めぐる月夜の旅人形――君と僕とで絶景を――

第七話 挑む夜

――帰りなさい、島へ。

――できれば、あなたを傷つけたくない。

「あの夜、龍は確かに言った」

　傷つけたくないと、そう言った。

　それはいったい、どういうことだろう。

「龍はきっと、廻を外へ出さないための番人なんだ」

　そして番人の役目は、廻という要素が欠けてしまっては成り立たない。

「そうだろ？」

　だから少女は、こう考えたわけだ。

――きっとあの龍は、廻（あたし）に死なれるわけにはいかないんだ。

　◆◇◆

「くぅっ」

　ぽたり、ぽたり、と。真っ赤な液体が廻の首から鎖骨を伝って、舟へと滴り落ちる。

　彼女が振ったナイフは、首を通る致命的な管の数々を、辛うじて避ける軌道を描いた。薄皮一枚ってところだ。

　ほんの少し、手元が狂えば死んでいた。

　その事実が、必要だったんだ。

　振り払ったナイフを、再び首筋にあてがって声を上げる。

「姿を現して！　さもないと――」

　ナイフを握る手に、僅かに力を籠める。

　一筋の血液が流れ落ちるのを合図に、廻は宣言した。

「――あたしは、ここで死ぬ」

　彼女は本気だった。

「どうせ、最後の機会だからさ」

　失敗して、また島で孤独に暮らすくらいならば――

「――今ここで、死ぬよ」

　その言葉が本気であることを見る者に確信させる、まっすぐな瞳で。廻は前を見据える。

　見る者ってのはつまり、どこからか廻を覗き見ているであろう、あの龍のことだ。

　ここで彼――か彼女かは分からないけど、あの龍が反応するかどうか。龍が廻の命の危機に対して、動きを見せるのか。

　それが、廻の命運を決める分水嶺だった。

　刻一刻と、小舟は渦潮へと巻き込まれていく。

　やっぱり完成度の低かった小舟が、耐えきれずに舟底から徐々に崩れ始める。もう長くはもちそうにない。

――ここまで、かな。

　廻は、決断する。

「そう、出てこないんだね。なら宣言通り」

　くるりとナイフ回すと、逆手に持ち替えたその切っ先を首に突きつけて。

「あたしは死ぬよ」

　そして廻は、喉元（のどもと）へ勢いよくそれを突き込み――――

　◆◇◆

　気付けば、渦潮は消え去っていた。

　あれほど厚かった雲も薄くなり、隙間から月明かりが差し込んできている。

　ただ、静寂。

　この世界には自分しか存在しないんじゃないだろうか。廻は、そんな錯覚を受けた。

　でもそれは、正しい認識じゃない。

「あたしの、粘り勝ちだよ」

　指の先ほど肌に食い込んだナイフをゆっくりと抜き去り、精一杯の不敵な笑みを浮かべて、廻はゆっくりと振り返る。

　視線の先に、一体の龍が浮かんでいた。青い鱗が月明かりに映える、宝石のように美しい龍。

　いつかの夜も見た光景。あの夜と違うのは、廻の隣に人形がいないこと、龍の瞳に苦々しい感情が読み取れること。

　恐れはある。畏怖もある。でも、それを表には出さない。

　内心で恐怖を必死に押し殺して、廻は龍を睨み付けた。

「さっそくだけど、要件を言うね」

『馬鹿なことは考えないで、島に帰りなさい』

「いやだ、断る」

　今度は、怯えたりしない。龍のひと睨みもなけなしの気力で受け流して、廻は即答した。

　大きく息を吸って、言葉を発する。

「あたしを、ここから出して。さもないと、あたしはあたしを殺す」

　それは、あなたも困るでしょ？

　そうやって龍を煽（あお）りながらも、張り付けた笑みは崩さない。

　彼女の本気を感じ取ったのだろう。龍は苦々しそうに返答する。

『できない。あなたを、ここから出すことだけは』

「そう、ならあたしは死ぬよ」

　再びナイフを押し出そうとした廻を、しかし龍は制止した。

『待ちなさい』

「じゃあ、出して」

　譲らない廻に、龍は何かを悩むかのように間を空ける。

　緊迫した空気が、あたりに満ちていく。

『やむなし、ね』

　やがて考えがまとまったのか、龍はその長い口を開けた。

『あなたは、ここから出るべきではない』

　幻獣は、少女を説得しようとする。

『あなたにとっても、そして、世界にとっても』

　含みのある言葉に、廻は聞き返さずにはいられない。

「あたしにとって？　あなたは、昔のあたしのことを知っているの？」

　龍の言葉は、廻の忘れられた過去にも触れているように聞こえた。

　あまりにも気がかりな一言だ。なにせ彼女は、自分が何者で、どこでどう生まれてきたのかさえ知らないのだから。

「どういうこと」

『言えないわ。でも、出て行ってしまえばあなたはきっと後悔する。それだけは確実よ』

「そんなわけない！」

『いいえ、後悔する』

　龍は断定する。

　なぜなら――

『――あなたは後悔したからこそ、今ここに居るんじゃない』

　その言葉を咀嚼して理解するのに、しばしの時間が必要だった。

「あたしが外に出て後悔したから、閉じ込められてる？」

『そうよ』

「それって、つまり」

　それは、廻が人形に出会う前。孤島の外に出ようと独りで奮闘していた頃よりも、もっと前。

　それまでの全ての記憶を失って孤島で目覚めた夜よりも、さらに前の話。

『あなたは忘れてしまっているけれど。あの島にあなたを封じ込めた者、それは他でもない――』

　廻の過去。廻の正体。

　その一端に、龍は言及する。

『――あなた自身、なのよ』

　その言葉を、廻は静かに受け止めた。

「そう、なの」

　不思議と、龍を疑うことはしなかった。嘘を言っているわけじゃないのが、なぜだか彼女には分ったんだ。

　きっとそれは本当のことで、かつての廻は外の世界に良い印象を持っていなかった、そういうことなんだろう。

『だからあなたは、外の世界に行ってはいけない』

　うなだれた廻を見て、龍はそう締めくくる。

　しばしの、沈黙。すべての音が世界から消えてしまったかのような静寂が、再びあたりを支配する。

　一人の少女と一体の龍を、月明かりだけが静かに照らしていた。

　そして廻は、口を開く。

「かつてのあたしが何者で、どんな力を持っていて、何を見て何を感じて外の世界が嫌いになったのかは、分からない」

　強い声音に何かを悟ったのか、龍はわずかに身じろぎをした。

　構わず、少女は言葉を紡ぐ。

「でも、それはやっぱり昔のあたしの話。今のあたしじゃない」

　そして、うつむけた顔を上げて。

　廻は、結論を提示する。

「だから、あたしの願いは変わらない。ここから出て行って、世界中を廻る旅に出る。それだけは、譲れない」

　龍の瞳をしっかりと見つめて、廻は再び要求を口にする。

「あたしをここから出して。さもないと、あたしはあたしを、殺す」

　そう、彼女はいつだって、今の自分がしたいことを貫くんだ。なんせ、ほかに類を見ないほどに、意地っ張りで強情だからね。

　一度決意したら、止まらない。それが廻っていう女の子だった。

　再び、ナイフを首元へと押し付ける。

　廻と龍の間に、緊張が張りつめた。

『そう』

　その宣言は、相対する幻獣にもしっかり届いただろう。それでも龍は依然として、ただ静かにそこにたたずんでいる。

『できればあなたには、自分から諦めてほしかったのだけど』

　その言葉に、廻は身構えた。

　何か、仕掛けてくる。

　焦りと共に、ナイフを持つ手に力を籠めた。何があっても、即座にその切っ先を押し込むことが出来るように。

「動かないで。大人しく、あたしを通しなさい！」

　廻が叫ぶ。しかし龍は、そんな脅しを意にも介さなかった。

　ひとつ、小さなため息をこぼすような仕草を見せて、呟く。

『仕方ない、わね』

　悪寒が、廻の背筋を駆け抜ける。

　だから廻は、意を決して。

　そのナイフを、自らの首に押し込んだ。

　◆◇◆

「廻に、油断は全く無かった。彼女は、できうる限りの最高の速度をもってナイフを押し込んだよ」

　それでも、人と龍の間にある歴然とした力の差は、どうしようもないほどに大きかった。それは、廻の作戦を根底からひっくり返してしまうほどに。

「何が言いたいかっていうと、つまり――」

　――龍にとっては、廻の自殺を阻止することなんて、赤子の手を捻るよりも簡単だったってことだ。

　◆

　龍の初動を、廻は見ることが出来なかった。

　その一撃は、雷のように速いんだ。廻には知覚することすらままならなくて、風が吹いた、くらいにしか感じられなかった。

「え？」

　一陣の風が、廻の眼前を通り抜ける。そして彼女は唐突に、手の中にあるはずの凶器が軽くなるのを感じた。

　手元に目を遣る。すると、そこにあったのは。

　刃が粉々に砕け散った、ナイフの残骸だった。

「う、そ」

　呆然とそれを眺める廻に、龍は無慈悲に言い放つ。

『あなたが諦めてくれていれば、それで良かったのに』

　どこか憐れむような声音で、龍は語り掛ける。

『あなたを外に出すわけには、いかない。だから――』

　ぞわりと、廻は悪寒を感じ取った。

　先ほども感じたそれは、攻撃の前兆だ。

　でも、自分（めぐる）という人質を失い、龍の動きを見切ることもできない彼女には、何も打つ手がない。

　大人しく攻撃を受ける以外に、どうしようもなかった。

――何か、手はないのか。

　焦る思考は上手くまとまらず、現状を切り抜ける策なんて思いもつかない。

　「絶望」の二文字が、廻の脳裏をよぎる。

「そん、な」

　悲痛なつぶやきも、龍は意に介さなかった。

『あなたを島に、送り返すわ』

　攻撃が来る。青い鱗の尾が、迫りくる。

　手加減しているのか、辛うじて目で追える速さだった。けれど、固まった体は動かない。

　やけにゆっくりと感じる、その一瞬。迫る鱗と、それを見ていることしかできない自分。

　押し寄せる絶望感、無力感。

　このまま終わってしまうのか。こんな、こんなところで。

　思わず、少女は目をつむる。

　最後の一言は、ほとんど無意識だった。誰に言ったのかも分からない、あやふやな言葉。

　ぽつりと、その小さな口から漏れ出たその言葉は。

「たす、けて」

　これまで、決して口にすることのなかった、その一言。しかしそれを聞く者は、誰一人として居なかった。

　攻撃はもう目前。奇跡は、起こらない。

『悪いわね』

　そして、龍の尾が彼女の体を捉えて――

「大丈夫かい、廻」

――誰かの声が、響いた。