めぐる月夜の旅人形――君と僕とで絶景を――

第四話 嵐の夜

「灯火、水が入ってきたよっ」

「すくい出すんだ、急いで」

「わかったっ」

　廻が木桶で水をすくう。その前で僕は、ひたすら舟を漕ぐ。

「きみ、けっこう冷静だね」

「そうかな」

　嵐の中を、手漕ぎの小舟で突破する。そりゃまあ控えめに言っても、命知らずの蛮行だ。僕らの舟はどうにか砂浜から湖へ出たけれど、漕ぎ始めた頃にはもうすでに転覆寸前だった。

　僕が、人形としての怪力を生かして思いっきり漕ぐことで、力任せに舟を進める。廻は、降り注ぐ雨や荒波で入ってきた水をすくい出しながら、こまめに動いて揺れる舟の体勢をどうにか保つ。

　二人で力を合わせあって、どうにかこうにか、小舟は吹き荒れる嵐の中を、掻き分けるように進んでいった。

　そう、進めていたんだ。いつものように渦潮（うずしお）に襲われることもなく、僕らは確実に前に進めていた。

「灯火、これ、行けるよっ」

　汗と大雨と荒波でずぶ濡れになりながらも、廻は目を輝かせた。濡れてぼさぼさになった長い白髪を振り回して、一生懸命水をすくい出すその動きにもキレがでてくる。

　暗夜に加えて、激しい雨。一寸先も見通すことはできない。でも、こうして少しずつ進んでいけば、いつかどこかにたどり着けるはずだ。

「うん、行けそうだ」

　確かな手応えを、感じてた。このままいけば、あるいは――。

　でも、世界はそんなに甘くは無くて。

　唐突に、底から突き上げられるような衝撃が、舟を襲う。

「きゃっ」

「うわぁっ？」

　咄嗟に廻の手を掴んで、その場に踏ん張る。どうにか放り出されはしなかったけど、そのせいで梶を手放してしまった。

　この衝撃は、波じゃない。何か硬いものが底に当たったんだ。

　舟の下をのぞき込もうとした、その時だった。

　二撃目が、僕らを襲った。

　直撃の轟音と共に、ミシィッ、と底の木材に亀裂が走って、僕らは二人で抱き合って舟にしがみつくしかない。

「これ、岩じゃないよっ」

　僕らに突きつけられたのは、いささか信じ難い事実だった。

　何か巨大な生物に、下から攻撃されている。そうとしか考えられない。

　どうすることもできずに、三撃目。ついに小舟が、真ん中からまっぷたつにへし折れた。

　浮遊感が僕らを襲う。

「め、ぐるっ」

　どうにかこうにか廻の手を掴んだ。僕にできたのは、そこまで。波に飲まれて、上下の感覚が分からなくなる。

　不幸中の幸いは、僕が木でできた人形だったこと。僕の体は水に浮くんだ。だから、廻を手繰り寄せて、辛うじて溺れるのを避けることができた。

「廻、だいじょうぶ？」

「う、うん。なんとか」

　水を飲みこんだのか、激しく咳き込みながらも、廻は無事だった。そのことに安堵して、ふと気付いたんだ。

　辺りが静かすぎることに。

　いつのまにか、僕らの周囲だけ、雨も波も風も、全てが収まっていた。まるで、自然が僕らを恐れているかのように。

　何かが起こっている。そう廻に伝えようと振り向くと、彼女は茫然とした表情で、空を見上げていたんだ。

　つられて上を見て、僕は心の底から驚いたよ。

　そこに、何がいたと思う？

「り、龍だ」

「龍、だね」

　そこには、一体の龍が、いたんだ。

　そいつは、蒼くて長い巨体を波打たせながら、そこに浮かんでいた。

　波も風も雨も、龍を避けるように過ぎ去っていって、そこだけが静寂に包まれる。雲の裂け目から降り注いだ一条の月明かりが、透き通る蒼い鱗を暗闇に映し出していた。

　美しかった。不思議と、恐怖は感じなかった。ただ、畏怖というか、自分より格が高い存在を前にして、心が震えたあの感覚を、今でも思い出せる。

　頭上高くに浮かぶその威容を、呆然と仰ぎ見ることしか出来なかった。

　僕らを睥睨する二つの蒼い瞳は、どこまでも凛々しく、荘厳としている。

　そして、声が響いた。

『今すぐ引き返しなさい、島へ』

　　◆◇◆

「龍の口は動かなかったけど、頭に響いたその声が蒼い龍のものだって、すぐにわかったよ」

　少女のようにも、青年のようにも、老婆のようにも聞こえる、不思議な声音だった。暖炉の灯を眺めながら、少年はそう語る。

「龍――東洋のドラゴン、か」

　東方の地のドラゴンは、蛇のように胴が長いのだと聞いたことがある。もっぱら悪役であることが多い神話のドラゴンだが、東洋の龍はそれとは逆に、神として崇められていることもあるらしい。

　しかし、その存在も今となっては、神話時代の幻想だ。妖鬼であるおれからしても、空想の生物だとしか思っていなかった。

「それが実在するとは。流石は神々の時代、常夜といったところか」

「うーん、あの龍に関しては、今もどっかで生きてるような気もするけど」

　どうやら龍は、いまもこの世に実在するらしい。いつか会ってみたいものだ。

「それで、その龍に引き返せと言われたきみらは、どうしたんだ」

「もちろん、従わなかったよ」

　もちろん、ときた。

「龍と敵対した、と？」

「そうだね。だって、廻が諦めてなかったから。それに、僕って実はけっこう強かったし、いけるかと思ったんだけど」

　灯火は、苦笑いを浮かべた。

「それがぜんぜん、相手にもならなかった」

　死ぬかと思った、と少年は言う。

「というか、一回死んだかもしれないね、あの時」

「それはおかしいな。だとすれば、いまここにきみは居ないはずだ」

　にやりと笑って、少年はひと口、酒を呑む。

「まあ、聞いてよ。果たして僕らがどうやって、窮地をくぐり抜けたのかを」

　　◆◇◆

「嫌だ。わたしたちは、戻らない」

　即答したのは、廻だった。

「だから、そこをどいて」

　強い眼差しと、毅然とした口調で、強大な敵対者に歯向かう。

　でも、龍にとっては、そんなのは取るに足らない抵抗だった。

『戻りなさい。できれば、あなたを傷つけたくはない』

　強者の余裕をもって、宣告してくる。

　その存在感に、廻がほんの僅かに怖気づいたのがわかった。だから、僕が言葉を引き継いだ。

「どうして、通してくれないのさ。まずは、理由を教えてくれないかい？」

『あなたは、そう。人形なのね』

　二つの蒼い瞳が、興味なさげに僕を一瞥する。

『あなたに語ることは無いし、用もない』

　おもむろに、龍は、その巨体を鞭のようにくねらせ始める。

　ぞわり、と悪寒が背筋を走った。

『邪魔よ、消えなさい』

　水上だから、身動きもとれない。咄嗟に左腕を前に掲げる。

　次の瞬間、隕石でも直撃したかのような衝撃とともに、僕の左腕は肩からもげて吹き飛んでいった。木と土でできた、人形の腕となって。

　竜の攻撃だ。たぶん、その長い尾による叩きつけだったんだろう。

　速すぎて、僕にはその動きを見切ることができなかったんだ。

「灯火っ」

　攻撃の余波に揉まれながらも、廻の叫びが聞こえた。

　残された右腕で、できるだけ遠くに彼女の小さな体を突き飛ばす。

　二撃目を防ぐ時間なんて、残されてなかった。

　気づいたときには、眼前に蒼い鱗が迫っている。

　最後に、誰かの悲鳴が聞こえたような気がして。

　衝撃とともに、僕の意識は暗転した。