第８話 ぎくしゃくメジローずで、ましまし（１）
スーパーに行けば、繰り返し聴かされる浮かれた歌。お惣菜コーナーをのぞけば、いつもより割高の刺身盛りだの、オードブルだの、焼いた鶏の脚の数々。
そう。季節はクリスマスであった。
恋人も夫婦もチビっ子も浮かれるクリスマス。だがわたしにとってここ数年のクリスマス行事など、ないも同然。
割高なクリスマス飯を食べるくらいならば、カレーうどんでもすすっている方が余程マシだ。美味いし、安い。
しかし世の中には一人であっても、きちんと世間のイベントに適応している
浮かれクリスマスが終わって、出社した昼休みであった。
「クリぼっち用の、お一人さまケーキ美味かったです」
早崎くんはそう言うと、スマホに保存している写真を、得意げにわたしへ見せた。
そこには上品なピンクのクリームをまとった、
「栗なのに桃色なのか？」
わたしの指摘に早崎くんが、「やだなあ。主任」と、シニカルに笑った。
早崎くんのくせに生意気な笑みである。
「
ますますもって、生意気だ。少なくともわたしは一人ではなかったぞ！
扶養家族が三羽もいるんだ。断じてそれを一人とは言わん。
「美味しそう！ ベリーのケーキですか？」
横からスマホを覗き込んだ斉藤さんが、可愛らしい歓声をあげる。肩にはにーくんメジロが乗っている。なんだか顔が寂しげだ。ケーキの画像を見るも無言。いつもの
「ほらほら、見てください」
早崎くんは、ぐいぐいわたし達へ画像を見せつける。
ケーキの天辺には苺。まわりはベリー各種。
それらが、やたらファンシーな花柄の皿にでんと乗っている。ケーキの周りには、しろい粉雪を意識した粉砂糖と、フルーツてんこ盛り。隣にはまるいティーポットと、紅茶のつがれたこれまたファンシーなカップ。ご丁寧にもヒイラギ模様の、ランチョンマットまでひいてある。
まさかこれが、早崎くんの日常ではあるまい。まさか、まさかだ。
問いただすと、「ケーキ屋で食べました」平然と言う。
「クリスマスに？」
と、わたし。
「無論です。限定ケーキですから」
「クリスマスに、一人でケーキ屋で？」
「だからそうだって、言っているじゃあないですか」
早崎くんが不思議そうに言い返す。いや、その堂々たる態度が、わたしにとっては、もはやミステリー。
なんだってお前は、そんな自虐的行動にでられるんだ。ケーキ屋なんてカップルとファミリーの巣窟なんじゃないか。心が折れないのか？ お前はいつ勇者になったのだ。
「いいなあ。どこのお店です？」
斉藤さんが食いついてくる。目がきらきらしている。
そうか。若い奴らには普通なのか。これがジェネレーションギャップってやつか。わたしは物寂しさをひっそりと噛み締めた。
「ペシェ・ミニョン。お茶セットで１,０８０円。これはクリスマス限定のイチゴとベリーのケーキです」
「うわーー。いいなあ」
「普段ならチョコと抹茶味もありますよ」
そう言って更にタップする早崎くん。出て来る。でてくる。いくらでもスイーツなる画像が続く。
早崎くんと斉藤さんはふたりで、きゃっきゃと盛り上がる。わたしは置いてけぼりだ。
早崎くんよ。お前はスイーツ男子であったのだな。
わたしは初めて早崎くんに驚愕した。わたしにはできない所業だ。１,０８０円あったら、わたしは迷わず定食を選ぶ。わたしにこの話題で、若い二人と共に盛り上がるのは無理である。
見切りをつけて立ち去ろう。そう思った時である。
「ちょっと」
わたしを引き止める者がいた。
いつの間にいたのか。我々の背後にいるのは広瀬さんだ。彼女はわたしの肩に、手をぐっと置く。本日も目の周りのシャドーに力がはいっている。茶髪のパーマネントも、ぐりんぐりんだ。
なんだかやたら真剣な眼差しをしている。なんだ。なんだ？ まさか
まさか。イヤです。勘弁してください。
ケーキ屋に高額を落とす甲斐性も。広瀬さんと差し向かいで、ファンシーなケーキをつつく気力もありません。
しかしそんな思いは、おくびにも出さず、「なんでしょうか？」
社会人として全うな対応をした。偉いぞ、わたし。
「ケーキよ。前迫くん！」
広瀬さんが力強く言う。
くそ。やはり行きたいんですか？ しかし勘弁してください。
「それは是が非でもご主人か、御子息たっ君とお願いします」
わたしは冷静かつ、丁寧に応えた。だと言うのに、広瀬さんは「はあ？」と
「なに言ってんの？ 全然違うわよ。作るのよ！ 前迫くん。あなたが、ケーキを作るのよ！！」
「はあああっ？」
今度はわたしが怪訝な声をだした。
「この頃のメジロちゃんは、メジロちゃんじゃないわっ」
作戦会議だと称して、わたしを会議室に連れ込んだ広瀬さんは、
「いえ。十分メジロです。スズメにもインコにも見えません」
わたしの反論に、ばっかじゃない？ と言わんばかりの態度で、広瀬さんが睨む。決して被害妄想などではない。よく女性が無言でする目つきだ。
「馬鹿じゃないの」
ほら、言った。ここで口にしてしまうのが、広瀬さんの広瀬さんたる
「そんな生物学的な視野で話せって言っているんじゃない。メジロちゃん達がぎくしゃくしているって、言っているの！！」
「あーー。ああ」
それなら少しだけ、わたしも感じている。
今だってそうだ。にーくんは斉藤さんの肩にいた。
やっくんは、靴下へびのぱく君のなかでごろごろしている。
まっしーは一羽で外出中だ。
「いい？ 前迫くん。メジロちゃん達はメジロ押し状態で、ぎゅうぎゅうしてこその、愛くるしさ倍増なのよ」
「そうですかあ？」
うざったさ倍増の間違いではなかろうか。
「そうよっ」
広瀬さんが宙高く振りかざした拳を、ぎゅっと握りしめる。
「三羽で仲良くしてこその、メジローずじゃない！！」
「うーーん。けどなあ……」
「いいからっ！ 問答無用にそうなのっ」
「あ、ハイ」
妙齢の女性に、上から目線で激しく主張されると思わず頷いてしまうのは、わたしの悲しき性分だ。
「クリスマスで、少しはまた仲良しになっていると思ったら。全然駄目じゃない。一体ナニやっていたの？」
「……うどん食べて、寝てました」
ここで胸をはれないのは、矢張りわたしがおっさんだからだろうか。
早崎くんに負けた気分だ。情けない。
「はあああ？ ケーキは？ ツリーは？ メジロちゃん達へのプレゼントは？」
「えーーっと。あ、プレゼントなら蜜柑！ それも豪勢に温州みかんでした」
「……」
広瀬さんは、
ここで目をそらしたら負けだ。
猛獣とは目を合わせて、勝負をしなければならないのだぞ、前迫篤。ふんばれ！ ふんばるんだ。そしてあくまで下出に。けれどそこはかとなく、自分の正当性を主張するのだ。
「一羽につきなんと！ 三個もあげました」
但し。蜜柑の出どころは大家さんだけど。それを口にする義務はないと、即座に判断する。
「まあ。ないよりはイイけど。それにしたって……」
ながいため息をつくと、広瀬さんはわたしの両肩にがばと手をかけた。
そのままぐっと上目遣いでわたしを見つめる。やだ。なにこれ。コワイ。
「いい？ 前迫くん。あなたはメジロちゃん達のお父さんなの。そこの覚悟を、きちんと持たなきゃ駄目」
「はあ……」
「思春期の子ども達が、ぎくしゃくしている。ましてやその経緯を、あなたは把握している。だったら、お父さんが率先して行動に移し、家族間のわだかまりを解消する必要がある」
「はあ……」
面倒だ。思いっきり面倒だ。
しかも独身でお父さんなんて荷が重い。重すぎる。せめて複数で分担したい。
「ではお母さん役は？」
「あら」
わたしの一言に、広瀬さんがにっこりと微笑んだ。
「前迫くんがどうしても。って言うなら、わたしがお母さん役でも良いのよ？ はりきっちゃうわ」
「いえ。責任もって一人で対処致します」
背筋を伸ばし、速攻断る。
「分かればいいわ。そこでケーキよ」
話しは振り出しに戻ったのであった。
それが五日前。
そして本日。十二月三十一日。大晦日。
朝からわたしは台所に立っている。
朝食はいつも冷やご飯をチンして、納豆かけて食べるだけだというのに、ボールを片手に悪戦苦闘している。天井には広瀬さんと斉藤さんから渡された、金銀のモールがぶら下がっている。これゼッタイ、クリスマス飾りの残りですよね。そう訊きたかったが、無言で借りた。もはや議論する気力もない。
ここまでお膳立てをされて、ケーキ作りの放棄は許されない。
本日の成果を除夜の鐘が鳴るまでに、わたしはラインにあげる約束をさせられている。松岡所長をはじめ、皆がみな希望を胸に待っているのだ。
これと言うのも、全ては君のせいだ。
わたしは八つ当たりと思いながらも、にっくき敵ののほほんとした顔を脳裏に思い浮かべた。
全部。ぜんぶ。君のせいだぞ。
インコのココちゃんっ！
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