第六話 決断の冬
「海底の街は、散っていった多くの命が願った、最後の夢だった」
生と死の狭間に位置する、ゆらぎの街。厚い水の壁は、現界と幻界を隔てていた。
「本当はトムもアルマも、もう生きてはいなかったんだ。かろうじて命を保っていたエミリー以外はみんな、散り際にわずかに残った幻想に過ぎない」
そう解釈すれば、少女と老人が壁の外へ出られないのも頷ける。現界へと帰るには、彼らは死に近づきすぎてしまったのだ。
「僕は桜を咲かせようとしながら、知らず、エミリーを死へと追いやっていたわけだ」
自嘲的に、灯火は笑った。
「だがそれは、きみにはどうすることも出来ないことだ」
問題は、真実を知った人形が、如何なる決断を下したか。桜を咲かせれば、少女は死ぬ。咲かせなければ、彼女の夢は叶わない。
あるいは、全て見なかったことにして、逃げるか。
「きみは、どの道を選んだのだ」
人形は、目を伏せた。
「僕は――」
◇◆◇
番人の夢から目覚めると、床に倒れ伏していた。トムの家の居間だ。
灯りは無かった。暗闇の中を、目を凝らして眺める。火の消えた暖炉の前に、少女が倒れ伏していた。淡く輝く銀色の髪を見間違えはしない、廻だ。
駆け寄って肩を揺する。身体のいたるところに、火傷のような生々しい傷があった。
「とう、か?」
弱々しく、青ざめた口が動いた。彼女を運ぼうと、肩に手を回して。
「まって」
かけられた声に、僕は動きを止める。
彼女の右腕がよろよろと動いて、人指し指を上へ向けた。
「おねがい灯火、エミリーを」
指差す先。強烈な冷気が、天井越しに伝わってきた。思わず、身を震わせる。
今にも泣き出しそうな声で、彼女は言った。
「エミリーを、たすけて」
◆
一面白銀に覆われている。寝室は計り知れない冬に支配されていた。
踏み入れた足先に、痛みが走る。足首まで硬い氷がまとわりついて、近づけない。
見つめる先。老人の遺体に伏せる、幼い少女がいた。動かない彼女の周囲には、白い靄のようなものが、きらきらと渦巻いている。外の世界全てから、自分を守るように。
「こないで、なの」
締め出されるような、頑なな拒絶。エミリーの中で、強大な何かが脈打っているのを感じた。荒々しく、どこまでも冷たい力。完全に目覚めてしまえば、彼女の夢は街と共に、凍りついてしまうだろう。
止めないと。そんなことは、分かってた。
「エミリー、やめるんだ」
口をついて出るのは、陳腐な言葉。深く、暗い冬の奥底にいる少女には届かない。ほんの数歩が、縮められなかった。言葉が凍りついてしまったように。
どうすればいい。どんな言葉なら、彼女に届く。
「それ以上は、戻れなくなるよ」
呼びかけても、少女の背中はぴくりとも動かない。
人の心の複雑さが、自分の不器用さが、憎かった。僕は人形だ。廻の言う通り、何にも分からないし、分かり合えない。
肌に刺さる冷気が、一段と強くなる。歯を食いしばった。僕に出来る手は一つだ。しかし余りにも、勝算が薄い。
エミリーを見捨てて、逃げるべきだった。廻を抱いて、水壁まで飛べれば。街は凍りついてしまうだろうけど、僕らが生き残れる可能性は高いだろう。
命を賭けるか、逃げるか。
「ああ、くそっ」
エミリーに背を向ける。僕の使命は、廻の夢を叶えることだ。
階段を一息に駆け降りた。僕らが逃げたって冬の番人が、アルマがいる。始末は着く。
がり、と歯を食いしばった。口の中に、鉄臭い味が広がる。足は止めない。
壁に背をもたれて、廻は眠るように気を失っていた。華奢な肩を抱き寄せる。手に触れた感触を鍵に、思い出すのは孤島の夜空。
「灯れ、双翼」
背中に炎の大翼を灯す。
そして僕は、再び廻を横たえ、真上へ飛び上がり、天井を木っ端微塵に突き破った。
一線を越え、全身を蝕もうと冬が襲い来る。させじと、炎を体に薄く纏う。
エミリーを助けろ。それが主の命令だ。僕はそれを実行する。 残されたのは力ずくの手段だけだ。真っ正面から、冬の女王を押し戻す。
呆然とこちらを見上げる少女がいた。床を突き破って現れるなんて、想像もしてなかっただろう。その隙が、最初で最後の機会。触れさえすれば、僕の炎で冬の女王を押し返してみせる。失敗すれば、僕も廻も凍りついて死ぬ。
手を伸ばす。足先が凍りついた。構わない、右手さえ凍らなければいい。
指先が、なびく金髪を掠める。
「こないで」
エミリーの肩が震えた。氷が、腰まで上がってきている。
ほんの僅かな距離だ。纏わりつく氷に白い稲妻を走らせて、肩を前へ押し出す。伸ばした指先が、いく度か撫でた、流れる髪の感触を捉えた。
残った全ての炎を、手の平に込めて。
「こないでなのっ!」
僕の目論見は、叶わなかった。ぱしんと乾いた音が響く。エミリーが、僕の手を打ち払った音。距離が開いた。腕一本分の、絶望的な距離が。冬は纏った炎ごと、腕を侵蝕する。
死が、僕の首筋に指をかけていた。頭の中が真っ白になる。
「エミリー、聞いてっ」
ただ、口だけはまだ動いた。
「君なら、乗り越えられる!」
焦りの任せるままに、舌を回す。
「蕾が散ったときも、廻が離脱したときだって、乗り越えてきたじゃないかっ」
エミリーはうつむいたまま、微動だにしない。
「君は強い! だからエミリー、正気に」
僕の口は、それより先を言うことが出来なかった。顔を上げた少女の大きな瞳が、雪崩のように、泣きはらしていたから。
とめどなく、大きな瞳から、氷の雫がこぼれ落ちる。
「どうしてなの、とーか」
鈍器で殴られたみたいだった。僕は勘違いしていた。
「どうして、どうしてっ」
吐き出される音が、熱く膨れ上がっていく。
「わたしは、さくらがみたかっただけなのに」
また一段、吹き付ける冷気が強くなった。少女の慟哭に、呼応するように。
「どうして、ふゆがおわらないのっ」
冬は終わらない。彼女の中に、幻想がいる限り。
「どうして、おじいちゃんはしんじゃったのっ」
分からない。彼が何を思っていたのか、ついぞ推し量れなかった。
「どうして、おねえちゃんはかえってこないのっ」
アルマはずっと、街にいた。少女の敵、冬の番人として。
「どうしてっ」
泣きわめくエミリーの姿は、年相応の、ちっぽけな少女そのもので。
エミリーが強い? 彼女はただ、人より我慢強くて、とびきり不器用だっただけだ。どこにでもいる、普通の少女に過ぎない。
「どうして、わたしのなかに、こんなのがいるの?」
少女は胸を抑えた。そこに、化け物でも潜んでいるかのように。
もっと早く、彼女の我慢に気づけていれば。僕にだって、彼女の重荷を少し分けてもらうくらい、出来たかもしれないのに。
「ねえ、おしえてよ、とーかっ!」
涙に濡れた紺碧がふたつ、うねり狂う吹雪となって、僕を見つめている。
答えを求める瞳を前に、人形に出来ることはひとつだけ。
真実を話そう。それが彼女を、寒く、凍て付いた暗闇へ誘うことになろうとも。
深く、深く息をつく。向き合え。氷塊に押し潰されそうな魂の奥底で、誰かがそう叫んでいた。喉を鳴らし、双翼の残り火を燃やす。取るに足りない幻炎は、僅かに口を回すことが出来る程度に、冬を食い止めてくれた。凍てつく空気を、肺に満たす。
「アルマとトムが、君に、冬の幻想を植え込んだんだ」
ぱり、と、凍りつく。
「幻想が君の中にいる限り、この街で桜は咲かない」
呆然と、青い瞳が見開かれる。言葉が無数の刃となって、聞くもの言うもの構わず、全てを斬りつけているようだった。
「幻想を倒す手段はある。使えば冬は過ぎ去って、桜は咲く」
一転して、少女の表情に、希望が差す。僕はその光を、容赦なく踏みつけた。
「けれど君は、幻想無しじゃ、生きていることが出来ないんだ」
だから。硬く、堅く目をつむる。
「君の前で、桜は咲かない。幻想を倒して、桜が咲けば。君は、死ぬんだ」
刃が僕を貫き、少女の胸に袈裟斬りを浴びせた。
彼女は口をぽかんと開けて、誰に問うでもなく呟く。
「わたしが、しぬ?」
吹雪の向こうに狼を見つけた、子羊のごとく。華奢な体が、がたがたと震え始める。ようやく寒さに気づいたように、小さな両手で肩を掻き抱く。
「さくらをさかせたら、しぬ? いや、どうして、なんで?」
うわ言のように繰り返す。血の気の失せた頬に、ぴきりと、一片の氷塊が張り付いた。
「さむい、さむいよ」
少女は独り、厳冬のただ中で震えていた。
「しにたく、ないよ」
彼女が死なずに済む方法を、僕は一つ知っていた。
「エミリー、こっちを見て」
ふらふらと彷徨っていた彼女の瞳が、焦点を取り戻す。
「よく、聞いて」
この口も、もうすぐ動かなくなるから。
「いいかい、エミリー。君が死ぬことなんてない」
「でも、さくらをさかせたら、しぬって」
彼女は端から、ひとつの選択肢を除外していた。
「咲かせなければ、いい」
小さな体の震えが、ぴたりと止まる。彼女の瞳が、信じられないものを見るかのように、僕を映している。
「さかせ、ない?」
冷たい氷が、僕の胸を凍りつかせた。
「そう、君が桜を、咲かせなければいいんだ」
夢ってのはたぶん、簡単に諦められるものじゃないんだろう。エミリーは願いを抱きながら、それを押し込めて生きていく。
それで良いんだ。命を失うことに比べれば。廻はきっと、冬の番人に僕と同じ真実を知らされた。そして、手伝うのをやめた。夢より、エミリーの命が大切だったから。
凍える唇を動かしながら、彼女と自分を説得する。
「もう一度、冬の女王を抑え込むんだ。それで、時間は稼げる」
「でも」
「大丈夫。僕が君を、外の世界に連れ出して見せる」
「そとの、せかい」
「そうさ」
そこには、まだ見たことのない景色が、たくさん広がっているんだ。
「旅をしよう。美味しいもの食べて、いろんな人と出会って、いろんな場所に行って」
そんな文句は、廻の受け売りだ。彼女の言う浪漫は未だ、分からない。それでも、エミリーがいてくれれば、楽しいだろう。
「さんにん、で?」
「そう、三人で」
ずるずると、首まで這い上がってきていた氷が、ほんの一瞬、遮られた。
「だからエミリー、お願いだ」
世界がぼやけて、きらきらと明滅している。凍りゆく意識の端に、流れる金色。
息をするように、するりと、口が開く。
「死なないでくれ。君は、生きるべきだ」
それはたぶん、生まれて初めて抱いた僕自身の願い。
口が凍りついて、音の形が崩れた。意味を成さないうめきが、木枯らしとなって、喉の奥から這い出る。合わせた瞳が、最後のしるべ星だった。
舞い落ちる粉雪のように、ふわりと、少女が立ち上がる。
「わたし、は」
青い瞳が、ともし火となって揺れている。トムを抱いていた手が、僕へと伸ばされる。
「とーかと、めぐるといっしょに」
小さな足が、薄氷を踏むように一歩、踏み出された。
「たびを」
声が届いた。伸ばされた手が、僕の胸に触れる。
寸前。
甲高い音と共に、足場が消えた。
凍りついた体は受け身を取ることも出来ずに、重い衝撃とともに激痛が走る。崩れた天井が、雪崩となって降り注いだ。
衝撃で氷が剥がれて、少しだけ手が動く。頭の上に覆いかぶさる瓦礫を殴り飛ばすと、頬に冷たい感触が、ふわりと乗った。崩れ落ちた天井の向こうから、雪が舞い落ちる。
「ありがとう、なの」
エミリーの涙が、雪となって舞い落ちる。
覗きこまれた小さな顔は、泣きながら、笑っていた。笑わない少女の笑顔は、無垢で、無邪気で。何かを必死にこらえるように、張り詰めていた。
「とーかはずっと、わたしといてくれて」
今動かないと、彼女は遠くに行ってしまう。
「いきててほしいって、いってくれて」
だから。
「わたし、たたかえそうなの」
話す少女の表情を、見たことがあった。小さな孤島でたった一人、龍に抗う決意をした時の廻に、そっくりだ。
彼女はそっと、両手を胸に当てる。首からかけられた、大きなペンダントに。
「いまなら、ふゆにだって、かてる」
僕はそんなことのために、言ったわけじゃない。
「エミ、リー」
かすれた声が漏れた。どうにかうつ伏せになって、腕を少女へと伸ばす。
ふっくらとした頬に触れる寸前、すっと、彼女は逃げるように顔を上げた。
「ごめんね、なの」
エミリーが背を向ける。どれだけ力を込めても、僕の体は前に進まない。
「きっととーかは、わたしをとめるから」
絞りだすように、声を上げる。
「行っちゃ、だめだ」
かけられた言葉を振り切るように、少女はくるりと振り返って。
「はるがきたら、ふたりで、みにきてなの」
微笑みとともに言葉を残すと。一歩、歩き出した。
◆
瓦礫に包まれて、夜空を眺める。
体を覆う氷は、薄くなってきていた。だからといって、動く気にもなれなかった。
僕はエミリーを、冬の女王の束縛から救った。彼女を止めることは、出来なかった。頭上で揺らめく夜空に、ひときわ大きな光の粒が浮かんでいる。番人はもう、動き出しているだろう。
瞳の端に、きらりと、艶やかな銀が流れた。流星のような色彩を、目で追う。その先に、一人の少女が横たわっていた。崩落に巻き込まれて煤けた髪は、それでもまだ、光を残している。
ぺきりと音をたてて、胸を覆っていた氷が砕けた。行け、と。そう言われた気がした。
尺取り虫みたいに地を這って、瓦礫を押しのけ、伸ばした指先が廻に触れる。何が僕を、突き動かすのだろう。正体不明のそれが体を支配する。不思議と、悪い心地じゃなかった。
二人で眺めた孤島の夜空を、思い浮かべる。
「灯れ、双翼」
暖かな灯が体を覆い、冬の欠片を吹き飛ばした。
少女のぐったりとした体を抱えて、背に翼を広げる。
桜の咲く、入江へ。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます