バブみ系最強ママ と 最弱の勇者

第29話『クロエ ジョブチェンジ！！』

　ほぼ平原と言ってもいい緩やかな起伏がある平原――その道なき道を、異世界の馬車こと、73式小型トラックが突き進む。数時間ほど走り続けた車は、時期に燃料が底をつこうとしていた。

もはや追っ手は来ない。そう判断したスチームクロウが、車を湖の前で止める。

「73式小型トラックの除籍式としては、十分な式典だったでしょう。それにしても思いの外、ずいぶんと派手になってしまいましたが。地滑りした土の波に乗るわ。魔装騎兵の進撃に出くわすわ……」

　助手席にいたクロエが、後部座席の二人を見る。彼らの無事を確認したのだ。二人は極度の疲労に襲われ、今は寝息を立てている。一夜の出来事とはいえ、死んだように眠ってしまうのも無理もない。互いに、命を削る戦いした後なのだ。

　クロエは隣に座る怪人に、改めて礼を言う。

「まずは、この神機を人の手に渡らないよう、協力してくれたことに、感謝します」

「エルフが魔族に礼を？　これはこれは珍しい。いいのですか？　私は魔族に組みする者ですよ？」

「例えそうでも……貴方がいなければ、ここにいる全員が、あの巨人に捕まっていました。それにしても……アレはなんです？」

「あの巨人の名は、魔装騎兵。列強国が、こういった異世界の兵器に触発されて創り上げた、最新鋭の兵器です。今後の戦争では、嫌と言うほど目にすることになるでしょう」

「ベルカを始めとする列強国の面々が……まさかあんな兵器を造り上げているなんて……」

「予兆はあった。魔族の去った世は、平穏の世にして嗜好品創世記となった。諸外国が豪華な衣服に宝石、そして雅な家具を作りに作り、それを売り買いしている。そんなブームの中で、列強国の面々は乗らなかった。自分達が中小国よりも、圧倒的優位に立てるのに――。

　それどころか彼らは、真逆のことをしていた。戦争終結によって失業した騎士やその従者、傭兵、鍛冶屋や錬金術師、魔導学の権威や研究者。そういった戦争需要によって潤っていた者たちは、新たな食い扶持を求めて列強国に辿り着く。まるで川上から川下に流れる水のように……。そして見事、大国の手中に堕ちた」

「なぜそんなことを？」

「――金ですよ。諸外国が平和ボケしているうちに、暴落し、諸外国が手放した武力関連銘柄を、片っ端から買い漁る。

　そして時が過ぎ、各地で紛争が勃発すれば……どうなると思います？　中、小国が武力を欲したとき、市場にはなにもない。なら自国にあるものは？　あるのは戦争でまったく役に立たない、無駄に豪華な嗜好品だけ」

「列強国の狙いは……武力の独占？」

「その通りです。列強国が拵えた装備や、鍛え抜かれた兵を売るんだ。軍事力の乏しい小国に武器や兵を大量に輸出――そして彼等は巨万の富を得るという寸法だ」

「なんて悪質な……」

「悪質なのはここからですよ。しかもその価格は、その国がギリギリ手が出せる、絶妙な価格設定。そして、その国が戦っている敵国にも、同様に装備や人員を売り捌く。そうすれば戦争は延長戦に突入となるでしょう。

　しかも列強国にとって新兵器の実験場にもなって、まさに一石三鳥。もしもどちらかの国が失陥か、共倒れすれば、その国を乗っ取る――。まさに漁夫の利。抜かりなし」

「まさかあの嗜好品ブームも、列強国が裏で糸を？」

「勘の鋭いエルフは素晴らしい。その通りですミス・クロエ。中、小国同士による、このどんぐりの背比べは、国から武力を削ぎ落とすため――そりゃそうでしょうね。魔族や亜人の脅威は過ぎ去り、人間がこの世を統治する新時代だ。『敵』はもういないと思いこんでいる。

　なら、真っ先に削られる予算は？

　もはや不要と民衆や貴族から言われている、国防予算でしょう。領内に潜む魔物や亜人連合の残党――、そういった輩の対処は、都合のいい便利屋こと、冒険者や賞金稼ぎに任せればいい」

「人間同士でも争いが起こるのに……国防予算を削り、贅沢品を買い漁るなんて……」

「愚かな人間――と言いたいのか？」

「あ。いえ、そこまでは……」

「残念ながらエルフもドワーフも、そして他ならぬ人間も、案外そんなもんなんだよ。戦争の予兆があっても、ほとんどの人間は気付かない。現実に、そして目の前に骸が転がって、その時初めて分かるんだ。国防や軍隊のありがたみというものを――ね。

　そしていつも……いつだって、気づいた時にはもう遅い。平和ボケという眠りから覚めた時には、すでに領土は失い、国は乗っ取られ、女たちは辱めに遭っている最中。この話に救いようがないのは、寝ても覚めても悪夢は続くということだ」

　クロエは、かつてそれを味わっていた。彼の言う通りの出来事を、その身をもって経験していたのだ。帰るべき家を失い、守るべき国を失い、誇りだった文化や尊厳すらも略奪されてしまった。あの悪夢の日を――。

　だからこそクロエは耐え兼ね、彼から目を離し、悲しげな表情で俯く。

　スチームクロウもまた、悲しげな表情で地平線を見た。もうすぐ夜が開ける時間帯だが、周囲はまだ暗い。彼もまたクロエと同じように、地平線ではなく、ここではない遠い場所を想っていたのだ。

「それは異世界だろうと、現実世界だろうと……変わらないな」

　スチームクロウが運転席から降り、車の前に立つ。そしてクロエも、釣られるように降りて、彼の横へと歩む。

「クロエ。君の課せられた使命は、人間たちの手に渡る前に、この神機をどこか人知れぬ場所に、埋葬することだった。その悲願が果たされる。だがしかし君の故郷だったあの森には、もう戻れない。カームが君の背を押したように、進むしかないんだ」

「言われずとも、自分の置かれた状況は分かっています」

「そうか。つまり貴女は人間社会に放り出されるわけだが、斥候する際にエルフという要素は、いくつかの弊害を生み出す。エルフの農奴や奴隷に紛れ込むのは、なんら問題はない――同じエルフですからね。でも人間の中に紛れ込むとなると、リスクは増大する。魔力で気配を消すという案もあるが、熟練の魔導師なら見破られてしまう」

「リスクの高い斥候は、いつものことです。私は貴方以上に、そう言った修羅場をくぐり抜けて来ましたから」

「おやおや、言いますね～。でも死んだ経験は皆無でしょう？　その点、私のほうが経験者だ。経験者のアドバイスには、素直に耳を傾けるべきだよ」

　そう言いながら、スチームクロウはマントからなにかを取り出す――それは切り取られた人の腕だった。

　クロエは驚き、身構える。そして『なにをする気！！』と警戒感を露わにした。

「――――ッ？！」

「驚かせてしまってすまない。これは君らの敵だった旅団の一員、勇者マサツグの腕だ」

「なにをする気？！」

「死の間際、彼はすべての魔力をこの腕に注ぎ、この世を去った。ここには勇者マサツグの、すべてが詰まっている――そう言っても過言ではない。大国主催のオークションにこれを出せば、この腕一本に、国家予算並の落札価格がつくでしょう。それほどまでに、これは価値のあるものだ」

「いったい……なにを言いたいのですか？」

「もったいないと思ってね。だから君に進呈しようと思う。人とエルフの架け橋になった君になら、この力を手にするに相応しい」

「正気ですか？！　そんなの無理に決っている！　勇者の力は勇者しか使えない！　だからこそ、様々な国がこぞって勇者を召喚しているのです！」

「先刻承知。なにせ当事者なのでね。あえて反論させてもらうとすれば、勇者の未知なる能力を解析できるのも、また勇者だ。まぁ遅かれ早かれ、時期に、この世界の人間によって、解析されるでしょうけど――ねっ！」

　スチームクロウが『ね』を言い終わると同時に、指をパチンと鳴らす。

　するとどうだろう。突如、クロエの手の平から双剣が飛び出したではないか。まるで袖の中の仕込み剣のように、目にも留まらぬ疾さで出現する。

　魔力によって構成された、光り輝く双剣。クロエは双剣が握られた手を交互に見つめながら、目を丸くして仰天する。

「ちょ？！　え？　え？　えええええええええ！！！！」

「ハハハッ！　とても良いリアクションだよ、ミス・クロエ。言い忘れていたが、勇者の能力はすでに、君に移植済みだ」

「なんで？！　い、いつの間にぃ！！」

「君のことだ。どうせ勇者の力を拒否するに決まっている。なら、助手席でスヤスヤ寝ている時に、こっそりと仕込ませてもらったよ。おめでとう！　Happy Birthday！　勇者クロエ！！」

「なにがハッピー・バースデイですか！　人の体になにしてるんですかほんとにぃ！　は、はは、早く元に戻して下さい～！！」

「そういうわけにもいかない。だってほら――」

　再びスチームクロウは指を鳴らすと、クロエが手にしていた剣が消えた。そして彼は「他になにか変わったことはないか？」と訪ねてくる。

　クロエは血相変えてそれを探した。まさかとんでもないところが、魔法によって変えられてしまっているかもしれないのだ。しかしどこも異変はなかった。

「性別も……胸も変わっていない。もしかして顔？　あーもう！！　いったいなにをしたの！！」

クロエの要求に、スチームクロウは「わかった。少しそのままで」とだけ言い、クロエの両耳に手を添えた。すると彼女は気付く。耳の感触がおかしいのだ。

「まさか？！　こんなこと、ありえない！！」

「だが現実だ。人とエルフの大きな違い――それは耳だ。逆にエルフ耳を人の耳に変えられたのなら、潜入範囲が大きく広がる。それは斥候用の変化の術だ」

「変化の術？！　物質の構造を意図的に変化させるの？　これが……勇者の力！！」

「いいや違うんだ。実はそれ……。いえ、なんでもないです。ソレハ勇者ノ力ダヨ」

　スチームクロウは言おうとしていたことを、「やっぱ止めとこ」感覚で心の引き出しにしまう。

　だが隠されると気になるというものだ。そもそもクロエにとって聞き捨てならない台詞だった。なにせ勇者の力を移植した意外にも、自分の体になにかをしたという事ではないか。

　クロエはスチームクロウを揺さぶりながら、目に涙を浮かべて真意を聞き出そうとする。

「ちょっと！　なんで今、言い換えたんですか！　実はなんですか！　こ、これ勇者の力じゃないんですか？！　真相を教えて怖いからぁ！　ほんとに私の体になにしたんですかぁ！！」

　スチームクロウは揺さぶられながらも、クロエと視線を合わせようとしなかった。彼は「はてさて、なんのことでしょうな」と誤魔化しつつ、無駄に上手い口笛を吹くのだった。