めぐる月夜の旅人形――君と僕とで絶景を――

第三話 すれ違う夜

「ねえ、もういいよ、灯火。やっぱりあたしは、ここから出れないみたいだから」

　何回目の失敗だったかな。そのときも小舟を出して、それで、また押し戻されたんだ。転覆して、あわや溺死かと思ったっけな。

　それがきっかけになったのか、廻は諦めを口に出すことをはばからなくなった。

「どうしてそんなこと言うのさ。君だって、外の世界に行きたいんだろ」

　僕もそんな廻の態度に、少し苛立ってたんだ。いや、少しだよ。本当に。

「もう一回、やってみよう。次こそ出れるかもしれない」

「無駄だよ。もうやめようよ」

　どれだけ言っても、廻は消極的だった。

　実際のところ、僕も弱気になってはいたよ。もしかしたら、本当に、一生外になんて出れないのかもしれないって、心のどこかで思い始めてる自分がいたんだ。

　そうすると、これじゃまずいって焦りが出てきてね。

「廻、どうして君は、そんなに消極的なんだい」

　つい、その言葉を言ってしまった。

「君が僕に語った夢、あれは、嘘だったのかい」

　その一言が、彼女の逆鱗に触れた。

　触れるどころか、殴りつけるくらいの威力があったみたい。

　気づけば、胸ぐらを捕まれて、砂浜に押し倒されてた。

　僕にのし掛かった廻は、今にも泣きそうな、ひどい顔で僕を揺さぶって、わめき散らしたよ。

「嘘なんかじゃ、嘘なんかじゃない！　あたしだって、諦めたくなんか、なかったよっ」

　僕の顔に、水滴が降ってきた。雨かと思ったけど、雨じゃなかった。それは、廻の涙だったんだ。

「何度も、何度も、なんどもなんども、外に出ようって頑張ったよ！　君がやった何倍も、何十倍も、何百倍も試したっ」

　でも、ダメだったの。

　彼女が呟く。

　女の子の涙の秘める力を、君は知ってるかい。僕はその時、初めて思い知ったよ。

　呆然と、廻の泣き顔を眺めてることしか出来なかった。

　そしたら廻は、まるで糸の切れた操り人形のように、唐突に揺さぶる動きを止めて。

「もう諦めさせてよ。これ以上、頑張りたくない」

　だからあたしは、きみを作ったの。そう言った。

　でも、僕だって諦めれなかったから。気力を振り絞って、張り合うように言い返したんだ。

「できる。絶対に、出来るから。僕を信じてくれ」

「きみには、無理だよ」

　それは、分かり切ったことを言うような口ぶりだった。

「だって、きみは、あたしが作ったんだから。あたしに出来ないことが、出来るわけない」

　衝撃だった。

　あの明るくて優しい廻が、そんな辛辣なことを言うなんて、信じられなかったよ。当然腹が立ったし、でもそれ以上に悔しかった。

　ああ、この娘は僕になんの期待もしてくれてないんだなって。

　それは、生まれて初めて感じる、悔しさだった。

｢なら、最後に一回だけ、賭けをしよう｣

　廻の手を振り払って、僕は立ち上がる。

　ここまでこれば、こっちも意地だ。

｢もう一回だけ、機会が欲しい。それで駄目なら、僕も諦めよう｣

　その代わり、ひとつだけ条件を付ける。

｢だからこの一回だけは、君も本気を出して欲しい｣

　ほとんど睨みつけるような視線で、廻に挑んだ。

　彼女は少しの間だけ目を閉じて、答えを口にする。

｢分かった、その賭けに乗ってあげる｣

　廻も、涙を拭いながら立ち上がって、気丈に睨み返してきたっけな。

　そんなこんなで、僕らの初めての衝突（ケンカ）は、幕を上げたんだ。

　　◆◇◆

｢廻とは何度もケンカしたけど、これがその、記念すべき初回だったと思う｣

　少年の語りと、暖炉の薪が燃えるパチパチと弾けるような音が、夜の丸太小屋に静かに響く。

「ああ、もうお酒が無いや」

　器を覗いて、寂しそうな声を出した少年は、物欲しそうな目をこちらに向けてくる。

　まあ、もう少しだけ恵んでやってもいいか。

「こいつは、きみの語りに対しての、先行投資みたいなもんだからな」

　詰まらない話をしてくれるなよ、と脅しを入れて、器を片手に重い腰を上げる。

「はは、それは緊張するなぁ」

　汲んできた酒を手渡すと、言葉とは裏腹に、全く緊張していなさそうな弛緩した笑みで、少年は器を嬉嬉として豪快にあおった。

「ああぁ、美味い。腹の底が沸き立つよ」

「酒のわかる子供は長生きしないぞ」

「人間にしてみれば、僕はもう十分以上に長生きさ」

　ああ、そうだったな。こいつは、常夜の時代の住人だった。

　この呑兵衛（のんべえ）な少年に便乗して、おれも一口、ゴクリと呑んでやる。

「ほぅ、旨い」

　我ながら、良い酒だ。街売りの高級品にも負けちゃいないだろう。こいつを売ってやるつもりは更々無いが。

　そう、それで、話の続きだ。

「最後の一回の機会で、少年、きみは何をしたのだ」

「特別なことは、何も。今まで通り、舟を出しただけだよ」

　ただ、と少年は続ける。

「違うことが二つあった。一つは、廻がやけくそながらも、消極的じゃなかったこと。もう一つは――」

　――その晩が、嵐の夜だったこと、だ。

　　◆◆◆

　その晩、にわかに嵐がやってきた。

　それはもう、酷いやつだよ。天地がひっくり返ったみたいに雨が降って風が吹いて、僕と廻のボロい小屋なんて吹き飛んでしまいそうだった。

「こんなの、はじめて」

　轟轟と風の音（ね）が響き、ガタガタと震える真っ暗な小屋の中で、廻が呟いた。

「君にとっても、そうなんだ」

「うん、これまでこんなに激しい雨は、一度も無かった」

　星月の尽くが雲の向こうに隠れてしまって、小屋の中は本当に暗かった。互いの姿もはっきり見えなかったくらい。すきま風ですぐ消えちゃうから、灯りもつけなかったんだ。

　暗闇の中で、廻と僕は言葉を交わす。

「ねぇ、灯火。どうして急に、嵐がきたんだろうね」

　廻の問いかけに、実のところ僕は、なんとなく想像がついていた。

　これはきっと、僕と廻が外に出ようとしていることに、無関係じゃないだろうなって。だって、まるで僕らの賭けに呼応するように嵐が来たんだから。

　そしてもう一つ、確信があった。

「今しかないよ、廻。きっとこれ、最初で最後の好機だ」

　廻は目を見開いた。そして、恐る恐る聞いてくる。

「好機って、何の」

「そりゃもちろん、島の外に出る好機さ」

「この雨風だよ？」

「だからこそ、だよ」

　信じられない、といった声音で廻は呟いた。

「きみってやっぱり、馬鹿だったんだね」

「ひどいな、いちおう理由はあるよ」

　もちろん僕だって、普通なら嵐の荒波の中を突破しようなんて思わない。

　でも、この嵐は普通じゃない。ここで長く暮らしてきた廻でさえ初めて経験するというんだから、めったに起こることじゃないんだ。

「今までと違うことが起こってる。ならもう一つくらいは、いつもと違うことが起こるかもしれない」

　とはいえ僕も、何か具体的な方針を見つけたわけじゃない。でも、これまでと同じことをしていても、結果は変わらないだろう。なら状況が決定的に違う今、試してみるしかない。

　それを半刻ほど熱弁すると、ついに廻は折れた。

「わかったよ、もう、なるようになれってことかな」

　しぶしぶ、って感じだったけどね。

「でもこれ、失敗したら本当に死んじゃうかもしれないよ」

「それは今更だね、廻」

「それもそっか」

　僕らは、腹を括った。

　小屋の奥に避難させていた木舟を二人で引っ張り出して、今にも吹き飛びそうになっている引き戸の前に立つ。

「泣いても笑っても、これが最後。それじゃあ行こうか、廻」

　まだどこかためらいのあった廻は、迷いを振り切るように首を振った。そして、宣言する。

「うん、行こう」

　それを合図に、僕らは二人で一歩、踏み出した。