第四話 重ならぬ瞳


 ぼうっと焚き火を見ていると、ふと、森の暗がりがざわめいた。

 食料を狙う獣だろうか。旅人の女性は外に出ていたから、僕が守るしかない。


 立ち上がり、腰を沈めて――僕は緊張を解いた。太い幹の裏から、見覚えのある白銀の髪が、ちらりと見え隠れしていたから。


「よく、ここを見つけたね」


 声をかけると、恐る恐るといった様子で、褐色の少女が暗がりから姿を現した。


「灯火、旅人さんは?」

「今はいないよ」


 小さく息をついて、廻が隣に腰掛ける。ぱちぱちと弾ける炎に、少女は枝を投げ込んだ。


「あのね。リオの怪我、大したことなかったよ」

「そうかい」

「それでね、ハリス先生が女性の手を借りたいっていうから、あたし、リオの出産手伝うことにしたの」

「出産を?」


 おせっかいな少女のことだ。二つ返事で引き受けたに違いない。


「できるのかい」

「勉強してるところ。でもね、なんだか難しい出産みたいで」


 曲げた膝に、少女は顎をうずめた。


「失敗する可能性も、高いみたい」

「……大丈夫かい」


 尋ねると、気を紛らわすように笑って、廻は顔を上げた。


「うん、あたしは大丈夫。それより、きみの方はどう?」

「上手くは行ってない。でも」


 混血の女性の言動に、少し違和感を感じるところもあった。


「なんとなく、分かりそうだ。君がどうして、助けろなんて言ったか」

「そっか」


 ゆっくりと時間をとって、言葉を選び取るように、少女は口を開ける。


「ごめん、灯火。いっつもあたしの我がままに、付き合わせちゃって」


 悔やむように、彼女は唇を噛んだ。


「だからね、もしきみが反対するなら、もうやめても」

「反対なんてしない。僕は君の人形、好きに使ってくれ」

「あたし、きみの考えが聞きたいの」

「そんなのは無いよ。僕は従うだけだ」


 廻はそっと、瞼を下ろす。


「いやだよ、灯火。やっぱり、こんなの違う」


 言ったとたん、突き動かされるように、少女は炎を背に、僕の前に立った。


「ずっと、言いたかったことがあるの」


 何かを押し通そうとするときの、真っ直ぐに定まった蒼い瞳。それが僕に向けられたのは、きっと初めての事で。


「あたしはきみのこと、ただの人形だなんて思わない」

「僕が勝手に言ってるだけだ。気にしなくていい」


 有耶無耶だったものを、少女は暴こうとしていた。有耶無耶なままでいいと、僕は思っていた。けれど彼女は、逃げさせてはくれない。


「あたしはきみの主人なんかじゃ、無い」

「分かった。これからはそう呼ばないように気をつける」

「そうじゃないのっ」


 目を逸らしてみても、廻の視線からは逃れられなかった。吸い込む空気が、やたらと重苦しい。僕はその場を凌ぐことを諦めた。


「いったい、何が気に入らないんだ」


 思っていたよりも、低い声が出る。人形であろうとしても、感情を抑え切れない。

 立ち上がる。少女の瞳と僕の瞳は、ほとんど同じ高さで交わった。


「君が人形遣いで、僕が人形。それだけで、良いじゃないか」

「そんなの、嘘だよ」


 少女の言葉は刃となり、固めた守りの隙を潜って、僕の胸を刺した。


「ただの人形は、笑ったり、怒ったりしないもん。人を思いやることも無いし、それに」


 蒼い瞳が、僕の舌を縫い付ける。


「泣いたりも、しない」


 大きく、左胸が脈を打つ。それまで僕が涙を流したのは、ただの一度だけ。

 あの夜からずっと、僕と廻の間にあった、暗く深い沈黙に。彼女は足を踏み入れる。


「灯火、あの時泣いてたよ。そんな人形、きっときみしかいない」

「やめてくれ、聞きたくない」

「ううん、言うよ。だってあたし、見たもの」


 少女の背で、ぱちんと大きく、炎が弾けた。


「エミリーの夢を叶えた時、あの子を助けられなかった時。きみは泣いてた」

「聞きたくないって、言ってるだろっ」


 吐き捨てた言葉が、熱い。廻は目を見開いて、半歩後ずさる。


「何も言わないでくれ」


 そうすれば僕は、まだ、ただの人形でいられる。

 少女は呆然と、突っ立っていた。僕は彼女に背を向ける。


「少し、周りの様子を見てくる」


 歩き出す僕の右手が、後ろから掴まれた。


「家族に、なってよ」


 絞りだされた声は、か細く震えている。


「あたし、助けてもらってばっかりで。こんなこと言っちゃ、ダメかもしれないけど」


 繋がれた右手は堅く、離れそうもない。


「血が繋がってなくても良いんだって、分かったから」


 振り返る気には、なれなかった。


「僕じゃ君の支えにはなれない」

「そんなこと」


「そんなこと、あるんだよっ」


 僕の中で、何かが弾けた。廻に詰め寄り、胸倉をつかむ。


「なんであの夜、エミリーを助けようとしなかったんだ」


 見開かれた少女の瞳を、鼻先が触れるほど近くで睨みつける。ずっと胸の奥でくすぶっていた叫びが、吐き出される。


「どうして、彼女を生かすことを諦めたんだっ」

「じゃあ、どうすれば良かったって言うの!」


 やられっぱなしの彼女じゃない。僕の胸倉をつかみ返して、揺さぶる。


「ずっとエミリーを助けようとしてたアルマでさえ、何も方法を見つけられなかった。あたしたちには、どうすることも出来なかった!」


 懺悔するように、少女は僕の胸を揺さぶる。


「生きていてほしいって、あたしたちの希望を勝手に押し付けてっ。それでエミリーの夢すら叶えられなくなっちゃったら、あたしには償えない!」

「それでも、君なら諦めないと思ったんだっ」

「あたしは、そんなに強くない!」


 彼女の眦に、じわりと、涙が染みる。


「迷ったの。何度も何度も、迷ったの! アルマに真実を見せられて、いっそ逃げちゃいたくて、でもそれをきみが止めたの。だからもう、あの道しかなかった。受け入れるしか、なかったっ」

「それなら、どうしてっ」


 ぎりりと、少女の服の胸元を締め上げる右拳が音を上げる。


「どうして、僕に何も相談してくれなかったんだ」


 はっと、少女の瞳が見開かれた。


「どうして、一人で全部抱え込んだんだ、廻っ」


 僕の胸元を締め上げていた拳から、力が抜ける。


「一言でも、教えてくれてたら。僕らの決断が食い違うことなんて、なかった」


 眦に、熱いものが浮かぶ。言っていて、自分のことが嫌いになってきていた。


「それが二人で出した結論だったなら、僕だってこんな、こんな思いは」


 そんなのは最高にかっこ悪い、責任転嫁だ。僕が弱かったのは廻のせいじゃない。

 分かっているはずなのに、口が止まらない。


「君は全部、一人で抱え込んで、選んだんだ。僕の助けなんて、要らなかった」


 少女は押し黙る。代わりに、再び強く胸元が握られる。


「家族なんて、嘘だよ。僕と君とじゃ違いすぎる、上手く行きっこない」


 振りほどこうと、体をそらす。けれど少女は僕を離さない。さらに力を込めれば、強く引き返してくる。


「廻、いいかげんに」


 しびれを切らして振り向いた。

 唇を噛んで、少女は涙を流していた。

 そう、まただ。大切な存在のはずなのに、僕はまた彼女を傷つけてしまった。

 上手く行かない、上手くできない。嗚咽を押し殺して、少女は涙を流す。


「ごめん、灯火」


 解こうとした手から、力が抜けてだらりと垂れた。


「ごめん、なさい」


 言葉が途絶える。どうすれば良いのか、何を言えば良いのか、答えが見えなくて。

 手を放し、背を向けて走り出した少女を、見送ることしかできなかった。


 僕に死が迫っていることすら、伝えることは出来なかった。


 ◆◇◆


「違和感を感じた、と言っていたが。いったい、どういうことだ」

「ああ、それはね」


 星の瞬く寒空を、少年は眺めた。


「混血の女性は腕の立つ旅人で、幻想としても強い力を持っていた。それじゃあなぜ、鉄塔から落ちた彼女は何も抵抗すること無く、あっさり意識を手放したのか」

「人間というものは、高所から落ちれば恐怖するものだろう」

「そうかもしれないけれど。僕には彼女が、そんなヤワには思えなくて」


 ふと、彼は黒い瞳をおれに向けた。


「君は、高所から落ちたらあっさり死ぬかい?」


 おれは鬼だ。鬼というものは総じて、人間とは比べ物にならないほど頑丈だ。


「きみの言う程度の高さなら、対処は出来るだろう」

「ほらね。僕だって、どうにかする自信があるよ。幻想なら、そう不思議でもない」


 だから、思ったんだ。彼は語る。


「もしかしたら彼女は、自分の意思で、飛び降りたんじゃないかってさ」


 ◆◇◆


 その晩は、ぽつぽつと雨が降っていた。木々の間にタープを張り、下で火を焚く。雨粒の弾ける音が響き、湿った香りがあたりに漂う。


「君は、いつになったら動き出すんだ」

「お前が知る必要は無い」


 旅人は、手に持つコップに口をつけた。相変わらず、会話は続かない。人の心が分からない僕は、どうにも相手を気遣うことが苦手だった。

 だから、聞きたいことはそのまま聞くしか無い。


「どうして君はあの夜、死のうとしたんだ」


 すすっていたコップを、女性は下ろした。前髪の影に隠れて、表情は伺えない。


「君は、死のうとしたんだろ?」


 一瞬の沈黙が、木立の闇に融ける。


「お前こそ、そろそろ白状したらどうなんだ。お前は何の目的で、私に近づいた」

「助けるためって言っただろう」

「信じるわけが無い」


 濡れた前髪が風に流れ、刃のように鋭い双色の瞳が、僕を縫い付ける。


「私の邪魔をするか、あるいは殺すか。どうせ、そんな所だろうが」


 自分に都合の良いことなど、起こる訳がないのだと。諦めきった口調で、当たり前のように、彼女は呟いた。


「混血に肩入れして、得をする者など、この世には居ない」

「違う、僕は」


 言い切る前に、手にしたコップを投げ捨て、混血は立ち上がる。


「共同生活ごっこも、いい加減面倒だ。腕ずくで、聞き出してやる」

「……勝った方の質問に答える、そういう勝負かい」


 小さく息を吐いて、僕は立ち上がった。


「分かった、その勝負に乗ろう」


 瞬間、鋭いブーツのつま先が、えぐるように僕の右目を狙ってくる。上体を反らして避け、焚き火に右手を突っ込んだ。


「灯れっ」


 苛烈な目眩が襲ってくる。ずれたままの僕が、力を使う代償。また一歩、死に近づいたのかもしれない。けれど、生身で勝てる相手でもなかった。

 双翼の応用。廻が居なくても、火種を操る程度の芸当は出来る。


 月のない雨夜、弱々しい炎を宿した右腕を振りかぶり、僕は女性へ踏み出した。

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