めぐる月夜の旅人形――君と僕とで絶景を――

第八話 幻想の瞳

　酒を汲んで屋根に上がると、うつ伏せになった人形が頭を抱えていた。

「酔ってるのか？」

「そうかも。なんだか、心が痛いよ」

　くぐもった呻きのように、返事が返ってくる。

　ごろりと寝返りを打って、灯火は仰向けに手足を投げ出した。

「本当に未熟だったんだな、あの頃の僕は」

「少しは変われたのか」

「嫌でも変わるさ、千年も生きてこれば」

「見た目はただの子供だが」

　喉に引っ掛けるように、灯火は口の端を緩める。

「ただの子供に、見えるかい？」

　その笑みに、子供特有の無邪気さは、欠片も見当たらず。

「いや、見えん。失言だったな」

　そのくせ仕草は、少年に寄せている。それがいかにも、歪に見えるのだ。

　酒を継ぎ足した器を置くと、灯火は身を起こす。

「久しぶりに思い出すと、歯がゆいことばかりだ」

「戻れるものなら、戻りたいと思うか」

　おどけるように、少年は肩をすくめた。

「こんなちんけな想いで、それを願ったら。僕は怒られちゃうよ」

　◆◇◆

「みなさん。今晩はお集まりいただき、ありがとうございます」

　上機嫌なエドワードが、割れた眼鏡をずりあげて、皆の前に立った。

　残り火を囲って座った男たちが、野次を飛ばす。彼らの手には、酒の継がれたグラスが握られていた。僕と廻のものだけは、果実の絞り汁だったけれど。

　エドワードの隣では、車椅子に座ったリオが赤ん坊を抱いている。誕生から四、五日。赤子の目はまだ、開いていない。リオのすまし顔は、どことなく緊張して見えた。

「ハリスを始め、君たちの尽力と、思わぬ客人の手助けもあり。僕らの娘は無事、生まれることができました」

　エドワードの視線に、廻は淡い笑みを返す。

「この常夜で新しい命が生まれたことに、大きな意味があると思います。僕らもきっと、ここからやり直せるはずです」

　すっと、壇上の男は盃を掲げた。

「何はともあれ、今宵は久々の宴会。大いに盛り上がりましょう！」

　乾杯の号令と共に、男たちの野太い歓声が鳴り響く。

「あれ、命名式は？」

　廻の呟きもかき消され。それからはもう、めちゃくちゃだった。

　酒を呑み、料理を食べ散らかし、絡み、絡まれ。唐突に始まる殴り合い、それを見ながら腹を抱えて笑う男たち。

　厄介なことに、廻は酔っ払いたちに人気だった。僕の知らないところで、彼女はずいぶと残り火に打ち解けていたらしい。呑めや呑めやと揉みくちゃにされ、さしもの少女も苦笑いする余裕すらなく。暴風のような男たちがようやく去った頃には、廻の銀髪はそれはもう見事に、ぼさぼさだった。

「ほんとにもう、お酒って」

　ふてくされて、廻は座り込む。

「ごめん、なさい」

　車椅子が、僕らに近づいてきた。

「あの人、忘れてたみたい」

　リオは苦笑して、いまだに騒ぐ男たち、その中心でハリスに絡むエドワードを眺める。

「命名式、だったのに。あんなに、浮かれて」

　廻は上目遣いにリオを見遣る。

「いいの？」

「いい、よ。最後、だもの」

　目蓋の裏に焼き付けるように、リオは笑い転げるエドワードを見つめていた。

「最後って、じゃあ」

　僕の問いに、小さく女性は頷く。

「宴会が、終わったら。出ていく」

　女性は振り向いて、頭を下げた。

「お世話に、なった」

「やめてくれ。僕は何もしていない」

「いいえ。あなたが、幻想がいてくれて。ずいぶん、助けられた」

　優しく、僕の髪が撫でられる。これから独りで、赤子を育てていく手だ。

「リオ。こうするしか、ないんだよね」

「そう、です」

　廻は瞳を閉じて、迷いを捨てるように首を振ると、僕に向き直った。

「大丈夫だよ灯火、リオにはあたしが着いてる。食べ物も道具も、たくさん集めたの」

　小さな胸を張って、廻が笑う。

「最後くらい、きみには心配かけないんだから」

　けれどその笑みは、やっぱり、どこか笑っているようには見えない。

「そう、かい」

　上手く答えることは、出来なかった。リオが眉根を寄せる。

「廻、さん。やっぱり、私は一人でも」

「ううん、あたしは着いて行くよ。リオだってまだ、体力戻ってないでしょ？」

　表情の薄い顔に、沈痛な色を浮かべて、リオは黙りこんだ。

「ね、リオ。この子の名前、教えてよ」

　場違いに明るい声で、廻が尋ねる。こくりと、彼女は頷いた。

「ええ。この子の、名前は――」

　けれど、言葉は最後まで、紡がれなかった。

　赤子が突然、けたましい泣き声を上げる。慌ててリオがあやし始めた。

「急に、どうした、の」

　泣き声はどんどん激しくなる。僕は立ち上がり、廻を背に庇った。

「灯火？」

　首をかしげる廻に構わず、あたりの様子を探る。騒いでいた男たちも、尋常でない赤子の泣き声に気づいて、何事かと視線を向けてきた。

　背後で、残り火の炎が不自然に揺れて。

　湿り気を含んだ風が、いとも簡単に、消えない業火を吹き消した。

　闇が降りる。突然の暗がりに、視界が失われた。

　どよめきが広がる。すべて意識の外に追いやって、鼻に意識を集中させる。

「去れと、言ったのに」

　濃い水の香りは、肩の降れる距離に現れた。

「まあ、去らないだろうと思っていたが」

　漏らされた呟きは、リオのものでも廻のものでもなく。

　肩口で囁く低い声に、全身が緊張し、ぎこちなく振り返る。

　わずかな月明かりに照らされて、ナイアが立っていた。水色の左目が、爛々と暗闇に浮かび上がる。

　息をのんで、リオは車椅子を引いた。妻子を守るようにエドワードが、続いて他の男たちが、立ちはだかる。

「何者ですか」

「通りすがりの混血だ」

　両者が睨みあう。廻の手を引いて、僕はナイアのそばを離れた。

「ちょっと、灯火っ」

「手を出しちゃ、だめだ」

　握った手を振りほどこうと、廻が腕に力を込める。けれど、決して離さない。

　彼女はきっと、リオを守ろうとするだろう。もしナイアが廻を攻撃しても、僕はナイアを邪魔出来ない約束だ。だから、手を出させるわけにはいかなかった。

「総員、戦闘態勢」

　つい先程まで酔いたるんでいた瞳と、同じものだとは思えないほどに。男たちの眼差しは鋭く、色が無い。

「敵を排除します」

　話し合いは無かった。人間は混血を敵と決めつけ、混血は粛々と受け入れる。

　かかれ。エドワードの号令に、前列の男数人が風を切り、ナイアに接近する。意識の隙間を縫う、巧みな足さばき。

　迫る打撃を女性はつまらなさそうに見遣り、すべて無防備に受けた。しかし一歩もその場を動くこと無く、何事も無かったようにナイアは佇む。

　男たちに動揺は無かった。入れ替わり続けざま、息の合った拳を打ち込み続ける。着弾点にさざ波のような波紋が重なり、衝撃は混血に通らない。

　均衡はすぐに崩れた。ナイアが虫でも払うかのように手を振ると、男たちが派手に吹き飛ぶ。湿っぽい、澄んだ香りが濃くなった。暗がりにきらめくそれは、水しぶきだ。

　飛ばされた者たちは転がるように受け身を取り、後退する。

「撃てっ」

　腹に響く号令をかき消すように、破裂音が鳴り響いた。いつの間にか銃を手にした男たちが、混血を蜂の巣にする。

　ナイアが小さく鼻を鳴らしたのが、聞こえた気がした。次の瞬間には、男たちが座り込み、崩れ落ちていく。ある者は肩を抑え、ある者は太ももを抑え。抑えた場所から、赤い染みが服に広がっていく。

　ただ一人、無傷のエドワードは銃口をナイアに向け、しかし引き金を引くことは無かった。

　それが無駄であることは、分かりきっていた。

「いかにも、混血のやり方ですね」

　割れた眼鏡の奥で、憎々しげに灰色の瞳が歪む。

「リオと子供を殺せば僕は、僕らはいともたやすく、絶望に堕ちる。ずっと、効果的なタイミングを計っていたわけだ」

　そうやってあなたがたは、狡猾に、残忍に、何人も殺してきた。吐き捨てるエドワードを、ナイアは一瞥する。

「そうじゃないぞ」

　一歩、彼女は踏み出した。右肩に被弾しうずくまるハリスが、左手で短剣を投げつける。軽く摘まれ、投げ返された刃は、彼の銃創を正確にえぐった。

「お前の絶望は、そんなものじゃ済まない」

　雄叫びを上げて跳びかかった男たちが、作業のように処理されていく。

「なぜならお前は、裏切られるからだ」

　腰から刃を引き抜き、エドワードは斬りかかった。それも同じように捌かれ、蹴り飛ばされ、火の消えた残り火の残骸に彼は打ち付けられる。

　次の瞬間、ナイアの立つ大地が爆ぜた。咄嗟に廻に覆いかぶさる。飛び散った幾つもの小石や泥が、背中を殴打した。

　置き土産とばかりに、エドワードの放った手榴弾。土煙の中から現れたナイアは、当然のように無傷だ。

　そうして、ナイアとリオの間に、遮るものは無くなった。

　その間、僅か数歩。

「詰みだ、オンタリオ」

　エドワードからくすねた短剣を手に、ナイアは投擲の構えをとる。

「死ぬか、化けの皮を剥がすか、選ばせてやる」

　立ち上がろうと、男たちが足掻く。かすれた声でエドワードが叫ぶ。

　歯を食いしばり、赤子を強くかき抱いて、リオはナイアを睨みつけた。その眉間に、空を縫って刃が迫り。

　リオの瞳が、明るい水色となって、光を放つ。

　薄い水の膜が、短剣を絡めとった。それはナイアと同種の力、幻想としての発露。

　耳先が尖り、風も無いのに藍色の長髪がなびく。自由が効かないと言っていた脚が透け始め、そこにドレスのようなヒレを纏った、魚の半身が現れた。

　紛うことなき、人魚。

　抵抗を忘れた人間たちが、呆然と目を見開く。視線に囲まれる中、リオ――湖の人魚オンタリオは、操る水流を支えに車椅子から立ち上がった。

「嘘、だ」

　いっそ雪のほうが白いのではないかと思えるほど、エドワードの顔は蒼白で。それを受けるリオの眼差しは、透き通るほどに無感情。

「あなたは何者？」

　流暢な言葉遣いで、オンタリオがナイアに問いかける。

「どうしてその力を使えるの。私達姉妹と、どういう関係？」

　答えることなく、ナイアは詰め寄る。オンタリオは幾重にも、水の膜を展開して。しかしその全てを、薄紙のようにナイアは破った。

　人魚が驚きに固まり、ナイアの指先が赤子に迫る。エドワードは未だ呆け、ハリス達も動けない。

　力いっぱい握っていた僕の右手の平から、少女の手がすり抜けた。

「だめっ」

　熱のこもった呟きとともに、廻の右足に重心が移る。駈け出そうとする少女の目的は、明白。けれどそれは、死にに行くようなものだ。

　やらせるわけには、いかない。幻想であることを、隠している場合じゃない。

「灯れ」

　少女の背に指を伸ばし、かすれて消えた雲上の景色を、脳裏にでっち上げた。歪で弱々しい炎を爆発させて、ナイアに突進する。初めて会った夜のように、横から彼女を掻っ攫った。

　腹を蹴られて、吹き飛ばされる。地に着く直前に転がり、勢いを殺して立ち直った僕に、ナイアは鋭く言い放った。

「約束を、破ったな」

「ごめん」

　奥歯を噛みしめる。それでも、廻を害させるわけにはいかなかった。

「お願い旅人さん、リオを殺さないでっ」

　すがる廻の声は、冷たい視線にかき消される。

「邪魔をするなら、押し通る」

　空を裂いて、混血が僕らへと踏み込んだ。

「灯れっ」

　傍らの廻に手を伸ばし、手綱の握れぬ熱のままに、燻ぶる炎をかき集める。

「灯火だめ、それ以上はっ」

　叫ぶ少女の腕を振り解き、背負う炎を弾かせて。

　流石に、そこまでだった。

　ずれた力を使い続けた代償が、稲光のごとく血管を食らいつくすようだった。

　為すすべ無く硬直する。意思をもって動かせる器官が、どこにも無い。

　瞳を見開くナイアの刃は、すでに振り下ろされていた。緩い、牽制の一閃。普段なら掠りもせずに避けれるはずだった軌跡に、倒れる僕の首筋が重なる。

　濃密な死が迫ってくる。寸前、乱雑に肩を押し出されて。

　紅く、熱い液体が、僕の顔に飛び散った。

　棒のように倒れ伏す。動かない眼球に、うずくまる少女が映った。両手の平を左目に押し当て、尚も溢れる血液が、褐色の頬を伝う。低く激しいうめき声が、鼓膜を震わせた。

「ちく、しょう」

　あえぐように呟く。二度と流すことは無いと思っていた涙に、視界が霞む。

　守らなきゃならない人なのに、守る力を得たはずなのに。僕をかばって深い傷を負った少女を前に、指先一本動かない。

　よじれる痛みが頭蓋に鳴り響く。手足が痙攣するたび、命が流れていく。

「廻さんから、離れなさいっ」

　どういうわけか呆然と立ち尽くすナイアの背を、リオの水の砲弾が撃った。

　水しぶきにまみれてよろめく混血の姿は、おぼろげに霞み、霧となって消えて。

　人魚は、かざした手を下ろし。

　そうして、場は静まった。