第八話 桜咲く冬
ひらり、雪粒が舞い落ちる。一面、真っ白に覆われていた。
吹雪は暖かく、優しく、僕らを包み込む。
ひとつひとつの雪粒は、雪じゃなかった。丸くて、薄くて、ほんの僅かに紅い。
ああ、僕はその色を、見たことがあった。
雪も、氷も、はじめから無かったみたいに、消え去って。大地に緑が芽を出している。肌に触る空気が、暖かい。ほのかに漂う甘い香りにつられて、なんともなしに顔を上げる。
朱の差した、透き通るような白が、淡く、瞳を埋め尽くした。
呼吸を忘れる。揺らめく月明かりの下、立ち並ぶ木々が。空を覆い尽くすように、枝のあちこちに小さな花を咲き誇らせていた。
「これが、桜」
薄桃色が、夜空に浮かぶ。さあっと、風が木々を撫でて、通り過ぎていった。花の房が揺らめいて、あっさりと散っていく。
目に映る輪郭の全てが、朧気に揺らいでいた。体も心も、花びらと解けて、飛んでいってしまいそうだ。
花弁が辺りを踊りまわる。それはやはり、雪のようで。
散りゆく花々が最期に魅せる、ほんの一時の幻想。
僕は、桜吹雪の中に立っていた。
「きれいでしょ、なの」
紛れるように、ちょこんと、金髪の少女が立っている。
桜を見上げるその顔に、穏やかな笑みが浮かんでいた。
吹けば散ってしまいそうな、微笑み。
「ああ、綺麗だよ」
思うままを口にする。エミリーは白い歯を見せて、にかっと笑った。
「とーかのおかげなの」
それはきっと、彼女が元から持っていた笑顔で。
「ありがとなの」
花びらに包まれる少女へ、手を伸ばす。
伸ばした指は、空を切った。少女の体が揺らめいて、倒れる。
その肩を抱きとめる手があった。
「よく、頑張りましたね」
いたるところにヒビの走る体を、引きずって。アルマは倒れこむエミリーを支えると、桜の根元に、崩れるように座り込む。
その木は、最初の一本だった。多くの枝が折れたのに、残った枝にはところ狭しと桜が咲く。
姉にもたれかかる少女の頬は、白い。春が来て、そこだけに雪が残っている。
頭では分かってた。桜が咲いたということは、冬の女王が消えたということだ。
ふっと、膝から下の感覚が無くなる。すんでの所で、褐色の腕が僕を支えた。
銀髪の少女は顔を歪めて、それでも泣くまいと、必死に唇を噛み締める。
「おめで、とう。エミリー」
無理やり笑みをつくって、震える声で廻は語りかけた。
「夢、かなったね」
エミリーは弱々しく頷いて、悲しげに笑った。
「ごめんなの。いっしょにたび、できなくて」
「うん」
廻は小さく、首を振る。それ以上はきっと、せき止めている感情が溢れてしまう。
桜の花びらが、エミリーの頭に、はらりと舞い落ちる。少女はおもむろに、首から下げたペンダントを外した。
「とーか」
手招きされるままに、少女の前に座る。小さな手が、僕の首に回された。
「エミリー、何を」
僕の胸に、ペンダントがかけられる。手に取るとふたが開いて、そこにはぽつりと桜の花びらが埋め込まれていた。
「とーかに、あげるの」
「でも、これは」
「いいから、なの」
戸惑う僕に、アルマが微笑む。
「貰ってあげてください」
握ったペンダントは、氷のように冷たくて。でも、小さな炎が灯っているのを感じる。
「分かった。大事に、大事にするよ」
エミリーは満足そうに頷くと、桜を眺めた。風に寄り添って、花びらが舞い踊る。
「思い出しますね」
アルマは、懐かしそうに目を細めた。
「三人で、桜祭りに行った日を」
「おさけ、おいしかったの」
「あなたが日本酒を一気呑みしたのには、肝が冷えましたよ」
楽しげに、姉と妹は思い出をなぞる。
「おじいちゃんが、のめのめって」
「まったく、止めるのが大変だったんですから」
アルマが空に手をかざす。氷で出来た小さな器がふたつ、手の平に生まれる。
懐から小さな瓶を取り出して、女性は中身を注いだ。
「おじいちゃんにも、みせたかったの」
桜吹雪が、二人を包む。
「きっとどこかで、見てますよ」
ひび割れたたアルマの手が、ゆっくりと、金色の髪を撫でる。
「さくら、きれいなの」
「ええ」
姉の持つ器が、妹の唇に添えられた。
エミリーはほんの僅かに、中身をすすって。
「ああ」
まるで、夢を見ているようだった。
姉の腕の中で、白い夢に包まれて。少女はゆっくりと、まぶたを下ろす。
「あたた、かいの」
それは、無垢で、穏やかな寝顔だった。
「おやすみなさい、エミリー」
長い、永い眠りだ。
つうっと、頬を雨が伝った。空を見上げる。揺らめく月と、舞う花びら。雨は降っていない。
「あ、れ」
雨は止まない。空いてしまった心の穴を満たすように、とめどなく降り注ぐ。
どさりと、廻が膝をつく。彼女の顔にも、やっぱり、大雨が降っていた。
「灯火くん、廻さん、ありがとうございました」
アルマの声に、顔を上げる。
「お別れです。街は間もなく、沈みます」
ぺき、と甲高い音を立てて、揺らめく夜空に白い亀裂が走った。
行かないと。ただその一心で立ち上がる。
「君は、どうするんだ」
問いかけに、アルマは笑みを返した。
「私の体も限界です。それに、せっかくエミリーが見せてくれた景色ですから」
最期まで、見ていこうと思います。
遂に、夜空が割れた。勢い良く流れ込む水が、濁流となって街を洗い流していく。
アルマがこちらに、手をかざした。僕らを覆うように、透明な氷の球が創られる。濁流は、すぐそこまで迫っていた。氷壁に阻まれて、声はもう、もう届かない。
圧倒的な水流が、少女の一瞬の夢を押し流していく。夢は夢でしか無いのだと、見せつけるように。
水に呑まれる、最後の瞬間。アルマの口が、動いた。
よい、旅を。
そして、水はすべてを遮って、何も見えなくなる。残ったのは、むせび泣く少女と、呆然と涙をながす人形。大きな悲しみを乗せて、氷の球は、上へ、上へとのぼっていく。
海の上。広大なる、外の世界へ。
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