とりかごと寵愛

第11話 駅伝ともやもや

「はぁぁ～……」

　先日の高際さんとのデートの話を聞き終わるや否や、しぃちゃんは長くて大きなため息をついた。感嘆の意味ではない、つくづく呆れ返ったような、そんなため息。

　ホームルームが始まる前の朝の教室は少し騒がしい。わたしたちの会話はその喧騒に紛れ込んでしまっていて、話題が36歳の男の人とのデートのことだとはきっと気づかれまい。

「気づかなかっただけで、本当はヤラシー目で見られてたんじゃないの？　ほら、つばさって鈍感だし」

「うっ……鈍感なのは……まぁ、そうだけど」

　しぃちゃんに言われてしまっては、グゥの音も出ない。わたしは学校でも部活でも、しっかり者のしぃちゃんに助けてもらってばかりなのだ。言葉を詰まらせたからか、しぃちゃんはわたしに詰め寄った。

「ほらー！　やっぱり！」

「ちっ、違うよ。だって、ヤラシー目で見てたらひざ掛けなんてくれないし、それに……」

　『今は君と少しでも長くいたい、大切にしたい』って、言ってくれたんだよ。──そう言ったら、しぃちゃんはなんて思うのだろう。でも、とてもじゃないけどそんなこと、恥ずかしくてわたしの口からは言えなくて、言葉を続けることができなかった。

「いーよもう。イマイチ信じられないんだよなー、あたしは」

　椅子の背もたれに肘をかけて、足をバタバタとさせるしぃちゃんは、なんだか面白くなさそうな顔をしている。

「だぁーってさぁー、36だよ？　おっさんだよ？　うちのお父さんとそんな変わんないって言ったけどさ、聞いてみたら34だった。うちのお父さんより上だよ!?」

「う……うちのお父さんよりは年下だよ？」

「そーいう問題じゃないから！」

　しぃちゃんのお父さんより上、と聞いてちょっとだけショックを受ける。そうだよね。高際さんくらいの年なら、わたしくらいの子供がいてもおかしくないくらいなのだ。昨日のデートだって、映画館のお姉さんに、100%親子だと思われたはずだ。

　昨日はちょっとだけ縮まったかと思った距離が、また少しずつ離れていくような気がする。わたしがどんなに頑張ったって、その22年の隔たりは埋まるはずがない。チクリ、と胸に小さなトゲが刺さったような感じがする。そんなこと、当たり前のことなのに。

「年はまぁそうだけどさ。ほら、人柄は……しぃちゃんは、高際さんに直接会ったことないからだよ。見た目でわかるよ。真面目な人だって」

「って言ってもさぁ、あたしが高際さんに会う機会なんて……」

　言いながら、しぃちゃんは天を仰いだ。しばらく天井を見上げていたしぃちゃんは、しばらくしてからがばりとわたしに向き直る。

「ある！」

「へ!?」

「来週、駅伝あんじゃん！」

「ある……けど」

　来週、中学校体育連盟主催の駅伝大会が行われる。わたしたちの学校はそれに出場することが決まっていた。わたしは短距離だから駅伝には出ないけど、しぃちゃんを含む長距離の子たちが、来週に向けて毎日練習を頑張っていることを知っているから、応援に行くのを楽しみにしている。だけど、駅伝と高際さんが結びつかなくて、わたしは首をかしげた。

　そんなわたしの様子を見て、しぃちゃんは「だ～か～らぁ～」と言いながらバンバンと机を叩く。

「見に来させてよ！　結構一般の人見に来るし！」

「あぁ、なるほど……って、え!?」

　駅伝に？　高際さんを？　口実としては理にかなってはいるけど……。

「い、いきなりすぎない……？　まして、わたし出ないのに」

「そこは、なんかうまいこと言って連れ出してよ。大丈夫だよ、真面目なんでしょ、高際さん」

「むちゃくちゃだよ、しぃちゃん！」

　抵抗虚しく、しぃちゃんはデートの時同様ノリノリだ。なんて言って誘えばいいのか。わたしがぐるぐると考えている間、しぃちゃんは「正体暴くぞー！」なんてガッツポーズをしていたのだった。

　＊ ＊ ＊

　急な話だし、通話のがいいよね。そう思って『電話してもいいですか』とメッセージを送ると、すぐにコールがなる。やっぱりマメだなぁと思いながら画面をスライドさせた。

「あ、高際さん。ごめんなさい、急に」

《いや、大丈夫だよ。どうした？》

　電話越しの高際さんの声は優しい。それを聞いてなんだか安心する。

「えっと、来週の土曜日はお仕事ですか？」

《来週？》

　そう言いながら、すぐにガサゴソと音をさせている。そのあとすぐに、パラパラとページをめくっているような音がした。予定を確認してくれているんだろうか。

《空いてるな。何かあるのか？》

「実は、その日に部活の駅伝大会があるんです」

《……？　つばさちゃんは短距離じゃなかったか？》

「あっ、そうなんですけど。わたしも応援に行くので」

《そうか。陸上のことはあまり詳しくないが、大変なんだな》

　高際さんはぱたりと手帳を閉じたらしい。まずい、そこに書き込んで欲しい予定があるのだ。

「わたしは出ないんですけど、来てくれませんか？」

　強引すぎる誘いに、高際さんはびっくりしているようだった。返事がない。慌てて言葉を付け足す。しぃちゃんはうまくやれと言っていたけれど、わたしにそんな芸当はできないので正直に。

「部活の友達が、高際さんに会いたがってるんです」

《……僕に？》

「はい」

　高際さんは少し考えているようで、少し間がある。返事を待つ間、わたしは断られないかドキドキしていた。

《その、『友達』というのは……》

「はい？」

《……女の子？》

「はい、そうですけど……」

《そうか、ならいいんだ》

　なぜだかほっとしたように息をつく高際さんに、なんでそんなことを聞くんだろうとなんだかとてももやっとする。

《つばさちゃんの友達なら、いい子なんだろうな》

「はい。明るくて、すっごくしっかり者でいい子ですよ」

《そうか。楽しみだな》

　言いながら、もやもやの原因を探る。

『ぜっ……たい、ロリコンだよその人！』

　いつかのしぃちゃんの言葉が頭をよぎった。デートの時は、わたしと高際さんの2人しかいなくて、周りにも中学生はあんまりいなかった。でも、今回のは中学校の部活の大会で、それで女の子ならいいって、それって。それって──

《──つばさちゃん？》

「え……？　あ、はい！」

《それで、時間は何時頃？　会場に直接行けばいいか？》

「あ、はい。えっと、時間は9時からで、場所は──」

　わたしの言葉に合わせて、さらさらとペンが動く音がする。確かに、高際さんがロリコンなんかじゃないことを証明するためにも、しぃちゃんには会わせたかったし、わたしたちがどんなことをしているか知ってもらうためにも、大会に来てほしかった。そこへ書き込んでほしかったことがまさに今、書かれているんだけれど。

《じゃあ、土曜日は直接会場に向かうよ。誘ってくれてありがとう。楽しみにしているよ》

「……はい」

　なんだかもやもやが取れない。デートの時は、そんな感じしなかったのに、どうして？　もしかして、やっぱりしぃちゃんの言う通り、隠してただけでほんとうはロリコンなんだろうか。それに、しぃちゃんに会うの、楽しみって言ってた。

　……やっぱりしぃちゃんには会ってほしくないかもしれない。なんて今更言えなくて、スマホをぎゅっと握り締めた。