　邪竜を討伐し、俺の身に起きた超自然的な事象について説明し、俺が精神に異常をきたしてないことを証明し、レプリカを水に戻して、洞窟から抜け出すと、いつの間にか日は没し、夜闇が辺りをを完全に呑み込んでいた。

「まあ、いろいろあったけど……助かったわ……。ありがとね」

　メアと肩を並べて歩みを進めるさなか、メアがしおらしく礼を口にした。

「ああ……これはご丁寧にどういたしまして」

　メアの今までの態度からは想像できない素直な言葉に、若干戸惑いつつそう応える。

　と、メアが急に早足になり俺の前に出ると、くるりと振り返り、俺の目を見つめて、その小さな桜色の唇から質問を投げかけた。

「それであなたは……夜雲はこれからどうするつもりなの？」

　出し抜けにされた質問に、ピタリと足を止めて、顎を触りながら、うーんと唸って、瞑目し、暫し考え込む。

　そうして、瞼をおもむろに持ちあげ答える。

「どうするも何も……。一応……魔王を討伐しようと思ってるんだけど……」

「魔王⁉︎　本気で言ってるの⁉︎」

　メアはそう言い募ると、すぐにぎこちない笑顔を作って、「魔王ね？　魔王かぁ〜？　うーん。やめといたら？」と宥めすかすように言った。

「ほっとけよ！　てか、お前こそどうすんのさこれから？　村に戻んの？」

「うーん。村には……もう戻りたくない……な」

　メアは、俺の問いに、うつむきながら、そうポツリと溢した。

　その光景を認めて、思わず息を呑む。

　俺の心には、その光景を呼水に、憐憫の情というやつが兆していた。

　そうして、ほとんど反射的に、言葉が口を衝いて飛び出した。

「一緒に来るか？」

　すると、メア「え？」と言って、顔をあげた。

　俺は、ふぅーと息をつくと、今度はゆっくりとメアにハッキリ聞こえるように「一緒に来るかって言ったんだ」と言って、「どうする？　来るか一緒に？」と訊ねた。

　メアは、妖精のような耳をピクリと動かすと、かすかに微笑して、コクリとうなずいてみせた。

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