最果てのコーダ

3

「まずいわね、どうしよう」

『わ、わたくしたちは全くの部外者ですから、見逃してくれるのではないですかね？』

　居場所は、すでにばれている。そもそも、身を隠す場所なんて、ほとんど存在していない。

　それでもすぐさまやって来ないのは、恐怖と不安を演出するためだろう。

「コーダ様、私のことは、気にしないで行ってください。これは、私の行動の結果です。あの人が私を憎むのは当然でしょう。大切のものを、奪ったのですから」

「だから、大人しく壊されてやるって？」

　頷き返してくるフィーネに、やれやれと肩を竦める。進んで壊されようなんて、とてもじゃないが、信じられない。

「どのみち、私はそう長くないのです。今ここで壊されようと、水に溶けて消えようと、大した違いはないでしょう。最期に、サラに会えた。それだけで、私は充分」

　立ち上がったフィーネの頬に、雨粒が跳ねた。

「コーダ様、お願いです。サラを、〈エヴァジオン〉から連れ出して欲しいのです。彼は、ここに残るべきじゃない。彼が愛した人の思想を継いで、生きるべきなんです」

　滑らかな頬に、涙の跡のような線が刻まれる。

　吹き付けてくる風に長い金髪を煽られながら、ラルゴと対峙するフィーネは気丈だった。握りしめられた手が震えているのを見ると、痛々しいほどに。

「ラルゴ。偽りの関係であっても、何の矛盾もなく、思い合う貴方たちが、私は本当に羨ましかった」

「だから、セリを殺したのか？」

「殺すつもりは一切ありませんでした。けれど、彼女の死を早めてしまったのは事実です。否定はできません」

　深く被ったフードの切れ目から覗くラルゴの青い瞳は、人間らしい器官の多くが欠落していて、感情の変化は読み取れない。

　だが、言葉の端に滲む揺らぎは怒りと呼ぶには弱々しすぎた。フィーネの姿に、セリを重ねているのだろうか。

『ねえ、パギュール。あんた、どうするつもりよ？　フィーネを見捨てるつもり？』

「助けてどうなるっての？　もうすぐ壊れちゃうんだし、〈アンフィニ〉には乗れない。自分から囮になるって言うんだから、意思は尊重してあげなくちゃ。でしょ？」

『あんな菓子人形崩れ、あんたが倒しちゃえば良いじゃない！　ぱぱっと！』

　なにが、ぱぱっとだ。簡単に言ってくれるから、困る。

　単純な動きの菓子人形や、素体たちならいざ知れず。ラルゴは戦い慣れている。

　隙を狙うなんて無茶だし、正面切って立ち向かうのはもっと無茶だ。

　コーダはなにも、戦うために地球に降りてきたわけじゃない。おまけに、人間のように争う必要の無い生命体だ。戦い方なんて、知らなかった。

「それに、もう時間はないわよ」

『刻限の、十時でありますです』

　菓子人形たちを狂わせる、鐘の音が一斉に響き始めた。

　塔の内部は、ほとんどが空洞であるためか、音の反響がすさまじい。コーダは音に合わせてびりびりと震える肌に、フィーネを見やった。

　硬化症が進行している体で、この振動はきついはずだ。

『早く、屋上へ行きましょうコーダお嬢様！　演奏が終わるまでに〈アンフィニ〉に戻らなければ、わたくしたちも沈没です！』

「――分かってるって！」

『でも、置いて行っちゃうの？』

「ああ、もう！　黙ってなさいよ！」

　早く、行ってしまえば良い。

　フィーネは気にしないでと言ったのだから、迷う必要なんてまるでないのだ。　

　サラバントは環境管理システムに埋もれたまま、動く気配を見せない。

　意識を喪失しているのか、ラルゴの目を盗んで連れ出そうとするのであれば、フィーネの犠牲は必須だ。

　行くなら、今しかない。

　今しかない、のだが……

「アタシってば、なにやってんだか！」

　フィーネを庇うように、ラルゴの視線に飛び込んだコーダは、具現化させた虹色の〈ミラージュ〉を振りかぶった。

　質量に任せた、大技だ。

　避ける幅もないほどに肥大させた力が、ラルゴを横殴りに弾き飛ばす。

『パギュール！　あんた、見直したわ！』

「べつに、アンタに褒められたくてやったんじゃないし！」

　ふらつく体にコーダは大きく息を吐いて、ラルゴの吹き飛んだ方角を見やる。

　手応えは、確かにあった。

　積み重なる瓦礫の山に埋もれ、粉々になっていれば良いのだが。

『おやまあ！　これは、しぶとい！』　　　　

「全く、アタシはどうすりゃ良いのさ！」

　割れた窓から吹き込んでくる雨は、水たまりを通り越して、川のようにフロアを流れている。

　まともに水を被ったラルゴの顔から、溶けた砂糖がどろっと落ちた。フードを被っていても分かるほどに変形した顔から、次いで青い眼球が一つ、滑落する。

　他の菓子人形と違い、肉が混じっているせいなのだろう。ラルゴの体は簡単には崩壊せず、じわじわと溶けているようだ。

「なんて言うか、ホラーね」

　一撃必殺の攻撃を、堪え忍ばれては打つべき次の手はない。

「ただでは、死なん。セリの仇を討つまで、私は死ねない」

　額には、無数の銃創。

　顔の半分は、爛れたように溶け落ちている。

　蛇腹剣の重みに負け、関節から抜け落ちた右手を一瞥し、ラルゴは笑う。自虐的な声は、がらがらにひび割れていた。

「こればかりは、人でない体に感謝しなければならないな！　痛みを感じず、体がばらばらになっても、こうして脚さえ残っていれば、歩く事ができる。さあ砕け散れ、菓子人形！」

　鐘の音を弾き返すほどの、咆吼。

　コートに滴る雨水を跳ね散らかし、ラルゴは残った左手を伸ばして、フィーネへと襲いかかる。

『どうにかしなさいよ！　パギュール！』

　してやりたいが、無理だ。

　体を包む〈ミラージュ〉の光は弱く、思ったよりも消耗が激しかったのに、動揺している程だ。らしくない、無茶をした。

　なすすべもなく、迫り来るラルゴを見ているしかない――のか。

「コーダ様、どうかサラを！」

　フィーネはラルゴに向かって、ふらつく足を動かした。

　逃げずに、進んで行く。

　冷たい飛沫を弾いて、長い金髪がキラキラと輝くのに、コーダは宇宙服のグローブを、ぎゅっとしならせた。

　相打ち覚悟で、もう一撃くらわすか？　しかし――

「砕けてしまえええええっ！」

　握りしめられた拳が、フィーネに振り下ろされるその瞬間。黒い影が、ラルゴの懐へと飛び込んだ。

『サラバント！　あなた、大丈夫だったのね！』

　不安定な義足に長い脚を引っかけ、巨体を転ばせる。

　転倒の勢いのまま、放り投げられるように宙を飛んだサラバントが、背中からまともに床に落ちた。

　受け身が全くとれていない、ダメージが相当に大きいようだ。

「フィーネ！　逃げるのよ！」

「嫌です！　お願い、私でなくサラを助けて！」

　割れた窓とは反対側、部屋の奥へと、フィーネを壊してしまわないように抱きしめ、待避する。

「サラバント！　アンタも、早く逃げるのよ！」

「逃すか！　誰一人として、逃すものか！」

　奇声を上げながら立ち上がるラルゴに、サラバントは溜まり水の中から探り出した蛇腹剣を、すかさず振りかぶった。

　濡れた刃は鋭さを欠き、切り裂きはしないものの、連結部の隙間にしっかりとラルゴの肉体を食い込ませた。

「コーダ様、どうかマスターを〈アンフィニ〉へ！」

　投げつけられたのは、〈身分証明板〉だった。コーダが額に貼り付けているのと、全く同じ青い円盤だ。

　どうして、サラバントが持っているのか。わざわざ聞かなくても、察しは付く。

「これは、もしかしてリトミック博士の？」

『なにやってるの！　サラバント！』

　抱きしめたフィーネの体が、強ばる。

　サラバントは、大きく開いた窓の側に、立っている。

「おのれ、サラバント。貴様！」

「お願いします。どうか――」

　蛇腹剣でラルゴを拘束したまま、サラバントは灰色に曇る〈エヴァジオン〉に向かって跳んだ。

　黒い影が、消える。

「サラ！　どうして、サラ！」

　喉に亀裂を走らせながら叫ぶフィーネの声は、届かない。

　壊れに壊れ、ずぶ濡れになった機械の残骸と硝子片だけが残っているだけだ。吹き込んでくる雨音が、むなしくフィーネの悲鳴をかき消す。

「ねえ、オンボロ！　上に……〈カリヨン主塔〉の屋上に行くには、どうしたらいいのさ？　手短に答えないと、四つに割って窓からばらまいてやるよ」

『心得ましてでございます、コーダお嬢様。ちゃんと、わかっておりますので、どうか四つに割るのも、窓から放り投げるのもご遠慮くださるようおねがいいたします。ええと、ですね。現在、〈カリヨン主塔〉は緊急脱出モードへと移行しております。よって、脱出口がある屋上へと向かうエレベーターの使用も自動的に可能となっておるのです。部屋の奥にある、緑色の灯が灯っていますでしょう？　それが、天国への階段となっているのであります』

「手短にって、いったでしょ？」

　苛々と舌打ちしながら、〈オーヴァチュア〉の言う緑色の灯を探す。……確かに、あった。こちらへ来いと誘うように、灯が明滅している。

『行きましょう、フィーネ』

「私が生きていたって、しかたないのに！」

「とにかく、着いてきなさい！　アンタ一人残していっても構わないけど、そんなことするとアタシがなんだか、胸くそ悪くなるのよ！」

　頽れそうになるフィーネを支え、硬化したその脚を引きずりながら、コーダはエレベーターへ飛び込んだ。

　十時の鐘は、最初の山場を威風堂々と奏でている。