家に帰りたい！念願の異世界に来た俺は強くそう思わざるを得なかったのだ！

第十八話 黄金に輝く瞳

　ヒュドラ村長老宅にて。

　木の椅子に腰かけた俺は、前方へと視線を向ける。

　木のテーブルを挟んで目に映るのは、長い髭を蓄えた枯れ枝のような爺さん——長老だ。

　その髭は完全に白んでおり、顔には深い皺が刻まれている。

　正直、下手したら、百歳に近いのではないかと思えるほどにヨボヨボだ……。

　しかし、その落ち窪んだ目には、そのヨボヨボな見た目と相反するあたかも少年が憧れのヒーローを見るかのような憧憬の色がまざまざと湛えられており、その輝く目を見ているとなぜか怖気のようなものというかある種の名状し難い不気味さのようなものが背筋を這いあがってくる……。

　まあ、爺さん——長老の話はひとまず置いておくとして、なぜ俺がここ——長老宅にいるのかというと、端的に言えば断れなかったからである。

　あの一悶着のあと、長老は俺に話を聞いて欲しい、家に来て欲しいと言って、足元に身を投げ出すとちょうど蝉の幼虫みたく脚に縋りついてきた……。

　その長老の村の長とは思えぬ行動にドン引き……否……一抹の恐怖を感じた俺は丁重にお断りしようと口を動かそうとしたのだが、ふと顔をあげると懇願する長老の向こう側で、俺に熱い視線を送る村人たちの姿が目に飛び込んできた。

　村人から放たれる光線みたいな視線が、さながらゴルゴーンのように俺の両唇を硬直させた。

　明らかに断れる雰囲気ではなかった……。

　数秒の間を置いて、不承不承ではあるが長老の願いを聞き入ることにした俺は、同意を示すようにコクリと頷いてみせた。

　その上下する頤を仰ぎ見た長老は、水を得た魚というか岸に打ちあげられた魚の如く欣喜雀躍すると、そのまま血に飢えたマーマンのように俺を恐怖の淵——長老宅へと誘った。

　それで、俺がここ(長老宅)に招かれたってわけ……。

　ちなみに、その件の長老宅は、他の家屋と寸分違わぬ見た目の茅葺き屋根の小さな家で、村の入り口から入ってすぐの円形の広場を通り抜けた先——村の最奥に位置していた。

　あと、来る途中の広場の真ん中には、首のもげた石像が置かれていたが、触れたら面倒くさいことに巻き込まれそうな気がしたので、リアクションすることなくスルーした。

　そう、『事なかれ主義』というやつである。

　面倒ごとに巻き込まれるのが大大大嫌いな俺にとって、『事なかれ主義』とは無二の友と言っても過言ではない人生の指針である。

　それゆえに、トラブルになり得る事象を察知する嗅覚は抜群であり、たとえトラブルに巻き込まれたとしても、慌てず焦らずただただ小石のように波風立てず嵐が過ぎ去るのをじっと堪えられるだけの精神的なタフさが俺にはある……そうあるはずだったのだが……あのときの俺は、どうかしていたのだろうか？

　脳中に蘇るのは、村の前で柄の悪い三羽烏を完膚なきまでに叩きのめしたときの記憶だ。

　力を得たから気が大きくなったのだろうか？

　仮にそうだとしても……頭にきたからといって、手をあげるだなんて、俺らしくもない……。

　今までどんなに業腹な想いをしても、最低最悪な憂き目に遭っても、奥歯をぎりぎり噛んで、ぎりぎり堪えることができていたのにどうして？

　どうしてあんなことをしてしまったのか……？

　いつもの自分なら……引きつった笑みを浮かべて適当に受け流すはずなのに……受け流せるはずなのに……。

　どうも、この異世界に訪れてから何かがおかしい……気が短くなったというか……耐えるということができなくなってしまったように感じる……。

　やはり、怪力や魔法といった『力』を手に入れたことが原因なのだろうか？

　だが、そんなことで性格までもがこんな短期間に、変わってしまうことが果たしてあるのだろうか？

　臍を噛む思いで、クヨクヨ思案していると、出し抜けに嗄れた声が耳に届く。

「英雄さま！　なにとぞなにとぞ！　我らをお救ください！」

　英雄さま？

　初対面のときもそうだが、この爺さんはいったい何の話しをしてるんだ？

　怪訝な表情をした俺は、長老と呼ばれる爺さんに訊ねる。

「そのさっきから意味がわからないんですが？　何をもって俺が英雄だと仰ってるんですか？　それに……何から救えって言うんですか？」

　長老が俺の言を受けて、一瞬キョトンとする。

「ああ！　これは失礼。あまりの感動に我を忘れてしまいました。それは、先ほどのあなたさまの怪力！　そして、その黄金に輝く瞳です！　私が幼き頃、見た大英雄さまと同じ瞳なのです！　わしは確信しました！　あなたこそ、かの大英雄さまの生まれ変わりであると！　あのおぞましい邪竜から我々を救ってくださると！」

　立て板に水を流すように語る長老は話の途中で、熱が入ったのか勢いよく椅子から立ちあがり前のめりになると、今度は立て板に熱湯を流すが如く物凄い熱量で、過去、エルフ族に何が起こり、その大英雄とやらがどのくらい凄かったのかという思い出話を、嫌そうな顔をする俺を意に介することなく俺へとぶつけてきた。

　言い淀むことなく過去を語り終えたその茹だるような長老の熱気に、若干怯みながら話を整理する。

　つぶさに語られた長老の話をまとめると、長老が子どもだった頃、エルフ族が『邪竜』によって襲われた。で、そのピンチを『大英雄』が救ってくれた。で、なぜか俺とその大英雄さまとの間にはいくつかの共通点があって、たまたま村を訪れただけの俺をその大英雄さまの『生まれ変わり』だと思い込んでいるということ……らしい……。

　正直言って、意味がわからない！

　俺の『事なかれ主義』がけたたましく「今すぐここから離れろ！」と警鐘を鳴らしている。

　が、まあ一旦クールになろう。

　ぶっちゃけ、意味がわからないが、『大英雄』と『邪竜』という言葉には、些かではあるが興味がある。

　だから、俺は長老のわけのわからない話に付き合うことにした。

　う〜ん。俺を生まれ変わりだと思っているということは、その大英雄さまとやらはもうとっくにお亡くなりになっているのだろうか？

　あと、俺の怪力を見て俺をその英雄の生まれ変わりだと勘違いしたということには、ギリギリ納得がいくが、もう一つの方……そう黄金の瞳っていったい何のことだ？

　与えられた情報から思考を巡らせ、さまざまなことを推理する。

　だが、どうしてもその黄金の瞳とやらについては心辺りがない。

　なんせ俺の瞳の色は生まれたときから真っ黒だし、カラーコンタクトの類いをつけた記憶もない。

　頭を悩ませ無駄にモヤモヤした俺は、胡乱な視線を長老に向けて、反発するように言い募る。

「あの長老！　お言葉ですけど俺の瞳の色は黒ですよ！　黄金色なんかじゃありません！　どっからどう見ても真っ黒でしょ？　よく見てください！」

　俺の言葉を受けた長老は、キョトンとした顔で、言われるがままに、繁々と俺の瞳を覗き込む。

　が、俺の瞳をじっくり見つめた長老は、なぜか腑に落ちないといった様子で、白い髭を触りながら眉根を寄せている。

　一方、「いったいどういうことなんだ？」と言いたげな顔をする俺と、思案顔で髭を触る長老の間にある木のテーブルには、俺たちを隔てるようにして、沈黙がゴロンと肘枕をついている……。

「あ、あの長——」

「そうじゃ！」

　沈黙に痺れを切らした俺がそのしじまを破ろうとしたところで、出し抜けに長老の声が弾み、その弾みに倣らうように俺の肩がびくりとわずかに跳ねあがる。

　それから、目の前にいる『長老』が語尾に「じゃ」とかつけるタイプの『長老』であることを知った俺を尻目に、件の長老はゴソゴソと着物の裾をまさぐり始めた。

「ど、どうしたんですか？」

「少々、お待ちを英雄さま……おお！　ありました！　ありました！」

　何があったというのだろうか？あと、いつの間にか呼称が『英雄さま』になってやがる！

　そんな言いたいことだらけの俺の目の前に、長老が何かを差し出す。

　「長老……これは……か、鏡ですか？」

　すっと俺の目の前に差し出されたのは、飾り気のない小さな手鏡であった……。

　俺はわけがわからないといった面持ちで、その鏡を手に取ると、無意識のうちに、鏡面を自分の目と鼻の先に近づけて、繁々と自身の虚像を見据えた。

　小さなその鏡に映るのは、俺だった。

　そう……真っ黒な……闇を照らす黄金に輝く瞳がチャームポイントの……お……俺？「ひゃだ！　これがあたし⁉︎」そう言って感激し、そのまま口に手を当てて感動の涙を流す……ことはしなかった。

　俺はその代わりに、口を手で覆って絶句したのだった。

　そして、呟く。

「な、何……これ？」

　自分の目がコスプレイヤーの目みたいになっているのだ。

　コスプレをする趣味なんてないのにも関わらず。

　コンタクトとかカラコンとか怖くて入れられないのにも関わらず。

　双眼がコスプレイヤーのそれみたいになっているのだ。

　そして、その突然の出来事に呆然としながら、物凄く疲れた顔をして、不意に鏡から視線を外し前を見据えると、そこには顔を綻ばせる老人がいた。

　しかし、その湛えられた好々爺然とした笑みとは裏腹に、老人のその金壺眼は真剣そのもので、有無を言わせない凄みのようなものを放射していた。

　その無言の圧力を受けて……悟る。

　そうか……俺、実は……大英雄の生まれ代わりだったのか……。

　そう悟った瞬間、「ハハハ」という乾いた笑いが唇から漏れ出し、続いて一筋の涙が頬を伝った。

　そんなわけねぇだろ！と言う気力は当に残されてはいなかった……。