めぐる月夜の旅人形――君と僕とで絶景を――

第一話 終わりなき冬

　落ちた先は、海の底に沈んだ街だった。

　ワシントンD.C.。かつて絶大な権力を握っていた街の、成れの果てだ。

　住人は、たったの二人。一人は、廻よりもずっと幼い少女。くすんだ金髪で、ガラス玉のように無機質な碧眼の彼女は、エミリー。もう一人は、年老いたお爺さんだ。枯れ木のように曲がった背筋と、深い皺を刻む眉根を不機嫌に歪める彼の名は、トム。

　二人は僕を、家へと案内した。雪に覆われ、寂れた街道に並ぶ赤煉瓦の建物。一階は食堂のような造りで、二階にいくつかの部屋がある。

　角の一室。無造作に置かれたベッドの縁に、長い銀髪の少女は腰かけていた。

　開いた扉に驚く少女と、視線が交わる。彼女はぱっと笑みを咲かせて、駆け寄ってきた。

「灯火、無事だったんだねっ」

　僕をぺたぺたと触りまわす廻に、胸を撫で下ろす。澄んだ声も、飛び跳ねる喋り方も、間違いなかった。

「ふむ、目覚めたか」

　枯れた声がかけられる。廻は首をかしげて、老人と少女に気が付いた。

「彼らが、君を介抱してくれたんだ」

　教えると、少女はごくりと唾を飲み込んだ。二人を前に直立して、勢いよく喋り始める。

「え、えと、はじめまして。あたし、廻って言いますっ」

　柄にもなく硬い声音。でも、緊張するのも無理はない。彼女がどれほど、外の人との触れ合いを心待ちにしていたか、僕は知っていた。

　トムが眉根にしわを寄せて黙り込んだ。それを廻は、飛びぬけた誤解をして。

「こ、言葉通じてないのかな。えー、ないすとぅ、みーちゅー」

　エミリーはと言えば、未知の生物でも見るみたいに、不思議そうな視線を向けている。

「通じてるよ、言葉は同じだ」

　僕は廻の脇腹を小突いた。間の抜けた顔をさらす少女。

　老人の重苦しい咳払いに、壁に掛かるランタンの灯が揺れる。

「トムだ、好きに呼ぶといい」

「エミリーなの。ないすとぅ、みーちゅー」

　顔を真っ赤に染め上げた廻は、今にも消え入りそうな声で呟く。

「え、えと。末永くよろしくお願いします」

　思わず、ため息が零れたよ。末永くなんて、おかしいだろう？

　廻が横目に睨んでくるけれど、赤く染まった顔で凄まれても迫力はぜんぜんない。

「茶でも淹れてこよう」

「わたしもてつだうの」

　そんな廻に気でも遣ったのか、トムとエミリーはそう言って、ぱたんと閉じた扉の向こうに消えた。

　途端に、廻がベッドに沈み込む。

「ぜったい、変な人だって思われた」

「じっさい変な人だったよ、さっきの君は」

　ぴくりと、横たわる少女の肩が震えた。

「うう、嫌われたかも」

　そんなことは無いと思ったけれど、言葉にはしない。

　とめどなく後悔を漏らす彼女を尻目に、木窓を押し開ける。

「ほら。沈んでないで、見てみなよ」

　肩をつついて外を指さす。廻はのそりと顔を上げて。

　蒼い瞳を、まん丸く見開いた。

　大通りを挟んで、煉瓦の建物が連なる。ところどころ崩れていて、倒れてしまいそうだ。

　水の天井に揺れる月が、朽ちた街並みを照らす。音無く舞う雪の香りが、鼻腔を冷やす。

「夢じゃ、ないよね」

「うん」

「ほんとだよね」

「ほんとさ」

　焼き付けるように眺める。それは、彼女の夢を叶える第一歩。

「あたしたち、来れたんだ。外の世界に」

　◇◆◇

「水没した街、か。規模が大きくて、どうにも想像がつかないな」

「街全体が、大きな泡に包まれているような感じかな」

　何をどうすれば、そんなことになるのか。

「それも、常夜の幻想のひとつだよ。まったく、そんなのばっかりさ」

　疑問を見透かしたように、灯火は言った。

「それで、トムとお茶を飲みながら話をして、僕らは街について教えてもらったんだ」

　灯火は少し考えて、口を開く。

「そうだな。まずは、終わらない冬の話からしようか」

「終わらない、冬」

　言葉通りに受け取るなら、まるで悪夢だ。この森奥でそんな超常が起これば、いくら妖鬼である俺とて、生きていくのは難しい。

「その街は、季節が停滞していたんだ。いつまでたっても冬が明けずに、雪に覆われていた」

　そもそも、水没した街に雪が降るというのがおかしい。それもまた、ひとつの幻想なのだろう。

「そして、もうひとつ」

　人形は、右手の人差指をぴんと立てる。

「彼ら二人は、街から出ることが出来なかった」

「と、いうと？」

「僕と廻は、壁の外に手を出すことが出来た。無理やりの脱出も、出来なくは無かっただろう。でも、あの二人は違った」

「水壁の外に、まったく出れなかったということか」

　灯火はうなずく。それは、昨夜聞いた孤島の話にも似ていた。。

「そんな街だったけど、悪い場所じゃなかったんだ。どういうわけか物資は豊富で、物静かな雰囲気も悪くなかったしね。だから、僕らは戦いの傷が癒えるまで、そこにお世話になることにした」

　人形は一口、酒を煽る。

「そして、いちばん大事な話が、もうひとつ」

　一拍明けて、彼は口を開いた。

「それはエミリーの、夢の話。小さな少女がたった一つ抱いた、望みの話」

　紡がれる言葉に、人形の抱く想いの香りが、漂い始める。

　◆◇◆

　月が沈み、部屋は暗闇に覆われている。眠る廻のそばに座っていると、部屋の戸がきしんだ。燭台を持ち上げて、かざす。幼い少女が、全身を防寒具で膨らませて立っていた。

「エミリー。どうしたんだい、そんな恰好で」

　大きな赤いジャケットに顔を埋めて、エミリーはおずおずと口を開く。

「とーかとめぐるは、きれいなけしきをさがしてるの？」

「ああ、そうだよ」

　彼女は表情の乏しい顔に、心なし安堵した色を浮かべた。

「ついてきて、なの」

「どこへ」

　彼女はすっと、とある方角を指さす。

「ふたりに、みせたいけしきがあるの」

　▽

　僅かな星灯りは、水の壁に遮られ、波に沿って揺れていた。廻を起こし、淡い雪明かりに映る廃墟街を、エミリーについて歩くこと少し。彼女はおもむろに、足を止める。

　ぐるりと、辺りを見渡した。

「何もないように、見えるけど」

　戸惑うように、廻が声を上げる。

　薄く氷を張る、大きな池の辺だった。一面に積もった青白い雪に、枯れた木々がまばらに立つ。

「これが、あたしたちに見せたかった景色なの？」

　エミリーは、小さく頷いた。

「でも、ほんとうにみせたいのは、ちがうの」

「本当に見せたいもの？」

　首を傾げる僕らを尻目に、少女は枯れ木の幹にそっと触れる。

「このき、さくらっていうの」

　彼女のもう片方の手は、胸から下げた銀のペンダントを握りしめていた。

「さくらはきれいな、おはななの。はるになれば、たくさんさくの」

「へえ、綺麗な花かぁ」

　廻がじっくりと、枯れ木を眺める。皺の寄った幹と、雪の重みに折れてしまいそうな枝。生命を感じられない老木に、どんな花が咲くのか。僕には想像も出来なかった。

「このへんのきは、ぜんぶさくらなの」

「え、全部？」

　見渡すと、池の周りを覆うように、枯れ木が立ち並んでいる。確かにどの木も、同じような特徴をしているように見えた。

　驚く僕らを、どこか満足そうにエミリーは眺める。

「わたしがみせたいのは、さくらのはなびらが、ふってくるけしき」

　青く輝く幼い瞳に、どんな景色が映っていたのか。

「それってすごく、浪漫だね」

　負けず劣らず、廻が目を輝かせる。

「花びらが降ってくる景色、か」

　確かに、それは絶景と呼べる景色かもしれない。

　けれどエミリーは、さくらは春に咲く花だと言った。

「でもこの街の冬は、明けることがないんだろう」

　だからそのままじゃ、花は咲かない。それは彼女も、分かっているはず。

　僕の言葉に、幼い少女は小さな手のひらを固く握った。

「エミリー、君はどうして、僕らをここに連れてきたんだい」

　じっと、小さな少女を見つめる。彼女は意を決して告げた。

「さくらをさかせるのを、てつだってほしいの」

「どうやって咲かせるんだい」

「ゆきかきとか、たきび。さくらは、あたたかさで、はなをさかせるから」

　少女は悔し気に俯く。

「でも、わたしひとりじゃできなかったの」

　彼女を手伝っても良いものか、僕は迷った。そんな僕なんてほっといて、廻は即断だった。

「ようし分かった、あたしは手伝うよ！」

「ちょっと待って廻、相談くらいして」

　その選択が合理的かどうか、僕には分からなくて。

「だって、もし咲かせられなかったら無駄足だ」

　ここは休息に専念して、少しでも早く外の世界に出ていったほうが良いんじゃないか。そんな考えが、僕の頭をよぎる。

　そしたら廻は頬を膨らませて、出来の悪い子供を諫めるように言ったんだ。

「もう、やっぱりきみは、何にも分かってないっ」

　いったい何が分かってないのか、相変わらず僕にはさっぱり分からなかった。

「桜を咲かせるのが、エミリーの夢なの？」

　廻はひとつ、小さな少女に尋ねる。迷うことなく、彼女は首を縦に振った。

　夢だとか、浪漫だとか。僕にはさっぱり、理解できなかったけれど。

　そういうときの廻は頑固だから、僕はそうそうに諦めることになった。

　◇◆◇

「冬に桜を咲かせる、か」

　不可能では無いだろう。しかし、言うほど簡単なことではない。

　それは、自然の摂理を無視するということなのだから。

「焚火程度でどうにかなるものとも思えないな」

　おれの問いに、人形は肩をすくめる。

「その通り。僕らが思っていたよりずっと、それは難しいことで。それに、思いもよらない障害もあったんだ」

　◆◇◆

　月が昇るより先に家を出て、三人で街へ向かった。食料探しの日課だ。

「おおものなのっ」

　くぐもった声が響く。廃墟の一棟、煤けた一室にある古びた木棚。埋もれるように半身を突っ込んだエミリーが、もぞもぞと動いていた。

「とーか、ひっぱってなの」

　エミリーの腰を掴んで引っこ抜く。すすだらけになった幼女の両手には、一抱えほどもある大きな瓶が、宝物のように抱きしめられていた。

「それ、飲み物かい？」

　金髪についたほこりを払って尋ねると、エミリーは力強く頷いた。

「あらまさ、なの！」

「なんだいそれ」

「にほんしゅの、めーがらなの」

　それはお酒の一種なんだ。間違っても、幼女が目を輝かせて飛びつくようなものじゃない。

「これ、おいしいの」

　相変わらずの無表情だったけれど、弾む声音が喜びを物語っていた。

「飲み物なんて、雪を解かせばいくらでも手に入るじゃないか」

　そんなことを呟いてみると、不満そうな幼女に睨みつけられてしまった。

「とーかはまったく、わかってないの」

　廻みたいなことを言う。顔をしかめると、エミリーは得意気に胸を張った。

「とくべつに、あとでのませてあげるの」

　飲めば少しは、エミリーの言うことも分かるかもしれない。

「じゃあ、遠慮なく」

　そんなやり取りをしていると、部屋の外から声が聞こえてきた。

「灯火、エミリー！　そろそろ行こうよ」

「うん。今行くよ、廻」

　▽

　雪の積もった道を歩いていく。並び立つ朽ちた赤煉瓦の建物が、水壁越しの月光に照らされて、ゆらゆらと揺れていた。

「ほんと、不思議な街だなぁ」

　落ち着きなく、廻がきょろきょろと辺りを見渡す。

「廻、よそ見してると危ないよ」

「そーなの、あぶないの」

　僕とエミリーの心配もどこ吹く風とばかりに、彼女はどんどん進んでいく。

「大丈夫、あたしこれでも、運動には自信あるんだから」

　振り返ってそんなことを言うものだから、廻には前が見えてなかった。そしたら案の定。

「うわぁっ」

　つまづいて転ぶ。その体が、舞い散った雪煙の向こうに隠れてしまった。

「めぐる、だいじょーぶなの？」

「ほら、言わんこっちゃない」

　駆け寄ってみると、廻は雪の中に埋もれて仏頂面をしていた。

「うぅ、冷たい」

　その手をつかんで引き起こす。貸してもらった分厚いコートが、雪まみれだ。

「もー、ちゃんということきいてなの」

「あはは、ごめんねエミリー」

　ふくれ面のエミリーに、廻は恥ずかし気に頬をかく。

「一体、何につまずいたんだい？」

「これだよこれ、木の根っこ」

　白い大地に、黒い木の根が顔をだしていた。近くに生える桜の木の根だろう。

「みんな、枯れちゃってるね」

　池の畔を見渡して、廻は近くの一本へと歩み寄る。

　そして何気なく、痩せた幹に手を伸ばして。

　突如、轟音と共に大地が爆ぜた。

「きゃぁっ！」

　廻の叫び声。もうもうと雪煙が立ち込めて、視界が曇る。考えるよりも先に、廻を抱えて枯れ木から飛び退いていた。

　何だかわからないけれど、それは攻撃だ。雪煙の向こうに、隠しきれない大きな気配があった。

　抱えた少女を鍵に、孤島の星空を脳裏に呼び起こして。幻想を発現させる。

　それは、一対の翼。

「灯れ、双翼」

　顕現した炎翼を大きくはためかせて、雪煙をかき消した。そこにはもう、敵の姿はない。雪煙と共に大きな気配も掻き消え、元と同じ景色が広がっているだけだ。

　ただ、一つだけ違うところがあった。それは、大地に残った傷跡。桜の根元が、砲撃でも受けたかのようにえぐれていた。

　あまりにも強い力に、思わず身震いがする。戦って勝てるかどうかは、分からない。

「めぐる、とーか！　だいじょうぶなのっ？」

　雪まみれのエミリーが駆け寄ってくる。

「僕はなんともない」

「あたしも大丈夫。だけど、今のはいったい」

「分からない。けど」

　廻を抱えて跳んだとき、雪煙の向こうに影が見えた。僕より二回りは大きな影だ。

　そしてそれは確かに、人間の形をしていた。