　この夏休みは、私立を含めて5つの学校の見学に行った。いろんな高校を見比べて、自分の進路について真剣に考えるほど、私の『その思い』は強くなっていた。

──高校に行かないで、高際さんと一緒にいたい。

　その選択肢が普通じゃないことくらいわかっている。だからこそ、親友にはおろか両親にも言えない。新学期に入ってすぐ、志望校を決めるための三者面談が開かれる。夏休み前には、先生から志望校の希望を記入する用紙が配られた。だから、新学期が始まる前に、この気持ちを整理しないといけない。当事者である高際さんには、話しておかないと、と思った。

　夏休みだからと、遠出する許可をもらって、わたしと高際さんは海に来ていた。シーズン真っただ中の海は人でにぎわっていて、これなら仮に知り合いがいてもごまかせるな、と思った。

　スクール水着を着るわけにもいかないから、水着を新調した。セパレートにはなっているものの、あまり露出度の高くない、フリルたっぷりの花柄の水着だ。高際さんは、ハーフパンツのような黒のシンプルな水着を着ていた。上はパーカーを着ていて、ファスナーをしっかり閉めているので、その下がどうなっているかはわからない。ちょっとだけ期待してたのに……。

「泳がないんですか？」

「さすがに、海ではしゃぐ年齢ではないからな。見ているから、泳いでおいで」

「そんなぁ……足だけでもいいから、入りましょ？　ね？」

　渋る高際さんを引っ張っていき、浅瀬にやってくる。水が冷たくて気持ちいい。膝あたりまでつかる位置までやってくると、いてもたってもいられず、「えい！」と高際さんに水をかけた。すると、（そんなつもりはなかったんだけど）水は高際さんの顔にクリーンヒットしてしまった。

「……つばさちゃん、君って子は……」

「えへへへ。お、怒りました？」

「……」

「ごめんなさーい！」

「あ、待ちなさい！　危ないから！」

　わたしが逃げると、高際さんは慌てて追いかけてきてくれた。こうしてじゃれ合うの、デートっぽいななんて思って、ちょっと浮かれてしまった。ていうか、デートっぽい、じゃなくてデートなんだよね。今くらいは、思いっきり楽しもう。太陽でキラキラ輝く海を見て、そう決めた。

　＊　＊　＊

「あっ！」

　泳ぎつかれて、浜辺を散策していると、可愛らしいピンクの貝殻を見つけた。なんていう貝だろう。高際さんに見せればわかるかな。貝を海水で洗って、高際さんのもとへと駆けていく。

「高際さぁーん！」

　ぶんぶんと手を振って駆けよっていったのに、高際さんはどこかぼんやりしていた。

「……高際さん？　どうしたんですか？」

「……いや、……何か見つけたのか？」

「はい！　かわいいピンクの貝殻を！　これ、なんて貝ですかね？」

「たぶん、サクラガイじゃないか？」

「へぇ！　意外にそのまんまの名前なんですねぇ！」

　今日の記念に持って帰ろう。ウキウキで荷物に入れると、それ一つだけにしておけよ、と釘を刺されてしまった。

　海で思いっきりはしゃいで、海の家で美味しい焼きそばを食べて、また海で泳いで。初めての海デートは、友達や家族と行く海水浴とは全然違って。ああ──楽しい時間はどうしてすぐ過ぎて行ってしまうのだろう。帰りの時間が、近づいてきている。時間が永遠なら、こんなふうに悩まなくて済むのに。進路のことだって、迷うことなく考えられたのに。

「つばさちゃん、シャワー室が混み合う前にそろそろ行かないと……、つばさちゃん？」

「……かえりたくない」

「そうは言っても、帰らないとご両親が心配する」

　わかっている。こうしてふてくされていても時間は進むこと、わかっている。わかっているから、こんなに悩ましいのだ。

「……高際さん」

「ん？」

「わたしね……高際さんとずっと一緒にいたいんです」

　わたしの突然の発言に、高際さんは面食らったようだった。でも、すぐにいつものようなキリリとした表情に戻る。

「僕もだよ」

「……ちがうの。だから、わたし……高校にも、大学にも行かないで、高際さんと一緒にいたいって、そう思うんです」

「……っ、」

　高際さんが息を吞んだのが分かった。やっぱり、驚くよね。でも、これは本心なのだ。

「高校に行ったら、勉強したり部活したり、いろいろ忙しくなると思うんです。もしかしたらバイトとかもするかもしれないし。だから、今までみたいに週一で会ったり、デートしたり、出来なくなっちゃうんじゃないかって。それがつらいし、怖い」

「……うん」

「それに……やっぱりわたしと高際さんは、歳が22歳も離れているから。普通の恋人たちより、一緒にいられる時間は短いと思うんです。だから、少しでも多い時間一緒にいたい」

　3年間。たった3年間って言われるかもしれないけど、その3年間がわたしには、わたしたちにとっては、大きい。

「とんでもないこと言ってるって、わかってます。普通に考えたら、高校に行って、大学に行って、就職したほうがいいって。でも、そうしてる間にも、高際さんが遠くに行っちゃう気がするんです。いくら物理的な距離が近くたって……」

「……つばさちゃん……」

「こんなこと考えるの、やっぱりおかしいですか？　高際さんは、どう思いますか……？」

　高際さんは、難しい顔をしていた。時折ぐっと唇を噛みしめては、言葉を飲み込むようなそぶりを見せた。

「……もちろん、」

　どれくらい、沈黙の時間があったのかわからない。でも、高際さんがとうとう口を開いて話し始めた。わたしは身じろぎもせず、じっとその薄い唇を見つめている。

「高校にも、大学にも、行ったほうがいいに決まっている。君が選ぼうとしている道が、正しい道だとはとても、言えない……」

　ゆっくりと、一句一句を区切るようにしゃべる高際さん。わたしに言い聞かせるためなのか、単純に言葉を選んでいるのかは、わからなかった。

　当たり前だ。高際さんは常識のある大人で、そう言うに決まっていたのに。ちょっとでも認めて、受け入れてほしかっただなんて、わたしのわがままだ──

「──だが、それは、建前だ。本音を言うと……君がそこまで僕のことを考えてくれていたことが、どうしようもなく、嬉しい……」

「……たかぎわさん……？」

　高際さんの声はとても小さく、どことなく、震えているように思えた。こんな高際さんを見るのは初めてで、わたしはどうしたらいいかわからなかった。

「さっき、海辺ではしゃぐ君を見て……僕は不安に駆られたんだ。君は、若くて、可憐で、これからどんどん魅力的になる。高校に進んだら、新しい出会いの中で、異性の友達もきっと増えて、楽しい学校生活を送るだろうね」

「そんな！　高際さんより素敵な人なんていません！」

「君が輝かしい青春を送るころ、僕は40手前のおじさんだよ。君の気持ちを疑うわけじゃないけれど、いつだって不安は付きまとうよ。表面上は涼しい顔をしていても、きっと僕は、君がそうして楽しい学校生活を送るのを、許せないだろう。……君と、恋人というつながりがあっても」

　高際さんは、いつだって余裕があって、落ち着いていて。大切にされている、愛されているという自覚はあったけど、キスもしてくれないし、わたしばかりが好きになっているんじゃないかと、そんなことを考えることもあった。でも、そうじゃなかったの？　彼も将来が不安になったり、余裕がなくなるほど心を乱されたり。そういう情熱をわたしに持っていてくれたの？　

　遠くで、波の音がする。そろそろ帰り支度をしようとにぎわう人たちの喧騒も、今は耳に届かない。

　高際さんが、わたしの正面に立って、跪いた。真剣な瞳は、まっすぐ私を捕らえて。

「つばさちゃん……君がもし本当に、高校に行かないという選択をするのなら……どうか僕と、結婚してほしい。君を法的に、僕のものにしたいんだ」

　結婚を前提に、とは言ってくれていた。でもそれは、まだまだ先の話だと。

「そして、僕が帰る家にいてほしい。前も話したけれど、僕は、君の待つ家に帰りたい」

　おかえりなさい、とわたしが笑う。ただいま、と高際さんが言う。高際さんのコートとカバンを預かると、高際さんはようやくぴっちりと絞めたネクタイを緩めるのだ。高校に通う自分はうまく思い描けなかったのに、そんな未来がたやすく思い浮かぶのは。

「返事は急がない。無理強いもしない。結婚自体は高校に行きながらでも出来るし、その点は、僕が我慢すれば──」

　言いかけた高際さんに、思い切り抱き着いた。高際さんはバランスを崩して後ろに倒れかけたけれど、しっかりわたしを支えてくれた。そのまま勢いで、高際さんの頬にキスをする。海水のせいか、頬は少し塩の味がした。

「……っ！」

「返事の代わりです……」

　高際さんは、しばらく固まったままだった。でも、首に巻き付いて離れないわたしに観念したのか、ようやく、抱きしめ返してくれた。恋人になって、初めてのハグだった。

　＊　＊　＊

「作戦会議をしなくてはな」

　帰りの車の中で、高際さんがポツリと言った。作戦会議？　とわたしは頭にハテナを浮かべる。

「当たり前だが、結婚するには親の同意がいるだろう。高校に行かないでしかも結婚なんて、はいそうですかと許してもらえるものではない。どうすれば君のご両親を納得させられるか考えないと」

「ですよね……」

　しょぼん、と俯くわたしの頭に、優しい手のひらが載る。

「二人で、これからの未来のことを考えよう」

　二人で。その言葉だけで、ふわりと心が軽くなった気がする。いままで、ずっと一人でぐるぐる悩んでいた。自分の選んだ道が、進もうとしている道が、正しいとは言えない。でも、自分の気持ちを押し殺して進んだ道が、正しい道だとも思わない。わたしの大切な人たちにそれを理解してもらえるように、高際さんと二人で、頑張らなくちゃいけないんだ。

　わたしと高際さんが歩き出した道は、きっとどんな道よりデコボコで、険しい道だ。それでも一緒にいたいと思えた人だから。

「はい……！」

　とにかく今は、進むしかない。