第18話『敵になったママ』
息子のために生き、息子のためなら死ねる。豪語していたはずのママ。それがあろうことか、守るべきはずの息子の前に立ち塞がったのだ。
――敵として。旅団の団長を守るための盾であり、矛として。
ミュスティカ・ヒルシュ義勇旅団 は助けた女性を油断させ、隙きを見て魅了の魔法をかけたのだ。結果はいわずものがな。文字通り最強の切り札となった。
当初の予定では、単に捨て駒程度にしか利用価値はないと踏んでいた。しかし使ってみればご覧の通り。彼女たちにとってはまさに、嬉しい大誤算だった。あのカームに引けを取らないばかりが、見事に圧倒しているではないか。
これに気を良くした旅団の団長――魔導師の少女や、その取り巻き達は女性に喝采を送る。
そしてカームには相反する、嫌味なシュプレヒコールを浴びせた。
「あらあらどうしたのかしら！ さっきまでの威勢はどこにいったの？」
「ちゃんとしなさいよ！ 蛮族は力でも美しさでも、その女に勝てないわけ？ アハハハハ！！」
「所詮は山賊。野蛮で粗暴な人語を喋る動物なのよ。亜人と同等の動物が、人間に勝てるわけがないわ！！」
カームはよろめきながらもなんとか立ち上がる。そして口端の血を拭いながら、子供の挑発を吐き捨てる。
「クソッ！ うぐッ？！ 痛ぅ……まさかこんな真打ちを隠してたなんて」
それでもカームは退かない。ハンドアックスで手加減なしの攻撃を繰り出す。
素早い一撃のはずだったが。その軌道は見抜かれていた。女性はカームの手首をガッチリを掴むと、彼女を背負投げで地面に叩きつけた。
「グハッ？！！」
衝撃で河原の石が宙を舞う。
女性はカームから奪い取った斧を、力強く握りしめる。そして渾身の力で、斧を振り下ろした。
「やめろおぉおおおぉおお！！！！！」
斧を振り下ろす直前――ハルトが女性に飛びつく。その衝撃で斧の軌跡がわずかに歪み、間一髪でカームの頭部から逸れた。
カームは起き上がると女性に殴りかかった。
ママこと女性はハルトを払い除け、突き飛ばす。そしてカームが繰り出した拳、蹴り、アッパーを、まるで風のようにヒラリと躱す。そして隙を見つける度に、反撃の一打を喰らわしていく。その一つ一つの一撃は重く。カームの体力をジワジワとダメージが浸透するように削っていった。
そして地面に落ちていたハンドアックスを拾い、再びカームへ斬りかかった。
走りながらハルトが叫ぶ。
「ダメだ！ 正気を取り戻せ！！ 君はそんなことする人じゃないだろう！！！」
ハルトが女性とカームの間に割って入る。彼は膝をついたカームの前に立つと、両手を広げて静止の声を叫んだ。この声が彼女に届いていると信じて……――。
「俺の声が聞こえるか？ いや、動きが止まったということは、ちゃんと届いているんだね？ 君は魔導師に操られている。言いなりになっちゃだめだ！ 抗うんだ！」
すると川辺の向こう側が光り始める。あの団長が魔法陣を展開させ、詠唱を開始したのだ。それを同調するように、再び女性は動き始める。
「ダメだ！ 彼女の声に耳を傾けるな！ いいか、俺の声に集中しろ。 君ならできる！ 俺の声を聞いてくれ！！」
しかしハルトの声に反応することはなかった。まるで息子との決別を告げるかのように、ハンドアックスを彼に目掛けて振り下ろす。
ハルトは間一髪でその攻撃を避ける。彼が避けたわけではない。カームがハルトの首根っこを掴み、無理やり後方へ引いたのだ。
ハルトの鼻先を斧の刃が掠める。
カームはハルトを抱き寄せながらこう言った。
「なんだよアイツと知り合いなのかい！！ 」
「俺の連れだ！ あの河原の向こうにいる、魔導師の娘に操られているだ！！」
それを聞いたカームは、妙に納得した様子で言った。
「道理で……あの女の攻撃に、まったく生気がないわけだ。まるで人形と戦っている気分だったよ」
二人の会話を邪魔するように、周囲にケラケラと笑い声が木霊す。戦いを見守っていた少年少女たちだ。
「ねぇねぇ山賊さん！ ここで油売ってていいのかしら？」
「そうそう！ そろそろ大変なことになってるだろうなぁ～」
カームは舌打ちしつつ、嫌々訪ねた。それがいったいどういう意味なのかを――
「あぁ？ なにが言いたい！」
そのカームの問いに、川の対岸にいる魔導師の少女が、直々に答える。
「切り札は彼女だけじゃないの。忘れたの？ 昨日山道で出逢ったでしょ？ 私の勇者様に――」
「なに？ ……――まさか、そんな？！」
そしてカームは自分の失態に気付いてしまう。
仲間やクロエから報告を聞いていたのだ。妙に強い子供が一人いて、逃げたものの振り切るのに時間が掛かった――と。
初めてその少年と矛を交えたクロエは、その子供が『間違いなく勇者だ』と断言していた。ハルトはその言葉を信じたが、カームは『そんなはずはない』と彼女の意見を流したのだ。
それもそうだろう。
まさか山賊相手に、国の虎の子たる勇者を投入するとは、夢にも思うはずがない。異世界より召喚した勇者は、外交における最終手段であり、時として戦争の抑止力になるほど強大なカードなのだ。
なにせたった一人で、戦況を塗り替えてしまうほどの、圧倒的な力がある。それは神兵と称するのですら生ぬるい――この世に降臨した神そのもの。そう例えることができるほどの、まさにバケモノなのだ。
山賊討伐に勇者の投入。いくら厄介な山賊とはいえ、掃討するにも限度というものがある。これではまるで、蜂を退治するのに山を丸ごと燃やすようなものだ。
カームは顔に冷や汗を流しつつ、戦々恐々とした面持ちで叫ぶ。
「じゃあクロエが報告したガキっていうのは、本当に勇者だったていうのかい！」
「大☆正☆解☆ 今頃あなたのアジト、どうなるでしょうね～？ 勇者相手に、山賊如きが、勝てるはずないもの」
カームの瞳が初めて、絶望の色へと染まる。彼女の脳裏に、骸と化した仲間の姿が映ったのだ。
「そ、そんな……」
人の不幸を嘲笑う声が響く。
一人ではない――少年少女達が愕然とするカームの姿を、指を指し、『ザマぁ見ろ！』と嗤ったのだ。
「アハハハ！！！」「キャハハハハッ！」「ハーハハハハハ！！！」
◆
同時刻 山賊のアジト
一人の人物が口から血を流し、膝をつく。
「グハッ？！！」
膝をつき、悔しげに顔を歪める人物――それは山賊ではなかった。。
この世界の人間では敵うことのできない、圧倒的力を持つはずの――勇者マサツグだった。
「そんな馬鹿な！！ いったいどうなっているんだ？！ 山賊は？ あの女共はどこに消えたんだ！！」
そう問われた人物は答える。なぜ山賊のアジトが、もの家の殻なのかを――。
「ここにはもう、誰も居ませんよ。すべては手筈通り。彼女たちはココからは撤退しました。先程までここで盛大な宴会が行われていたのですが……。ほら、御覧なさい。まるで嘘のようではないですか。歓心歓心。実に素早い陣地移動。さすがはカーム仕込みの騎兵隊ですね。山賊とはいえ、馬を使わせたら下手な正規軍より質が悪い」
「お前は……お前はなんなんだ！！」
勇者マサツグの視線の先。そこにいた人物は、彼と同じく、この世界に導かれた存在だった。
「すでに感づいているのでは？ カーム率いる女山賊の討伐――そのついでに受理した、ある依頼があったでしょう？」
「なぜそのことを知っている！ 待てよ、……そんな、まさか！！」
「そう、あなた達が討伐すべき対象の一つですよ」
「じゃあ！ お前が？！」
「フフフフフ……私こそ、巷で噂の怪人――――」
そうマサツグに言い放った人物は、月夜を背にマントを翻した。
カームに魔法攻撃を無力化する呪符を与え、ハルトの旅路を支援した人物。その男は、腰や腕にスチームパンクテイストな装備を身に着け、シルクハットにマント、そしてカラスを模っしたペストマスクを被った、見るからに怪しげな怪人。
奇っ怪な出で立ちの男は、今更ながらテンション高めに口上を述べる。スチームの蒸気に包まれながら……――
「人呼んで！ 蒸気男爵 スチームクロウ！ スチームパンク万歳！！ さぁ勇者よ！ 我が名とこのスチームを、その心と体に刻み込むがいい！！」
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