇気を授けるべきだった。

　しかし、彼が元いた世界には、そのような人物はいなかったのだ。

　そして不幸なことに、異世界に召喚された後も、それは続いた。元いた世界と同じように、能力のない者は評価されることはなかったのだ。穀潰しと陰口を叩かれ、期待外れという視線を毎日投げかけられる。

　王国内にでさえ、ハルトの居場所はなかった。

　能力のある他の勇者は優遇され、能力のないハルトは蚊帳の外。

　フィクションのように、異世界召喚が人生の転機にはならなかったのだ。

　ならば。そんな彼を人生の淀みから掬い取り、汚泥を洗い流してくれた人物は誰か？

　彼に優しい言葉を投げかけ、朽ち果てた彼の自尊心を治し、もう一度その手に持たせたのは誰か？

　ハルトを生まれ変わらせてくれた、本当に大切な人。彼の存在を認め、彼に無償の愛を注ぎ続けた人物。本当の名も分からぬ、実の母親以上の母親――そう、目の前の女性（ママ）だった。

　ハルトの脳裏に、かつての彼女の笑顔が映る。旅の中で見せた、多くの笑顔だ。それはどれも眩しく、温かかった。その笑顔から投げかけられる優しさは、生きる勇気を与えてくれた。

　満身創痍であるはずのハルト。本当なら、すでに意識を失っていてもおかしくない。

　それでも彼は抗う。

　それは自分のためではない。

　救いたいからだ。

　深い心の闇から救ってくれた、名も知らぬ母のために――。

「死ねない……彼女を助けるまで！　俺は絶対に死ねないんだ！！」

　ハルトは女性が放った肘鉄を左腕でガードする。そして隙を突くように放たれた膝蹴りを、上半身で受け止める。

「ぐふッ？！」

　ハルトは衝撃で嘔吐しそうになりつつも、絶対に放すまいと、女性の脚にしがみつく。そして彼女の足に自分の足を絡めつつ、体全体を使って押した。女性はハルトのタックルを受け、バランスを崩し、転倒する。

「「――――ッ？！」」

　ここからはスピード勝負だった。ハルトは女性が反撃に転ずる前に、再びハンドガンを握り、狙いを女性の頭部に定める。そして、引き金を引いた。

　銃声が闇夜に轟く。

　ハルトを殺す寸前まで陥れた女性は、そのまま仰向けに倒れ、動かなくなった。