第二夜 僕と彼女と海底の街
プロローグ 森の奥に冬が来る
少年が語った夜は明け、朝を迎えて昼を過ぎ、気づけばまた、夜になった。
冷えた大気に、落ち葉の香りが浮き出る夜。やはりモノを語るなら、夜でないといけない。遙の昔から、相場の決まっていることだ。
「まさか、あんなに働かされるとは」
灯火が肩を回すと、ぽきりと小気味の良い音が鳴る。
「働かざる者食うべからずだ。客人とて、変わりは無い」
この森奥にあって、怠けることは死ぬことだ。冬を越す準備は後を絶たず、人手はあればあるだけ良い。
「ちょうどいい時期に来てくれた」
「うへ。もっと早く来るんだったかな」
「そう言うな。ほら、呑め」
白酒を器に注ぐ。揺れる酒面に、炉光が艶やかに宿った。
ひと息に煽る。どろりと舌先に触れ、腹の底が熱く沸き立った。凍えた体の芯が、緩んでいく。こればかりはやめられない。
「そうか、冬か」
ちびちびと器をついばむ灯火が、ふっと、どこか遠くを眺める。
黒い瞳を見つめると、少年はひとつ、ゆっくりと息を吐いた。
「今夜はあの、不思議な海底の街の話をしよう」
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