第14話『情事後の水浴び』（クロエ視点）
ハルト、クロエ、カームの三人は、大惨事にあった体を洗うため、アジト下の川に来ていた。
先にハルトとカームは洗い終え、川岸へと上がっていく。
一方クロエは、まだ川の中にいた。
この惨事を引き起こした張本人として、二人に合わせる顔がなかったのだ。
「まだあのトラウマが……心に残っているなんて――」
クロエは顔を洗いながら、気分を落ち着かせる。
ハルトと一線を越えようとしたあの時、昔の出来事を思い出し、嘔吐してしまったのだ。
自らの心を律するため、川の水でもう一度、顔を洗う。
そして顔を上げる時にあることに気付き、川の対岸に視線を向けた。
「河原の向かい側。あの奥で……襲われたんだっけ」
彼女は昔、人間たちに襲われた過去があった。
クロエはある使命を受け、この森を守護する役に就く。
カームに出逢うよるも前から、彼女はずっとこの森で暮らし、ここを根城にしていた。
森に近づく者を斥候し、眠り薬に浸した吹き矢で眠らせる。または幻惑や睡眠を齎す香を焚き、幻を見せて恐怖を煽り、欺く。人間がこの森に立ち入らないよう、彼女はずっと目を光らせ、常に監視していたのだ。
『あの森には、得体の知れない者が住み着いている』
そんな噂が流れたのだろうか。クロエを退治するために、冒険者の一党が現れる。
この森を熟知しているクロエだったが、それでも刃が立たなかった。
襲撃者の魔法攻撃や剣の腕前、そして森の移動に必須な機動力は持ち合わせておらず、どれも熟練とは言い難かった。しかし相手の連携攻撃が敗北の決め手となる。いつも人間たちを翻弄させていたクロエが、逆に翻弄され、為す術がなく追い詰められたいった。そしてこの森の――ちょうど今、彼女が立つ川の向こう岸で捕縛されたのだ。
クロエを捕らえた冒険者の少女たち。彼女たちは話を聞いてくれるような、友好的な相手ではなかった。
「エルフは人間ではない――そうよね？」
「そうそう。貴女ご存知なくて？ 家畜なのよ」
「服？ 家畜に服は必要ないじゃない」
そう言い放つと、クロエから服を剥ぎ取り、数々の恥辱を行ったのだ。
敗戦したエルフに、人間のような権力も後ろ盾はない。亜人という下位部族に蹴落され、半ば迫害が了承された存在なのだ。生かすも殺すも弄ぶのも、捕獲した人間次第だった。
クロエの心が折れかけた――その時だった。
カームが颯爽と現れ、暴漢の魔の手からクロエを助け出したのだ。
その時のことは、クロエの心に焼き付いている。なぜなら彼女にとって人という概念を覆す、未曾有の出来事だったからだ。
カームは人であり、エルフではない――つまり命を賭けて助ける理由もなければ、義理もないのだ。なのに彼女は危険を顧みず、たった一人で立ち向かい、冒険者を追い払ったのだ。
その後、保護されたクロエは山賊に加わり、斥候を教える教官として役職についた。ハルトやキャラバンを奇襲したもの、彼女の教え子たちだ。
もちろん人間であるカームや、その仲間たちを信頼してはいない。相手は裏切りに定評がある人間だ。魔族と共に戦った亜人を切り捨て、自分たちの理想の世界を築かんとする野心。その傲慢さには恐れすら抱く。
だからこそ、彼女たちも他の人間たち同様、善人の皮を被り、自身を利用しているのだ――。クロエは考えていた。
しかしどれだけ時間が経っても、そういった素振りは一切見せなかった。それどころか、どんどん彼女たちと打ち解けてしまい、いつしか、家族同然となっていた。まるで種族の違いなど存在しないかのように……――。
まだクロエは迷っていた。
助けてもらった恩は返し、十分に義理は果たした。山賊たちの斥候技術も、見違えるように腕を上げた。手を切るのなら、今、この時を置いて他にない。これ以上深く介入すれば、別れが辛くなるのだから。
裏切られる前に。
傷つく前に。
この夢のような時間が儚く散り、悪夢へと変わってしまう前に……。
クロエはポツリと呟く。それは誰に言ったものではない、自分自身への問いかけだった
「もう、頃合い……なのかな？」
クロエは自分からの問い掛けを保留にする。今はその案件よりも早急に解決すべき事案があったからだ。
――ハルト。あの男だ。
あの男はなにかを隠している。
なにかが、他の人間たちとは違う。
もしかするとそれは、亡き祖国からの命に関係しているのかもしれないのだ。
「ハルト……。もし、私の見立てが正しいのなら、彼に協力を仰ぐ必要がある。でも私が下手に口を滑らせば、この森の秘密を、人間たちに晒すことになる。どうする？ 他になにか手は――」
カームは、今、彼の置かれてる状況を利用することにした。
ハルトは捕虜に近い状態だ。危害は加えられないという事実に気付きつつある。しばらくすれば、緊張が解れて安堵するだろう。――そうなってくると、人は本音が出やすい。探りを入れるにはもってこいの機会だ。
「……彼が口を滑らすのを待つしかない。こういった状況下ではボロは出やすい。とにかく彼の言動を聞き逃さず、留意しよう」
とりあえずクロエの独り会議が終了する。そして川から出るためカームたちがいる方向を見た。するとある事に気付き、彼女は足を止める。
カームとハルトが、岩陰でなにかを行っていた。
エルフは耳の形状ゆえか、遠くの音を拾ってしまう。そのため様々なことが嫌でも聞こえてしまうのだ。
そのため、岩陰で二人がなにをしているのかをクロエは察した。
アジトで行われていた宴。まるでその熱に侵されたかのように、二人は興奮に酔いしれ、営みを悦しんでいた。
それに気付いたクロエは、最初こそ不快に思ったが、カームの真意を見抜き、自分を恥じた。
「そっか。カームは私のフォローを……」
本来クロエが行うはずだったことを、頭領であるカームが、直々に行っているのだ。部下の犯した失態を拭うために……。
それに関して、クロエは申し訳なく思いつつも心の奥で、少しムッとしていた。なぜかは分からない。おそらく自分がこれだけ悩んでるのに、カームは相も変わらず平常運転なのが、心のどこかで許せなかったのだろう。
そしてカームは人間特有の、万年繁殖期を謳歌している。
もちろん人間とエルフは違うのだから、同列に語るのは間違いだ。それはクロエ自身、十分に承知している。――されど、『愛し合う行為は神聖』と考えるエルフにとって、人間たちが頻繁にする行為は、驚きと吐き気を覚えるものだった。
人目を盗んでどこでも抱き合い、舌を交えてキスをする人間たちの行為。それはまるで、エルフの恋愛観を侮辱しているように感じてならなかった。そのためクロエは、心のどこかで人間たちを軽蔑し、腹を立てていたのだ。
だからこそクロエは二人に、ちょっとした仕返しをすることにした。
クロエは、二人の行為が終わる頃合いを見計らって、川から上る。そして二人の後ろを横切る間際、こんな言葉を置いていく。釘を刺すような口調で、
「ずいぶんお盛んでしたね。声を押し殺していたようですが、私のところまで嬌声ダダ漏れでしたよ」――と。
クロエの悪戯はまんまと成功し、カームとハルトは目を真ん丸にして驚いていた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます