メロンボールあらため、メジロボール

第2話 ぱく君とぬっくぬくで、ましまし

　メジロ共は鳥だというのに、揃いも揃ってねぼすけである。怠惰（たいだ）である。

　仕事で疲れている時など、眠りこけている姿を見るとイライラしてくる。カトリック教の七つの大罪、神の怒りの炎によって燃やされろ。焼きトリになっちまえと内心願う。

「れっきとした鳥ならば、早朝から電線に止まり、ちちちと鳴くのが本来の姿であろう」

　わたしがそう言っても、暖簾に腕押し。しろい円に囲まれた目を細め、小馬鹿にしたように短い舌を打ち鳴らす。そうだ。こいつ等は鳥のくせして、舌打ちまで一丁前にする。

「なんと時代遅れの石頭でありますことか」

「こう言った男が、世の女性たちの地位向上の妨げとなるのでありましょうな」

「全く、嘆かわしいこと、このうえなしでましまし」

　いっぱしに、良い事を言っているつもりなのであろう。だがあにはからんや。その姿は怠惰そのものだ。

　奴らは三羽そろって、リラックマタオルのうえに鎮座する謎の物体の腹の中で、べろーーんと伸びきっている。

　だらしがない。全くもって、だらしがない。

　わたしの机のうえには、籐籠がある。でかくて、正直邪魔だ。

　四角い籐籠は、一昨日突如出現したものだ。出現といっても、天から降ってきたわけではない。そこまでわたしの周りはミステリーゾーンではない。

　籐籠は経理の広瀬さんが、近所の幼稚園バザーで購入したものだという。底にスポーツタオルを二重にひき、そのうえにリラックマタオルが重ねられ、三本の膨らんだハイソックスが長く伸びている。三足ではない。三本である。

　右から黒にピンクのライン。黄色に水色の水玉。赤と青のしましま。

　派手なハイソックスはどれも新品ではない。適度にくたびれている。

　口の部分はだらりとゴムが伸び、しかも爪先には目玉までついている。さらに爪先から踵（かかと）まで、ぱっくり切り離されている。穴が空いているわけではない。切った部分はカラフルなフェルトで蓋がされ、同じくフェルトで作られたながい舌が伸びている。

「……これ、蛇ですか？」

　籐籠が持ち込まれた朝。しましまハイソックスを摘みながらのわたしの質問に、広瀬さんが頷いた。

「息子のね、幼稚園の時に作った靴下人形よ」

　広瀬さんは愛おしそうに、そのうちのひとつ。黒地にぴんくのラインの物を右手にはめた。広瀬さんの逞しい右腕にはめられて、ハイソックスの口の部分がみよーーんと伸びる。

「ぱく君って名前をつけて、たっ君と遊んだの。ああ、懐かしい！」

　ぱく君が改造ハイソックスの名称であり、たっ君が広瀬さんの大学生の息子さんであろう。それくらいは容易に想像がつく。それにしても。たっ君が仮に二十歳。幼稚園時代が五歳だとしたら、靴下人形は、ゆうに十五年はたっている。なんという物持ちの良さであろうか。わたしは妙に感心してしまった。

「しかし何でそんな大切な思いでの品を、わたしに？」

　そうだ。広瀬さんはこれら籠と靴下人形のセットを、どうぞと朝一番で持って来たのだ。内心、何の嫌がらせかと思った。アラサー独身男がユーモラスな顔つきをした、蛇の靴下人形などもらって嬉しいものか。この人、頭がどうかしちゃったのではなかろうか。

「やだ、前迫くんにあげるわけじゃあないわ。メジロちゃん達へのプレゼントよ」

　その言葉にそれまでわたしの左右の肩で丸まっていた、メジロボールのメジロ三羽がはっと顔をあげた。

「我々にプレゼントですと？」

「なんという僥倖（ぎょうこう）！」

「嬉しいで、ましまし」

　なんだよ、僥倖って。どんだけ大袈裟なメジロなんだ。わたしは横目で睨んでみたが、メジロ共はいっかな気にする素振りもなく、籐籠へと舞い降りる。

「ほら、タオルをひいているから、ふかふかよ」

「おお、これは！」

「ふっかふかであります」

「ふかふかのぬくぬくで、ましまし」

　三羽は重ねられているタオルのうえで、ごろんごろんともんどり打つ。その姿に、広瀬さんがうっとりと目を細める。

　タオルの柄のリラックマが、広瀬さんの趣味であるか否か。聞きたいような、聞きたくないような……。わたしは無難に後者を選択した。

「ほら、メジちゃん達。ここにも入ってみなさい」

　広瀬さんが靴下の口をおおきく開ける。いわば蛇の顔の反対側。尻の部分だ。三羽は興味深々という感じで、今まさに開かれた蛇の深淵を覗き込む。

「これは、なんでありますか？」

「いいから、いいから。ね？　ちょっと一人だけでも入ってごらんなさい」

　広瀬さん。メジロは一羽であって、一人ではありません。ツッコミたいが、良い子で口をつぐんだ。

　わたしは正規社員で主任。広瀬さんは年上だが契約社員だ。

　地位的な事だけならば、断然わたしの方が分が良い。だが逆らわぬに、こした事はない。なぜなら広瀬さんには、元社員の肩書きもあるからだ。通算勤務年数と、事務所での力関係を考えると、彼女が強い。ほとんどラスボス級で強い。

「では、僕（やつがれ）が」

　一羽が意を決したように、きっと頭をあげる。いつも最初に発言する奴だ。しかし「やつがれ」って何だよ。お前はどこの時代のメジロだよ。

　わたしは又もやツッコミたい一言を飲み込む。

　メジロはおずおずと蛇の開けられた尻へと、はいって行こうとしている。それを見守る広瀬さんの瞳の輝きといったらない。食いつかんばかりで結構コワイ。

　すっとメジロが蛇の穴へ身をいれた。広瀬さんが広げていた指を離す。

　ハイソックスの緩んだ口が閉まる瞬間。メジロの両の黒目が、はっと見開かれ、「はううう」言葉にならぬことばが、尖った嘴からもれた。感に堪えない響きであった。

「これは……」

　開いた目を閉じ、メジロが呟く。

「どうなのでありますか？」

「いかに？　いかに？」

　すると残りの二羽が、蛇に躯を絡めとられた一羽の左右で騒ぎだす。

「これは、何ともいえぬ至福！　ぬっくぬくであります！」

「おお！　ぬっくぬく！」

「吾（われ）も！　吾も！」

　まるで野球少年がヘッドスライディングを決めるがごとく、身を横向きにしたと思いきや、残り二羽は脚先から滑りこんでいく。そして先の一羽のごとく、目をかっ開いたかと思えば、すぐにも閉じる。その顔は微睡（まどろ）みのなかの幸せそのもの。

　メジロ三羽を見守る広瀬さんは、青いシャドウに彩られた目を細め、「まああ！　気に入ってもらえて良かった！」両の掌を、胸の前で組み合わせる。

　一方のわたしは、その様子に死んだ魚のような目になっていた。例え出生がプラスチックのメロンボールであったとしても、腐っても鳥。北風吹く野外を、大空を、飛んでこその鳥ではないのか。それなのに、このだらけきった姿はなんたる事か！

　しかもかなりシュールな絵づらだ。お前等三羽は、舌を伸ばす蛇の尻の方から、顔をだしているんだぞ。見るに堪えられないと思うのは、わたしだけなのか？　……わたしだけなのだろうな。

　いつもは朝一で各自にお茶を淹れてくれる、新人の斉藤さんがいっかな動く気配がない。それを課長もたしなめない。気がつくと、わたしと広瀬さん。横たわるメジロ共を中心に、社の人間は輪になっていた。

「わああ。可愛い！」

「もふもふ〜」

「なんとも癒されますなあ」

　好き勝手な感想を背中で聞き流し、わたしはその輪から戦線離脱をした。

　お茶はたまには自分で淹れよう。そうだ、そうだ。女子社員にお茶汲みを求めるなんて、時代錯誤も甚だしい。昭和じゃないんだ。

　戸口では。今出社して来たばかりの早崎くんが、黄色のダッフルコートを脱いでいる。営業担当でダッフル。しかも黄色。どんな感覚だよと、言いたいはずの台詞も今日はでて来ない。

「あ、主任おはようございます！」

「うん、おはよう……」

「凄い人の輪ですね？　何かあったんすか？」

「蛇の生き餌になっているメジロの鑑賞会だ……」

「ええっ？」

　わたしの言葉に軽くのけぞる早崎くんを残し、わたしは一人。給湯室へと消えたのだった。