最果てのコーダ

2

　大きくとられた窓からは、〈エヴァジオン〉の地上部の全景をはっきり見下ろすことができる。

　かなりの高さがあるようで、整然とした町並は、角砂糖のように小さく見えた。

「さあ、フィーネ。オンボロ・ディスクを、アタシに返してもらえるかしら？」

「ええ、約束しましたもの」

　車椅子の上で頷くフィーネに、サラバントがコーダを押しのけて、無言で歩み寄ってゆく。

「痛いじゃない！」と文句を言ってやるが、無視される。

　表情こそなんの色も滲んではないが、僅かに持ち上がった肩は怒りを露わにしていた。人造人間らしくない、姿だ。

「マスター、どうして貴方は、こんな愚行を？」

「雨が降れば、菓子人形たちは溶けてしまいますものね。確かに、愚かな行為でしょう。でもね、サラ。自ら死を選べないのなら、システムを動かすしかないでしょう？」

　微笑むフィーネに、サラバントは「違う」と頭を振った。

「貴方も、無事ではいられないのですよ！」

「分かっているわ、サラ」

「何故ですか！」

　震える声が、フィーネに叩きつけられる。

　フィーネはサラバントの激高に、大きな目をさらに開き、ゆっくりと頭を振った。

「私は、もうすぐ壊れる。手足のパーツをいくら取り替えたところで、内側を侵食する硬化症には、効果はありません。せいぜい、あまりない寿命を僅かに引き延ばすだけです」

　サラバントは、なにも言わない。

　いや、言えないのか。フィーネが騙るものはどれも真実だった。

「私が消えたら、貴方は別の菓子人形を捕まえて、新しいマスターを作るのでしょう？　この世界に菓子人形が存在する限り、貴方はどこへも行くことができない。永遠に、その体が朽ちるまで悪夢に囚われ、菓子人形は意味もなく存在し続ける」

　燦々とした人工太陽に照らされていた町並が、一気に陰った。あ、っと思ったときは、既に、大粒の雨が分厚い硝子窓を殴打していた。

　とうとう、降り出した。

　前も見えないほどの豪雨の中に、青白い稲光が混じっている。雷鳴は砲火のように、〈カリヨン主塔〉を振動させる。

　断続的に走る長細いプラズマは、〈ミラージュ〉の煌めきを連想させた。

「すごい、綺麗」と思わず呟いたコーダに、フィーネは肩から力を抜いて、続けた。

「もう、この世界は、とっくに役割を終えているのです。菓子人形同士が殺し合い、己を人間と騙る。彼らの存在には、もう……意味が存在しない。お願いです、サラ。安らかな眠りを与えてください」

「……嫌ですよ」

　サラバントが、コンソロールに手を伸ばす。

「今すぐ、天候を調整します。よくもまあ、大胆なことをお考えになられましたが、俺は、〈エヴァジオン〉のシステムを把握しているんですよ。雨ぐらい、止められないわけが……」　

サラバントの自信を砕くように、ディスプレイには〝ERROR〟の赤い文字が表示される。

『これは残念でありますね、サラバント殿。〈エヴァジオン〉の全権は、フィーネお嬢様に譲渡されているのでありまして、あなた様の権限では、アクセスすることはもう、不可能でありますのです』

「この、無駄に長ったらしい台詞！　どこにいるのよ、クソボロ円盤！」

　久しぶりの機械音声に、コーダは髪を振り乱して青い円盤を探す。

「マスターが、システムの全権を？」

『可能で、ありましょう。わたくしと、〈渡り鳥機関〉の幹部であらせられる女性の遺伝子データをお持ちなのですから』

　フィーネが、胸元から〈オーヴァチュア〉を取り出した。久方ぶりに見る青い円盤が、これ見よがしにきらりと輝くのに、コーダは苛々と唇を噛んだ。

「何を堂々と、偉そうに！　アタシの〈ミラージュ(ちから)〉に影響受けて喋っている割には、ほんと、ムカツク言い草ね！」

『ぶつくさと、文句を言っている場合じゃないでしょ？　早く、返してもらわないと！』

　フィーネは〈オーヴァチュア〉の滑らかな表面を擦り、焦るオルビットを宥めるように微笑んだ。

「この雨は、止みません」

車椅子ごとコーダの元へとやって来たフィーネが、〈オーヴァチュア〉を差し出す。

「止まないって、じゃあ、どういうことなのさ？」

「全てを飲み込んで、水の底へと沈めてしまうでしょう。〈エヴァジオン〉は水没する」

　窓を叩く雨脚が、さらに加速していた。

　目視できるほどの雨粒は弾丸となって町に降り注ぎ、その勢いは家屋だけでなく、地面まで抉るほどだ。

薄靄の掛かった空、見下ろす光景は、既に蜂の巣のようだった。

「今すぐ、雨を止ませてください！　なぜ、自ら滅びの道を行こうとなさるのです？」

「分からない？」

問い返すフィーネに、サラバントは頭を振る。艶の良い毛並みを持つ尻尾が、だらしなく垂れ下がってしまっていた。

「確かに、菓子人形たちは狂っている。共食い？　それが、どうしたというのですか？　システムとしては、ちゃんと成り立っているでしょう？　分かりませんよ！」

「分からないのなら、サラ」

車椅子に取り付けられているコンソロールに指を滑らし、フィーネは車椅子から立ち上がった。長いスカートの中で、耳障りな高い音が響いた。

　一瞬、倒れそうになる体に、車椅子にしがみつくことで立て直し、フィーネは続ける。

「貴方はもう、人間だわ」

〈カリヨン主塔〉が、吠える。

　窓に、なにか大きな影が幾度も差し込んでくるたび、分厚い硝子がびりびりと震えた。

「居住区にもなっているリングは、〈連絡列車〉が使えなくなったときのために用意されている、非常脱出経路となっています」

正面の巨大ディスプレイに、〈カリヨン主塔〉の全景が映し出される。

　くるくると回る地上部のリングが重なり合い、梯子のように積み重なってゆく。

「さあ、早く屋上へ。〈アンフィニ〉が行ってしまう前に、コーダ様とサラ、貴方がたは、〈エヴァジオン〉から脱出してください」

『フィーネ、貴方は、どうするの？』

　今もなお、雨を止めようと奮闘しているサラバントを尻目に、コーダはようやっとのことで立つフィーネを見つめる。

　穏やかに微笑む顔は、満足そうで――腹が立つ。

「私は、〈身分証明板〉を持っていません。それに、自分でやったことの責任は、とらなくてはいけません。多くの同胞を、私は個人的な感情で屠るのですから」

「……アンタだって、中身はもう、人間じゃないのさ」

　フィーネの笑みが、強張る。

『なにを馬鹿なことをお言いでございますか、コーダお嬢様。この方は、正真正銘の菓子人形で』

　ちゃちゃを入れる額の〈オーヴァチュア〉に拳をぶち込んで、コーダはフィーネの肩をそっと掴んだ。

「お願いです、コーダ様。サラを、どうか、この世界から救ってください」

　巨大なリングが、風を切って行き過ぎてゆく。

『フィーネ、あなた、サラバントのことを』

　強い雨と風が、強化硝子の表面を舐めた――その時だ。

　フィーネの青い瞳に映り込む人影に気付き、振り返った。

「ラルゴ！　生きていたの？」

　深緑色の、コート。

　巨躯を縮め、弾丸のように迷うことなく突っ込んでくるのは、間違いない。ラルゴだ。

「伏せてください！」

　サラバントの怒声に、コーダはフィーネを抱え、手近な物陰に飛び込む。

　激しい雨にも、烈風にもびくともしなかった窓へと向かって、銃を握る左手が突きつけられていた。

　恐怖に体を竦めるフィーネをしっかりと抱えた、直後。幾つもの銃声が、頑強な窓を打ち破った。

「サラ！」

　吹き込んでくる雨に、止まない銃声。

　出て行こうとするフィーネを抑え込み、コーダは物陰から僅かに体を出してみた。　

「出てこい、サラバント！　この、茶番を仕掛けた女もだ！」

　弾を撃ち尽くした銃を放り投げたラルゴは、鉄の義足を打ち鳴らし、雨に濡れて溶けたのか、歯が剥き出しになった口を開けて吠えた。　

「お前たちだけは、許さない。無為に生み出されただけのセリに、何の罪があった？　与えられた命は短かった、短すぎた。たった一瞬の生命を、最期まで人として、私は生き抜かせてやりたかった。ただ、それだけが願いだった！」

　金属の跳ねる音。サラバントの蛇腹剣を、解放するボタンの音だ。　

　深緑色のコートから、瀧のように雨を滴らせるラルゴに、サラバントが対峙する。

「それが、お前たちの幸せだと？」

「少なくとも、私たちは幸せだった。真実に気付く、その時までは！」

　ラルゴは義足を支点に、サラバントの懐へと飛び込んでゆく。持っていた武器は、先ほどの拳銃だけなのか。

　無防備とも言える特攻に対し、サラバントは表情一つ変えず、的確に蛇腹剣を振りかぶる。

　――が。

　動かない右腕を狙った攻撃が、災いした。

　濡れたコートは滑り、蛇腹剣の刃が砂糖漬の肉に食い込んだのだ。

「離れなさい、サラバント！」

　舌打ちするサラバントが柄を離すより先に、強肩を生かしたラルゴが、食い込んだ蛇腹剣を引き寄せながら、後ろに飛んだ。

　体勢を崩され、前のめりになるサラバントへ、ラルゴは義足の先端を打ち込んだ。

「やめて！　サラ！」

「ちょっと、引っ込んでなさいフィーネ！」　

　腕に食い込んだ蛇腹剣を引きずり、ラルゴは咳き込んでいるサラバントに向かって手を伸ばす。

「このまま、握り潰してやる。いくら人造人間でも、首を潰されれば、死ぬだろう？　私たち、菓子人形と一緒だ」

　細い首を掴み、力任せに持ち上げた。

「サラバント、貴様を殺してから、あの忌々しい菓子人形も破壊してやる！」

「そう……簡単に！」

　ホルスターから銃を抜き、サラバントはラルゴの額へ銃口を押しつけ、銃爪を引いた。

　装填されている実弾を撃ち尽くすまで、引き続ける。

『嘘……なんで、倒れないのよ、あいつ！』

　サラバントの右手から、銃が落ちる。

　ありえない。驚愕に強ばる顔をラルゴは笑い、サラバントを掴んだ右手を大きく振りかぶる。

「いいや、気が変わった。まず先に、貴様の主人を、ばらばらにしてやろう。セリを侮辱した、憎いあの女をな！」

　振り返る顔に、理性など欠片も残っていない。

　ただ、悲しみに暮れる一人の男が、狂気に笑い声を上げているだけだった。