メロンボールあらため、メジロボール

第５話 No.２のおとこで、ましまし（２）

「いえ、あの。その。山田先生の肩のソレが……いやあ、なんだろうなあ。って」

　震える指先で指し示すと、「ああ、これ。さっき歩いていたら、いきなり乗って来て驚いたのなんの。でも大人しいんだよ」

　無邪気に山田准教授は破顔した。

　わたしの視線はメジロに釘付けだ。白い輪のなかは糸目になっている。

　この目を閉じているメジロは、やっくんか？　にーくんか？　ましましか？　

　そして、どうしてお前は、そこにいる。わたしの緊迫した雰囲気になにを悟ったのか、誰も一言も発しない。そのなかで、丸まっていたメジロが、うーんと躯を伸ばした。

　その姿に天啓（てんけい）が、雷（いかずち）の如（ごと）くひらめく。

「にーくんっ！！」

　伸ばした首もとにあるのは、鮮やかな黄色の羽毛。にーくんは、たんぽぽ色の首筋なのだ。

　わたしの声に、メジロがはっと目を開ける。真っ黒いつぶらな瞳が、わたしをとらえた。目と目が合う。

　途端メジロが鳴いた。泣くのではない。囀（さえず）りだ。

　ぴいい、ぴぴちち、ぴいいい。

　高く。ひくく。

　肩のうえで、せわしなく飛び跳ねながらメジロは歌う。

　ぴちちちち、ぴいぴぴぴ。黄金の声と称される歌声が研究室のなかに響きわたる。

「ああ、いいねえ」

　黒崎教授は聞き惚れている。

　同感です。こいつらにも、取り柄はありました！

　思えば初めて耳にした、こいつらのまともな歌だ。

　こいつらときた日には、おいおいと泣く事はあっても、滅多に鳴かない。鳴いてもせいぜいが「ちちち」くらいだ。うっかりメジロである事を忘れてしまう要因のひとつは、こいつらの日常における態度のせいもある。わたしのせいではない。

　ところがどうだ。この美声！！　

　メジロの歌声は求愛の為だ。愛を高らかに奏（かな）でる歌声だ。

　この黄金の歌声を求め、かつて野生のメジロは愛好家から乱獲された。なかには巣ごと卵が持ち去られたりした。捕らえられたメジロ達は狭い籠のなかで、くるはずのない恋人を求めて、喉を震わせる。歌声を競うために育てられる。

　これがメジロの唄会だ。やがて唄会は、勝負事になり、現金の飛び交う賭け事になった。その為に野鳥が生涯閉じ込められるなど言語道断。日本でのメジロの捕獲飼育は全面的に禁止された。

　わたしは囀るメジロへ向かって、手を伸ばした。

「こっちだ！」

　わたしの呼びかけに、さっと飛んで来る。

「ご主人。探したであります」

　にーくんの言葉に黒崎教授が、「おおっ！」山田准教授が「えええ？」と声をあげる。

　我が社の人間に比べて、マトモな驚きっぷりが実に新鮮だ。しかし感動している場合ではない。とりあえず、二人に背を向けてスルーを決め込む。

「どうした？　外で待っている約束だぞ」

「約束を守れなくて、面目ないであります」

　一人と一羽。どちらからともなく声をひそめる。にーくんは空気を読める奴だ。

「実はましましが」

「どうした？　吐いたか？」

「いえ、そちらは大丈夫であります」

「じゃあ何だ？　襲われたのか？　猫か、カラスか。まさか人間か？」

「いえ。そういうんじゃないであります。鶯であります」

「ウグイス？」

　鶯がどうした。餅屋にでも行きたいのか？

「前迫くん？」

　教授がわたしに呼びかける。

「ナニかあったのかね？　そのメジロは……」

「きょーじゅっ！！」

　わたしは教授の言葉を、失礼を承知で、声高らかに遮（さえぎ）った。

「教授。すみません。ちょっと急用ができました。おって商品の新しいパンフレットをお持ちします」

「ちょっと。君」

「すみません。ホンットに、ホント、すみません」

　米つきバッタのごとく、高速で頭を下げる。下げつつにーくんを両手で隠し、後ずさる。視界には、呆れた顔をした山田准教授の姿がかすめる。

「ではっ！！」

　わたしは脱兎のごとく、研究室から飛び出した。

　減給だ。減給だ。げんきゅうだ。クレームが入ったら、絶対確実に減給ルートだ。

　頭のなかに、現実的な警報が鳴り響く。だというのにわたしの足は回れ右で、戻ろうとはしない。一心に外に向かって駆けて行く。

「で、ウグイスと何があったんだ？」

　走りながらにーくんに問いかける。ばつの悪い顔で、にーくんが「それが……困っているであります」と、呟く。

　歯切れが悪い。いや、メジロに歯はないが。

　まさか真っ昼間の大学キャンパスで、鶯との喧嘩勃発か。戦ったらどっちが強いんだ。

　確かメジロってスズメよりも、ちっこいよな。ちっこいなかでも、さらにちっこいましましだぞ。

　鶯に喧嘩売ったら、ぎったぎたにされるんじゃないのか。五体満足なのか。　大丈夫なのか。最悪の想像が頭を駆け巡る。

　廊下を走り、要返却の来訪者カードを首から下げたまま、大学事務室の横を突っ切る。玄関を抜けた先に広がるのは、冬の風景。葉を落とした大木は、確か桜だ。小さな三つの黒点が枝先を飛び交い、鳴いている。

　先頭をいくのは、けきょけきょと鳴く特徴的な声。それを追いかけるちっこい奴。最後尾のやつは、切羽詰まった鳴き声をあげている。

　とりあえず飛び回るほど元気いっぱい状態なのを確認し、わたしは一気に脱力した。

「にーくんアレは……？」

「鶯さんであります」

「けきょけきょ鳴いているのが、鶯だな。しかしなんだって鶯を、あいつらが追いかけ回しているんだ？」

「正確にはましましが、鶯さんを追いかけまわし。彼らを、やっくんが追いかけているであります」

「……なんで？」

「求愛であります」

「は？」

　わたしは改めて、三羽を眺めた。

　鶯は、メジロ共よりやや大きく全身これ茶系。いやあ、鶯て本当に地味だな。変なところで感心してしまう。

　メジロの比ではない地味さだ。

「ましましが、鶯さんにせまっているであります」

「……」

　言われてみると、確かにましましは鶯を。鶯のみに狙いを定めて追いかけている。桜の梢（こずえ）から梢へ。桜から、隣に立つ椿へ。そして又桜へと。追われている鶯から醸し出される迷惑感が、半端ない。

　そりゃあそうだ。なにせメジロとウグイス。違うもんな。国際結婚以上のハードルの高さだ。

　しかも。

「あいつ下手だな」

「……下手であります」

　ナニが。と確認する前に、にーくんが肯定する。にーくんの美声と比べて、同じメジロかと疑うレベルで下手である。

　ちちちちましまし。ぴぴぴまっしー、と聴こえて来る。ほとんど冗談レベルの囀りだ。

「ましましは、季節外れに生まれて、まだちっこいのであります」

　ましましを弁明するように、にーくんが言う。

「そうなのか？」

「メジロも産まれた時から、上手いわけではないであります。何事も練習が必要であります」

「そうか……」

「ましましの初恋とはいえ、相手は鶯さん。ご主人に、とめて欲しいであります」

「うん。まあ、そうだな」

　馬に蹴られるつもりはないが、鶯もさぞや迷惑であろう。わたしは「来訪中」の札を事務へ返すと、靴を履き替え桜へと大股で歩みよった。

「帰るぞ！！」

　腰に手を当て、一言叫ぶ。

「ご主人であります！　ましまし、僕は戻らねばならないであります」

　やっくんがホッとした様に言う。

　それに対して、「まだいたいで、ましまし」ごねるましましは、鶯の尻を追いかけ回している。

「ご主人と共にあってこその、メジロでありますぞ！」

「いやで、ましまし」

「帰るで、あります」

「恋はとまらないで、まっしー」

「戻るで、あります」

　ダメだ、こりゃ。

　業を煮やして、「いい加減にしろ！」わたしは叫んだ。そんなわたしを、行き交う学生が、遠巻きに見つめては去って行く。くそ、不審者通報されたら、お前等のせいだからな。

「ついて来ないと、今晩は野宿だぞ！　梟（ふくろう）に襲われるぞ！　メジロマニアが捕獲に来るぞ！」

　多分梟も、メジロの密猟者も、街中の大学になどいるわけがない。ただの脅し文句だ。

「もう知らんからな。帰る！」

　わたしが大股で駐車場に向かうと、渋々といった態（てい）のましましを、やっくんが先導しながら連れてきた。わたしの手のなかで、にーくんがやれやれと息をついた。

　帰りの車中は静かであった。追いかけっこに疲れたのか、ましましとやっくんの二羽は、後部座席で爆睡だ。にーくんだけが助手席で目をぎょろりと開けている。

「おい」

　わたしはにーくんに呼びかけた。

「なんでありますか？」

「……なんで山田准教授の肩に乗っていたんだ？」

　わたしはずっと疑問に思っていたことを、問いただした。

「困っている時に、外でお見かけしたであります」

「山田准教授を？」

「桜の下を歩いていたであります。ご主人がどの部屋にはいったのか知らなかったので、連れていってもらおうと、失礼を承知で乗せてもらったであります」

「そうか」

「はい、であります」

「けどさあ……」

　信号が赤になる。わたしはなるだけゆっくりと静かに止める。ここで、がっくんと止めると、ましましが車酔いをおこすかもしれないのだ。

「どうして山田准教授が、わたしの訪問先の相手だって知っていたんだ？　偶然か？」

「写真を見たであります」

　しゃらりと、にーくんが応える。

「しゃしんだと？」

　思わず視線を、信号から助手席のにーくんへ移す。にーくんは全く悪びれることない顔つきで、「ご主人のスマホの写真アプリにはいっていたであります」そうのたまった。

　待て！　まてまてまて。ちょっと待て。

　わたしは内心の動揺を顔にださない様に努めながら、信号機を凝視した。目は信号機を見つめながら、頭はにーくんの爆弾発言でいっぱいだ。

　まず。何でにーくんが、或はこいつら三羽が、わたしのスマホに興味を持つのだ。しかも何で写真アプリなんだ。いつからひとのプライバシーに、首をつっこむメジロになったんだ！？

「なんでわたしのスマホを見たんだ？」

　努めて冷静な感じをよそおいながら問いただす。すると、「頼まれたであります」そう応える。

「頼まれた！？　誰にだ？」

「所長さんに、であります」

「しょちょー？　松岡所長にか！？」

「そうであります」

「なんで？」

「我らの秘蔵写真を、送って欲しいと頼まれたであります。あ、青になるであります」

　席からうんと伸びをして、にーくんが言う。

　わたしは車を発信させながら、痛む頭をおさえたかった。運転中でなければ、突っ伏して記憶喪失になりたかった。所長。なに、阿呆らしい指示をメジロにだしているんです。

「前迫くんは、ツンデレだから、我らの写真をナイショでたくさん所有しているはず。それを探し出して、あわよくば送信して欲しい。というのが、所長さんからのミッションでありました。面白いゲームでありますな」

　いや。お前。それゲームじゃないから。単なるプライバシーの侵害だから。盗人行為（ぬすっとこうい）だから。

「そこで美人のおねーさんの写真を見たであります。お知り合いでありますか？　恋人さんでありますか？」

「……取引相手の、おしりあいだ」

「そうでありましたか！　ご主人の恋のお相手かと思っておりました」

「ちがうよ！」

　勢いこんで、全否定しておく。

「そうでありますか」

「そうだ」

　……ウソだ。片恋の相手だ。それは言葉にせずに、飲み込んだ。

　山田准教授とは年も近いし、よく顔を合わせる。サバサバしていて、話すと面白い。颯爽とした立ち姿は、イカしている。しかし相手は大学の先生だ。ハードルが高い！

　ましましの鶯相手よりはマシだが、それでも遥かに遠い、高嶺の花だ。

　思えば学生の頃から、手の届かない相手を好きになる。

　高校生の時は、学年トップの女子だった。新入生代表の挨拶をした横顔に一目惚れ。わたしは普通科。彼女は特進コース。三年間一度も話せずに終わった恋だった。

　大学にはいってから、一世一代の告白をして付き合った彼女は、いわゆるできる女だった。勉学もサークルも、果ては就活も、気がつくとわたしは常に彼女の背ばかりを見ていた気がする。彼女はずっと先を行っていて、わたしは置いてけぼり。結果、自然消滅した。

　ああ、そうだ。認めよう。自分をかえりみず、賢くできるタイプの女性が好きなのだ。突き詰めて考えると、めろーんとなってくる。いかんいかん。切り替えよう。

　そもそも山田准教授と、お付き合いできるとは思っていない。あの写真だって、あれだ。学会に新商品発表のブースをもらった時、会場で偶然彼女をみつけて、つい撮っただけなんだ。深い意味は……あるが、ない。ないという事に、しておきたいんだ。

「ご主人。突っ込んではいけない話題でありましたか？」

　にーくんが、恐るおそる聞いてくる。その目には気遣いの色がある。

　お前やっぱりいい奴だな。うざったいメジローずのなかで、空気を読めるいい奴だ。わたしもお前も、同じ地味キャラ同士。前迫くんはいい人だけど。そう言われて終わるNo.２の男同士だ。わたしは、にわかにわきだした、にーくんへの親近感から軽口を叩いた。

「いや、なんでもない。気にするな。それよりお前もモタモタしていると、ましましに先を越されるぞ！」

　はっはっは。大人の余裕をみせて笑うわたしに、不思議そうに、にーくんが首を傾げる。

「先を抜かれるとは、何のことでありますか？」

「なにって、彼女だよ。ましましは積極的じゃあないか。お前もガンバらないとな！」

「……ご主人」

　にーくんが、微妙な目つき、でわたしを見上げる。真っ黒い瞳に、憐れみのひかりがあるように思うのは気のせいだろうか。

「恋人はいらないのであります」

「え？」

「妻がいるので、今さら他のメスに、恋唄を歌うなどしないであります」

「え？」

「妻。で、あります。卵を産んでくれる番（つがい）なら、とっくにいるのであります」

「ええ？　え？」

　わたしは衝撃のあまり、危うくハンドル操作を間違えるところであった。あっぶねー。

「お前、妻帯者だったのか？」

「そうであります」

「ましましは？」

「独身であります」

「やっくんはっ？」

「番がいるであります」

　なんてこった！！　三羽のうち二羽が番もち。仲間意識が、音を立てて崩れ落ちる。

　いや、待てよ。これって不味いんじゃあないか。もしこいつらのメスメジロが、やってきて、卵が産まれたら。さらに雛（ひな）が、かえったら。どんだけの大所帯になるっていうんだ！　

　メジロがメジロ押しで、メジロ饅頭どころか、メジロ鏡餅だ。

　自分の想像に青くなる。イヤだ、ムリだ、ゆるしてくれ。

　三羽で、いっぱいいっぱい。持て余している。もう、これ以上は勘弁してくれっ！！