第25話『終わりはいつも突然に』
◇
アジトを放棄した女山賊たち。彼女たちは、事前に定めていた集結地点にいた。
クロエとカームもその地点に合流する。そしてカームから、事の経緯を知らされた。
その言葉にクロエは驚く。カームが思いがけない言葉を口にしたからだ。
「え、演技？！ じゃあ！ あの涙も全部ウソだったの？！」
「ウソとは失礼だね。あたいはちゃ～んと本気で泣いたよ。仲間のことを想ってね。そもそもあたいは、元娼婦だよ。ベッドの上でどんだけ演技して、男を盛り上げたと思ってんだい？ 夜を生きた女は、伊達じゃないのよ」
「じゃあ、ハルトにあの場を任せたのも？！」
「さっき言ったスチームクロウの指示だ。あんな優男に任せるわけないだろ。どんな理由つけてでも、あたいがあの場に残ったよ」
結論から言うと、女山賊は娼年たちも含めて、全員健在――無事だった。それもこれも、あのスチームクロウのおかげだった。彼はこうなることを事前に予知しており、彼女たちは蒸気男爵の指示に従い、彼の手筈通りに事を進めたにすぎなかった。
一方、その件をまったく知らされていないクロエは、「どうして私だけ知らないんですか！ のけものですか！」と憤慨する。
「なぜ私にだけ黙っていたのですか！」
カームは言い辛そうな表情で、一度出そうとしていた言葉を飲む。そして改めて、辛い一言を口にする。いつかこの時が来るとは思っていた。ついに、その時が来てしまったのだ。
「それは……――お前と別れる時が来たからさ」
「え？」
「あんたさ……神機を守るために、こんな山ん中の森で、独りで戦ってきたんだろ？」
仲間にすら秘密にしていた事実。本来のクロエなら、何食わぬ顔ではぐらかすのだが、質問が質問だ。誤魔化しきれない的を射抜いた質問に、思わず本音が出てしまう。
「ど、どうしてそれを？」
「この前、あんたが夜な夜な出歩いているのを知ってさ。心配になって尾けてみたら……見つけちまったんだ。あんたの隠れ家と、神機をさ」
「――ッ？！」
「大丈夫。あたいは神機に触れてないよ。そもそもアレがなんなのか、見当すらつかない。でもあんたは、あれを授けるに相応しい者を探してたんだろ？ エルフの国が崩壊する前。国王からの直々の任務を……」
クロエの返事は無言だった。仲間にさえ秘密にしていた後ろめたさから、なにも言い出せなくなってしまったのだ。
カームは『なぁに、気にしてないさ』という優しい口調で、クロエの頭を撫でた。
「やっぱ、そうだったか……」
そしてカームはクロエに旅立ちの言葉を贈る。それは同時に、永遠かもしれない別れの言葉でもあった。
「ハルトは……あの神機を動かせるんだろ？ さぁ行っておやりよ。今頃スチームクロウが、あんたの神機を直している頃だろうし」
「え？！ さっき言ってた、あの魔族の勇者が！」
「早くしないと、あんたの大事な神機、ハルトに渡す前に取られっちまうよ。 さぁ、行った行った！！ 御国に忠を尽くしな！！」
クロエは神機を魔族に渡すまいと、急いで駆け出した。
そして一度立ち止まり、カームと仲間たちに向き直る。どうしても、伝えたいことがあったのだ。
「カーム！ それにみんな！ ……ありがとう！ 今まで大事にしてくれて、本当に、本当にありがとう！！」
それは人とエルフという種族の枠組みを越えた、心からの感謝の言葉だった。
その言葉に、カームは目に溢れんばかりの涙を浮かべ、必死に笑顔を作る。そして「おう！ じゃあ待たな！！」と告げながら、手を降る。そして仲間たちも手を振り、仲間の新たな門出を祝福する。
見送り終えたカームに、仲間の一人が手ぬぐいを渡す。そして彼女に問い掛けた。
「いいの？ なぜ、エルフである彼女を仲間に引き入れたのか。その理由、まだ伝えてないんでしょ？」
「あぁ？ いいんだよ。きっとまた、会えるだからよぉ！ その時に……伝えらぁ！！」
カームはそう言いながら、手ぬぐいで鼻水を『ブビーッ！』とかむ。そしてそのまま感極まり、わんわんと泣き始めてしまった。まるで、娘が嫁ぐのを見送った母親である。
仲間たちもこうなることを想像していたらしく、みんなで泣き喚くカームを『どうどう』と慰めるのだった。
◇
魔力によって生み出された雷撃が、川辺全体に放たれる。
魔導師の少女は、自分の足元に安全領域を敷いていたため、完全に無傷だった。だが川辺に居たハルトは別だ。足元で流れていた川の水も相まって、より深いダメージを負う。
「うぐっ！ がぁあ！！ ……うあぁッ！！」
魔導師の少女は、動かなくなった左腕を庇うように立ち上がる。そして近くにあった流木を手にすると、蹲るハルトに向かって歩きだす。
「本当に殺す度胸もないのね！ おかげで命拾いしたわ……ありがとう。 ――これはその礼よ。 この腰抜けの糞チキンが！！」
そして流木を棍棒のように振るい、ハルトの体に叩きつけた。
「ぐあァッ！！」
ハルトは感電によって痙攣しながらも、その場から逃げるため這いずる。だか体が思うように動かない。感電の影響が、まだ残っているのだ。
魔導師の少女は、まるで殺戮という美酒に酔いしれた、悪魔のような表情を浮かべる。自分を傷物にしたコイツに、どう復讐してやろうか――その考えに、自然と歪な笑みが零れてしまったのだ。
「ウフフフフ……殺してやる！ いいえ、それではダメね。すぐには殺さない！ いたぶっていたぶっていたぶりまくって殺してやる！ 私の体に傷をつけたのよ？ この美しい体を！！ フフフ……クククククク…… ただで死ねると思うなァ！！」
魔導師の少女は奇声染みた声を上げ、何度も流木でハルトを殴打する。そして流木が衝撃に耐え兼ね、バキッと折れてしまう。
魔導師の少女は流木を捨て、次の拷問具を探す。
彼女が後ろを向いた隙に、ハルトは這いながらある場所を目指した。彼の視線の先――そこにはハルトのハンドガン、DART-Gが存在していた。
もうすぐ。もうすぐで手が届く。そして彼がハンドガンに手を乗せた途端――衝撃が走った。
グシャ！！
魔導師の少女が、ハルトの手を踏みつけていたのだ。
「いけない勇者様――ねッ！」
ハンドガンは彼女の蹴りによって弾かれ、川辺を転がる。
そして魔導師の少女は『あ、いいこと思いついた』という顔で、自分が蹴った銃へと歩んでいく。
「せっかくだから、この神機の……試し撃ちでもしようかしら！ あなたも肩を撃たれる感覚、味わってみたいわよね？ ねぇ！ だってこの私が、そんな野蛮な仕打ちを受けたんですもの！！ ああ安心して。答えは聞いてないから」
少女はハンドガンを手にすると、銃口をハルトに向けた。
「ん～。ちょっと待ってちょっと待って。あなたを痛めつけるよりも……もっと、効果的な的があったわ――」
彼女はそう言うと、銃口をハルトではなく、別の方向へと向け始める。それは川辺で横たわる、ハルトの大事な存在――ママだった。
それに気付いたハルトは、血相を変えて叫ぶ。
「よせ！ 止めろぉ！！」
「ハハハハハハッ！ いいわ！ それ最高！ 実に良い表情じゃない！ 絶望に満ちたその表情最高すぎるわ！！ 私、マスケット銃を使うの初めてなの。だから、肩以外の場所に当たっても、責めたりしないでね☆」
銃声が鳴る。二発だ。しかしどれも当てずっぽうな場所に向かって放たれたものだった。
引き金を引いた魔導師の少女は、青ざめ、苦悶の表情を浮かべている。
「うぎぃ？！ がぁ！？！」
――それもそのはずだ。彼女は巨大な手に掴まれ、その中でもがき苦しんでいたのだ。
「あが？！ ぎゃああぁああぁああああああああ！！！」
突如、森の暗闇から現れた巨大な手。
それを確かに目にしているハルトでさえ、目の前の光景を疑うほどのものだった。なぜか？ それは１０メートルはある巨人が、森の中から姿を現したからだ。それもただの巨人ではない――西洋的な鎧に身を包んだ巨人なのだ。
魔導師の少女は、あまりの痛さに手を緩めてしまい、ハンドガンを落としてまった。彼女はなんとか動く右腕を酷使させ、魔装騎兵の頭部へとかざす。そして、杖と詠唱なしもでも行える、簡易魔法で雷撃を放ち始めた。
何度も放たれる稲妻。しかし効果は薄いようだ。
魔装騎兵は捕まえた少女を顔の前まで移動させると、まるで観察でもするかのようにじっくりと眺め始めた。
魔導師の少女は食われると思い込み、半狂乱で雷撃を放ち続けていた。
森の樹々を掻き分け、河原に姿を現した巨人。それにハルトの視線は釘付けだった。
「あれは……まさかコレが、ベルカの新兵器だって言うのか？！」
新兵器の様相は、ハルトの想像と大きくかけ離れてた。
彼の予想では、魔剣や聖剣といった人が振り回せるほどの大きさか、賢者の石といった強大な魔力を持つアーティファクトだと思っていたのだ。しかし真実とは、こうして予想を遥かに飛び越すのが通例であろう。現にハルトの予想は大きく外れたのが、何よりもの証だった。
そんなハルトの眼前に、何者かが舞い降りる。
ハルトが驚くよりも先に、その黒い影から問いかけてきた。
「ハルト！ 無事か！」
その正体はスチームクロウだった。
「よかった、助かった！ ああ、いや……見ての通りコテンパンです」
「そうか、まずはその痛みを取り除こう――」
スチームクロウはそう告げると、ハルトの首筋になにかを突き刺す。
「っ！？ いったいなにを！」
訊かれたスチームクロウは、空気圧式の注射器を彼に見せる。
「おや？ もしかして
「好きじゃないけど……それは？」
「ペンじゃないぞ。これは属に言う針なし注射器だ。空気圧で薬剤を皮膚下へと送り込む、便利なスグレモノさ。痛くなかったろ？」
「なんの薬？」
「今の君に必要なものだよ。詳細説明は省くが、HPが回復する、ハイポーションみたいなものと考えてくれ。すぐに足の痙攣は消え、体中の痛みが緩和される」
「まるでファンタジーだ」
「残念ながら、ここはそのファンタジーだよ。ま、我々にとっては逃げ場のない、現実という名の牢獄だがね」
「逃げ場――そうだ！ こんな悠長なことしてる場合じゃない！ 早く逃げないと！」
スチームクロウの言う通り、ハルトの足から痙攣が消え、体中の痛みが薄くなっていく。体力を回復させたハルトは、急いで立ち上がり、魔装騎兵の方向を見た。
魔装騎兵は、今まさに、手の中の少女を握り潰す瞬間だった。
スチームクロウはマントでハルトの視界を遮り、「見ては駄目だ！」と叫ぶ。
人とは思えない断末魔が、河原に響き渡った。
魔装騎兵の手から、少女だったものが零れ落ちる。
巨人は手にこびり付いた肉片を気にすることも、拭うことなく、次なる標的を見定めた。
その視線の先にいたスチームクロウ。彼はパチンと指を鳴らし、こう言った。
「悪いが、そういう握手会は嫌いでね」
ハルトが増産した呪符――その何千もの呪符が、魔装騎兵の足元を取り囲んだ。
「――
そしてスチームクロウの言葉に反応し、呪符は、今まで解呪した魔法を再現する。カームを拘束した魔法から、ハルトを散々苦しめた雷撃魔法に至るまで――すべてだ。呪符が受けた魔法が、今度は魔装騎兵に向けて放たれる。
魔装騎兵は、短期間に想定量の魔法攻撃を受け、一時的に身動きができなくなってしまう。その巨体が力なく項垂れ、瞳から力が抜けていった……
スチームクロウはハルトに向き直り、戦線離脱を指示する。
「あの巨体だ。拘束魔法も長くは持たないだろう。ハルト！ 再起動される前にこの場を離れよう！」
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