第二夜　僕と彼女と海底の街

　少年が語った夜は明け、朝を迎えて昼を過ぎ、気づけばまた、夜になった。

　冷えた大気に、落ち葉の香りが浮き出る夜。やはりモノを語るなら、夜でないといけない。遙の昔から、相場の決まっていることだ。

「まさか、あんなに働かされるとは」

　灯火が肩を回すと、ぽきりと小気味の良い音が鳴る。

「働かざる者食うべからずだ。客人とて、変わりは無い」

　この森奥にあって、怠けることは死ぬことだ。冬を越す準備は後を絶たず、人手はあればあるだけ良い。

「ちょうどいい時期に来てくれた」

「うへ。もっと早く来るんだったかな」

「そう言うな。ほら、呑め」

　白酒を器に注ぐ。揺れる酒面に、炉光が艶やかに宿った。

　ひと息に煽る。どろりと舌先に触れ、腹の底が熱く沸き立った。凍えた体の芯が、緩んでいく。こればかりはやめられない。

「そうか、冬か」

　ちびちびと器をついばむ灯火が、ふっと、どこか遠くを眺める。

　黒い瞳を見つめると、少年はひとつ、ゆっくりと息を吐いた。

「今夜はあの、不思議な海底の街の話をしよう」

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